Ann Aguirre  

Le roi Léopard

Les Animari - T.1 

Traduit de l'anglais par Mylène Régnier    

Collection Infinity

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Leopard King  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture © Smoking Hot Covers

Traduction © Mylène Régnier

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Raphaël Gazel

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038113398

Existe en format papier

Pour Karen, Fedora et Pam.

Votre passion alimente mon courage.

Merci, pour toujours.

Remerciements

Tout d’abord, merci à Bree Bridges de m’avoir donné le courage d’essayer. Elle m’a tenu la main de mes premiers pas effrayants à la fin du voyage, et à présent je suis emballée par toutes les possibilités. Il y a toujours une telle joie lors de l’écriture et, la romance étant mon premier amour, je suis vraiment ravie de m’y remettre.

Merci à Sasha Knight, ma relectrice. Elle a lustré ma prose et posé des questions difficiles, pour que les lecteurs puissent apprécier le fruit de notre labeur. J’ai également besoin de remercier Karen Alderman d’avoir dévoué tant de temps, d’amour et d’expertise à ce projet. Merci à la phénoménale graphiste Kanaxa, qui savait ce que je voulais avant même que je le lui demande. Elle a fait un travail splendide pour donner vie à mon idéal.

D’une manière générale, je ne pourrais pas écrire ou travailler sans le soutien de mes amis ou de mes collègues, qui m’inspirent, m’emplissent de chaleur et d’admiration, et me poussent à viser plus haut. Merci en particulier à Donna J. Herren, Lauren Dane, Megan Hart, HelenKay Dimon, Tessa Dare, Courtney Milan et Yasmine Galenorn pour leur amitié digne d’une sororité. J’ai mentionné Fedora Chen et Pamela Webb-Elliot dans la dédicace, cependant elles méritent une autre citation ici. Mes bêta-lectrices déterrent du temps dans leurs agendas chargés, et pour ça je ne pourrais pas être plus reconnaissante. Elles me font réfléchir, m’encouragent et ravitaillent mon moteur d’écrivain avec leur amour pour la romance.

Pour ma famille, je n’ai qu’une gratitude sans limites. Mon mari et mes enfants ne remettent jamais en question le fait que le travail le plus important se produit lorsque je suis en pyjama sur la balancelle du porche. Merci pour votre patience et compréhension, et d’accepter que je cuisine plus entre deux dates butoirs.

À mes lecteurs, j’apprécie que vous me gardiez une place auprès du feu. J’ai erré parmi d’autres genres et je reviens à la maison lassée, prête à écrire sur l’amour, le sexe et les fins heureuses. J’espère que vous apprécierez cette série autant que moi.

Merci de me soutenir, et comme toujours, continuez à lire.

1.

C’était sur cette montagne isolée que le roi léopard était venu mourir.

La maison construite au sommet d’un nid d’aigle désolé pouvait tout aussi bien être une forteresse, puisque ses seuls abords de terre se présentaient sous forme de marches escarpées et inquiétantes taillées dans la falaise, érodées et lissées par des décennies de vent et de pluie, et verdies par la mousse. Le ciel gris pesant au-dessus menaçait de déverser un déluge sur elle et Pru frissonna. Il faisait même assez froid à présent pour que tombe la grêle ou la neige.

Se recroquevillant plus à l’intérieur de sa veste, elle commença la longue ascension. La troupe de félins d’Ash Valley n’avait pas vu son chef reclus depuis presque trois ans. Lorsqu’il avait délégué les affaires quotidiennes à son second, Slay, ils s’étaient tous attendus à ce que Dominic fasse son deuil et revienne. Personne n’avait donc protesté quand il avait fait ses valises et abandonné ses quartiers dans la citadelle, rejetant la compagnie des siens en faveur de la solitude d’une retraite dans le lieu que les anciens prophètes avaient utilisé pour la méditation.

Mais fidèle à lui-même, Slay n’excellait pas en diplomatie, et à l’approche du conclave, ils ne pouvaient pas se permettre qu’il soit en charge des négociations de paix avec les Golgoth et les Eldritch. Il y avait du ressentiment sur la façon dont les territoires avaient été divisés, et les échauffourées aux frontières avaient coûté des vies des trois côtés. Des délégations de la meute de Pine Ridge et du clan de Burnt Amber attendaient déjà de discuter stratégie, inquiètes que les Animari perdent du terrain lors des prochaines négociations. Pour l’instant, Ash Valley avait réussi à cacher que Dominic s’était complètement retiré, cependant Pru n’avait que quelques jours, une semaine au mieux, pour accomplir l’impossible : le ramener chez eux.

Elle comprenait pourquoi il était parti. La citadelle sonnait creux pour elle aussi. Dalena avait été sa meilleure amie, et le silence après sa mort lui semblait parfois insupportable. Elle n’avait pas voulu de cette mission non plus. En fait, elle s’était disputée avec Slay à ce sujet quand il lui avait ordonné d’y aller. « Pourquoi ça doit être moi ? », avait-elle demandé. « Tu sais pourquoi », avait-il répondu.

Puis Slay lui avait lancé ce regard qui lui avait fait souhaiter ne pas avoir posé la question. De la chaleur avait balayé ses joues et elle avait baissé les yeux. Deux raisons, alors. Ayant été l’amie la plus proche de Dalena, elle avait le plus de chances d’atteindre Dominic, et si elle ne le pouvait pas, s’il était devenu sauvage, eh bien… en tant que Latente, n’ayant jamais maîtrisé l’art de changer de forme, elle était également jetable. Si elle poussait donc trop loin leur chef rendu fou de chagrin, Ash Valley pouvait se permettre de la perdre.

Pourtant, elle avait essayé de protester.

— Tu devrais y aller. Dominic te fait confiance ou il n’aurait pas fait de toi son second.

— Si j’y vais, nous nous battrons. Et nous savons tous les deux comment ça finirait. Je ne veux pas tuer mon meilleur ami, et j’ai encore moins envie de diriger Ash Valley. Pitié, Pru. Fais ça pour moi, d’accord ?

Slay savait qu’elle ne pouvait pas résister à un regard implorant, non pas qu’il le déployât trop souvent. Il savait également qu’il était son point faible, une vérité qu’elle ne pouvait pas changer ou nier. Alors que son regard s’adoucissait, elle s’était souvenue comment ses parents avaient tenté de les mettre ensemble et qu’il avait refusé. Elle n’avait pas pu lui faire face pendant un mois après ça, et ça avait été le premier de ses quatre rejets. Après ça, Pru avait supplié ses parents d’arrêter d’essayer. Son cœur la pinça.

De tous les potentiels partenaires, il avait été le seul dont la réponse avait vraiment importé. C’était aussi pourquoi elle avait accepté avec réticence cette mission perdue d’avance. Parce qu’elle ferait n’importe quoi pour Slay. Elle avait donc soupiré et répondu :

— Très bien, j’y vais.

Slay avait souri.

— Ça a duré assez longtemps. Les félins ne s’accouplent pas pour la vie, donc il doit cesser de s’apitoyer sur son sort. Ramène Dom, d’accord ?

C’était plus facile à dire qu’à faire.

Les cuisses de Pru lui brûlaient alors qu’elle s’approchait du sommet. L’air était vif et rare. Une vue panoramique offrait un peu de compensation tandis qu’elle cherchait son souffle, puis elle se tourna pour étudier la maison. Bâtie en pierres anciennes, elle avait l’air aussi accueillante que les marches qui y menaient. Il n’y avait pas de lumière, pas de signes de vie à l’intérieur. Personne n’avait vu Dominic depuis six mois – la dernière fois que Slay avait eu un rapport –, néanmoins il envoyait des gardes remplir le réfrigérateur régulièrement. Redressant les épaules, Pru se dépêcha d’atteindre la lourde porte d’entrée. Il y avait un heurtoir en cuivre, qu’elle cogna à répétition contre le bois.

Pas de réponse.

Elle ne s’était pas attendue à ce que ce soit si facile. La porte était verrouillée, évidemment, cependant en faisant le tour elle découvrit deux autres entrées, qui tinrent bon également. Quelqu’un d’autre aurait pu la défoncer d’un coup de pied, toutefois elle n’avait qu’une force humaine, du fait de son statut de Latente. La première transformation améliorait la vitesse, la puissance et l’agilité, mais elle n’avait jamais rejoint ce groupe d’élite. Elle s’était presque tuée, plus d’une fois, en essayant de changer.

La piqûre du froid lui rappela la gifle que Dalena lui avait donnée, lui faisant lâcher le rasoir dans sa main. Il y avait eu un tintement métallique alors que la lame était tombée sur le sol de la salle de bains. Dalena avait été assez forte pour lui faire bourdonner le crâne. Des doigts fermes s’étaient ancrés dans ses épaules, la secouant.

— Tu te fiches peut-être de ta vie, avait-elle dit, mais pas moi. C’est compris ? Je ne te laisserai pas te tuer. Tu es trop précieuse. Pitié, je t’en prie, arrête ça. Le changement n’est pas important. Toi, si.

Des larmes lui brûlaient la peau en contraste avec le vent glacial, et elle enroula ses bras autour d’elle, tout comme Dalena l’avait fait, la berçant sur le sol de la salle de bains. Elle avait pleuré sans fin contre l’épaule de son amie, abandonnant un rêve impossible. Après ça, elle avait exécré son statut de Latente, néanmoins elle n’avait plus gravé de nouvelles cicatrices. Dalena m’a sauvée. J’aurais aimé pouvoir faire de même pour elle.

Aujourd’hui, elle acceptait ses limites, toutefois elle frissonnait encore dans le froid alors qu’elle aurait dû être à l’intérieur, et commencer le discours qu’elle avait bien révisé. Elle tambourina à toutes les portes pendant une heure. Entre-temps, la pluie redoutée était arrivée, sauf que c’était un mélange d’eau et de glace, qui la piquait comme des aiguilles.

Elle devait donc s’en remettre à des mesures désespérées.

Pru prit une pierre dans le jardin de cailloux et de topiaires avant de la jeter sur la fenêtre la plus proche. Elle s’attendit à une alarme, mais le verre brisé ne fut suivi que du silence. L’effroi déferla en elle comme une crue alors qu’elle tendait le bras par-dessus les éclats irréguliers et déverrouillait le cadre. Elle le souleva facilement et crapahuta sur la margelle puis sur le rebord intérieur, renversant les tas de vaisselle sale abandonnés partout. On pouvait dire beaucoup sur une personne en regardant sa cuisine, et on aurait dit que Dominic était dans un sale état, à la limite de la destruction totale.

Les autres s’attendaient à ce qu’il ait récupéré depuis le temps, toutefois elle comprenait à quel point il avait aimé Dalena. Peu d’Animari étaient assez chanceux pour trouver le compagnon qui leur était destiné, et le magnétisme entre Dominic et elle avait été instantané. Dom était allé demander la permission à ses parents, et s’ils avaient refusé, Pru ne doutait pas qu’il aurait enlevé Dalena pour fonder sa propre troupe. Au moment où leurs regards s’étaient croisés, leur amour avait été magique… légendaire, même. Dominic et Dalena n’avaient pas simplement été parfaitement assortis ; ils avaient été également les leaders idéaux de la troupe d’Ash Valley.

Puis tout avait pris fin.

La cuisine empestait la nourriture pourrie. Elle marcha sur les fragments de verre et s’engagea avec prudence sur un chemin menant à la pièce suivante. Du mobilier renversé, encore plus de verre brisé et des marques de griffes donnaient l’impression qu’un combat avait eu lieu, même si elle ne sentait pas de sang. Certains des dégâts dataient sans conteste de plusieurs jours ou semaines, car de la poussière recouvrait les décombres. Son pouls accéléra d’un cran lorsqu’elle aperçut quelque chose vaciller plus loin dans l’obscurité.

Elle se prépara au pire.

— Dominic… ?

Au début, il ne répondit pas, malgré tout elle reconnut au son sa manière de rôder. Elle avait passé presque autant de temps avec lui qu’avec Dalena. Le premier aperçu du roi léopard en exil lui coupa le souffle. Il avait toujours été fin, mais à présent il s’était aminci au point d’être émacié, des lignes douloureuses gravées dans un visage qui ressemblait plus à du granit qu’à de la chair. Des yeux creusés brillaient d’une lueur fébrile, de la citrine scintillant sous d’épais sourcils. Au meilleur de sa forme, Pru n’aurait pas considéré Dominic Asher comme beau, toutefois il irradiait d’une force tranquille certaine, et son sourire pouvait accélérer le pouls de n’importe qui. À présent, il n’était qu’angles et angoisse. Il avait dû se raser le crâne peu de temps avant, car il avait des cheveux ras noir ébène et argentés. La gorge de Pru se serra devant cette aura de pure intimidation.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

***

Au début, Dom crut être victime d’une hallucination.

Vu tout ce qu’il avait bu et le peu qu’il avait mangé ces cinq derniers jours, ça ne l’aurait pas surpris. Parfois, s’il s’affamait et buvait assez d’alcool, Dalena venait à lui. Pas dans ses derniers moments, avec du sang dégoulinant de sa bouche, mais une Dalena souriante, aux yeux crépusculaires et aux cheveux comme le tissu de la nuit. Il aurait aimé avoir la force de simplement… partir et la suivre. Pendant ces trois dernières années, il avait tenté de trouver le courage de le faire. Le monde réel semblait éphémère à présent, et il était sur le point de se transformer une dernière fois et venir à la vie sauvage.

À l’aube de son dernier adieu, Pru Bristow avait le culot d’entrer par effraction dans son sanctuaire, se tenant devant lui comme si elle en avait le droit. Cela réveilla une telle vague de colère qu’il recula d’un pas, les poings serrés. Ce n’est pas sa faute. Baisse d’un ton. Contrôler ce genre de furie avait un prix, cependant. Il tangua un peu et se rattrapa au mur. Il jura intérieurement alors que Pru se précipitait à ses côtés, lui offrant son épaule.

Dom la chassa d’un grognement.

— Tu ne m’as pas répondu.

Elle chancela légèrement, une petite femme ronde qui l’était encore plus avec la veste bouffante qu’elle portait. Dom aurait probablement dû se préoccuper de la teinte bleutée de ses lèvres et des petits morceaux de neige fondue dans ses cheveux auburn. Il s’en fichait. Il la regarda se défaire de son manteau et le suspendre à un crochet près de la porte d’entrée. Ses lourdes bottes étaient également trempées, donc elle s’en débarrassa. Dessous, elle portait des chaussettes rayées aux couleurs vives séparant chaque orteil. Dom tressaillit et lutta contre le désir de l’expulser par la force. Cependant, il n’était pas tombé bas au point de traiter un membre de la troupe de cette manière.

Pas encore.

Enfin, elle répondit :

— Beren de Burnt Amber t’attend à la citadelle, et nous avons reçu un message de Pine Ridge juste avant mon départ. Raff doit être arrivé à présent.

— Et donc ?

Il ravala la question comme s’il ne savait pas pertinemment où elle souhaitait en venir.

Sa gorge recouverte de taches de rousseur déglutit difficilement avant qu’elle parvienne à répondre.

— Slay a tenu le fort en ton absence autant qu’il le pouvait. Il est temps que les affaires reprennent.

— Tu perds ton temps. Ash Valley aurait dû me destituer officiellement il y a deux ans, alors allons droit au but. Qu’est-ce qu’il vous faut de plus pour abandonner et dire à Slay d’accepter son rôle de leader ?

Pru leva légèrement son menton.

— Je ne peux pas revenir sans toi.

— Alors je te suggère d’aller déblayer la chambre d’amis. Et ne t’attends pas à ce que je m’occupe de toi.

Dom claqua la porte du petit salon, et son ouïe aiguisée capta néanmoins sa faible réponse.

— Comment le ferais-tu ? Tu ne peux même pas t’occuper de toi.

S’éloignant de cette compassion qui ressemblait beaucoup à de la pitié, il descendit l’alcool qu’il avait jusque-là siroté ; cependant, à cause de son métabolisme accéléré, il devait tellement en ingurgiter pour en ressentir les effets qu’il avait besoin de son propre alambic. Dom jeta violemment la bouteille vers le mur et sentit une légère satisfaction face au tas de verre qu’il avait créé. Si Dalena avait su comment il traitait la femme qui avait été comme une sœur pour elle, elle aurait été furieuse.

Et c’était bien le problème. Elle n’était plus là.

Néanmoins, revoir Pru après si longtemps ravivait une montée de bons souvenirs. Il ne pouvait pas compter le nombre de nuits que tous les quatre avaient passées à rire jusqu’à ce que le soleil se lève. Dalena s’était montrée protectrice avec Pru, consciente qu’elle ne pouvait accompagner tous les autres durant les chasses régulières. Non, Pru avait été laissée derrière à la citadelle avec une poignée d’autres Latents, gardant ostensiblement le fort ; toutefois il avait toujours secrètement eu pitié de ses yeux envieux alors qu’elle observait le reste de la troupe se transformer et courir, une douce liberté qu’elle ne pourrait jamais vivre. Maintenant, elle se sentait mal pour lui, et ça le brûlait salement. Il avait envie de mettre en pièces cet endroit à mains nues. La seule raison pour laquelle il avait tenu si longtemps sans Dalena était qu’il avait le faible espoir qu’un jour il exercerait sa vengeance sur le démon non identifié qui l’avait exécutée de sang-froid. Sa femme était morte en essayant de lui donner un indice, et comme un salaud inutile, il l’avait simplement tenue dans ses bras, abasourdi, dans un silence perdu.

Alors que les jours après son meurtre s’étaient transformés en semaines, la piste s’était refroidie et il avait perdu espoir. Il ne pouvait plus rester à la citadelle sans elle, et il n’avait pas le courage de mourir. Bienvenue au purgatoire. Au début, des visiteurs d’Ash Valley allaient et venaient, la plupart avec des cadeaux à offrir ou des mots compatissants. Avec le temps, le nombre avait diminué pour finir en un appel occasionnel de Slay, censément pour le mettre au courant de la situation, cependant Dom savait que son ami téléphonait en réalité pour vérifier qu’il était encore en vie.

Et maintenant, il avait envoyé Pru. Quel connard.

Faisant les cent pas, une porte les séparant, Dom essayait de l’ignorer. Malheureusement elle ne lui rendait pas la chose facile. Il l’entendit faire le ménage : d’abord le grattement du balai sur le carrelage de la cuisine, puis le sifflement par intermittence de l’eau quand elle faisait la vaisselle. L’odeur des produits ménagers flottait à travers les pièces entre eux, titillant son nez. L’endroit n’avait pas senti la fraîcheur et le citron depuis des années, et il ne pouvait pas rester caché pendant qu’elle nettoyait les toiles d’araignées qu’il avait cultivées. Même s’il ne pouvait pas la jeter dehors sous la pluie glaciale, il pouvait faire en sorte qu’elle choisisse de partir.

Il lui fallut néanmoins une autre bouteille pour se résoudre à l’affronter à nouveau. Le temps qu’il ait suffisamment le tournis, elle avait nettoyé la cuisine, rangé la vaisselle et lavé le sol. L’odeur était tellement plus agréable qu’il s’arrêta pour inspirer la fraîcheur. Dom n’avait pas eu conscience qu’il y avait un tablier ici dans ce refuge, pourtant elle en portait un, un machin jaune tout froissé qui la faisait ressembler à un bouton d’or à moitié noyé.

— Depuis quand n’as-tu pas eu un repas correct ? demanda-t-elle.

— Va chier.

— Ça ne fait pas partie des quatre groupes de nourriture. On va dire que ça fait un moment.

Ça faisait plus d’une semaine qu’il n’était pas allé chasser, et il ne se rappelait pas s’il avait mangé ce soir. La perte était plus supportable en tant que léopard, muette et distante. Puisqu’il n’avait pas ramené de provisions depuis une éternité, il ne s’attendait pas à ce qu’elle trouve quoi que ce soit. Cependant, Slay avait dû envoyer des saletés dans son dos parce qu’elle dénicha de la viande dans le congélateur. Elle la sortit avec un sourire aussi tendu qu’un élastique. Pru ignora son air renfrogné et se mit à la décongeler, comme s’il avait attendu que quelqu’un prenne la situation en main.

— J’ai besoin que tu te tires d’ici. Tout de suite.

Si elle ne le faisait pas, il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait.

— Tu ne sais pas ce dont tu as besoin.

Elle coupa le steak en tranches sans le regarder.

Pendant un instant, il resta bouche bée.

— Pru. Fais attention à ta façon de t’adresser à moi.

Dom s’était accoutumé à un certain respect en tant que chef de la troupe, et maintenant il n’était même plus habitué à ce qu’on lui parle. Une telle attitude de défi lui picotait donc le cuir chevelu. Elle sentait l’air frais et le savon au lait de chèvre, en plus d’une pointe de pin à cause de sa longue marche jusqu’ici. Son cœur battait vite, toutefois elle ne céda pas.

En fait, elle croisa même les bras, le dévisageant avec des yeux plissés.

— Tu ne peux pas avoir les deux, Dom. Tu as dit à l’instant que Slay devrait diriger de façon permanente à ta place. Ce qui signifie que tu n’es pas au-dessus de moi, tu es juste un compagnon de la troupe qui se comporte comme un abruti.

Il serra la mâchoire si fort qu’elle aurait pu craquer.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— À moins qu’on me dise le contraire, Slay est le seul qui peut me donner des ordres. Les félins ne s’accouplent pas pour la vie, et tu as une responsabilité envers Ash Valley. Tu dois aller de l’avant. Alors je suis là, que tu le veuilles ou non. Dès que tu seras rentré, je m’excuserai pour mon manque de respect.

— Tu as à ce point envie que je revienne ?

Il ne devrait pas dire ce qui allait suivre, cependant elle l’avait poussé trop loin pour prétendre une quelconque politesse. S’il la laissait faire, elle fourrerait son nez dans ses blessures dans une tentative maladroite pour les percer.

— Très bien. Voilà mes conditions. Je rentrerai quand tu pourras changer et me prendre comme compagnon.

Elle tressaillit par réflexe, montrant qu’elle ne pouvait supporter son degré actuel de cruauté, et Dom sourit. Désolé, Dalena. Pru est aussi douce que des biscuits au beurre de miel. La briser ne prendra pas longtemps.

2.

Pru n’aurait jamais imaginé que Dom utiliserait sa plus grande faiblesse contre elle, mais pour l’instant, il était un animal blessé, et elle prit donc une inspiration pour supporter la douleur de ce défi. Il savait pertinemment à quel point elle avait essayé, à quel point elle avait souffert de ses échecs répétés, et à quel point sa requête était impossible. Pourtant, elle ne pourrait pas retourner auprès de Slay, vaincue par quelques mots durs. Elle attendit donc que la douleur se calme, considérant le challenge qu’il lui avait lancé. Une chose impossible ajoutée à une autre, alors pourquoi ne pas devenir la compagne de Dom si elle pouvait changer ? Elle pouvait tout aussi bien prier sa bonne étoile pour une solution.

Elle répondit donc :

— Entendu.

Il pencha la tête. Sous forme de léopard, ses oreilles auraient pivoté.

— Nous savons tous les deux que tu ne peux pas le faire, même si tu en as terriblement envie.

— Ça ne veut pas dire que je vais abandonner.

Elle tourna les talons avant qu’il ne comprenne un point crucial.

Ça me fait mal à moi aussi, enfoiré. De te voir sans elle.

Mécaniquement, elle se mit à griller les bandes de steak, les laissant suinter du sang de l’intérieur. C’était ironique ; elle préférait sa viande également de cette façon, même si elle ne pouvait se transformer comme les autres. Il jura tandis qu’elle mettait la nourriture dans un plat avec habileté, puis l’emportait dans la salle à manger en ruines. Dom ne s’attendait probablement pas à ce qu’elle redresse la table et les deux chaises, pourtant elle le fit, puis s’installa.

— Tu espères que je vais dîner avec toi ? demanda-t-il.

— C’est l’option la plus raisonnable. Soit ça, soit tu t’affames au point d’être trop faible pour résister lorsque je te gaverai de force.

Un muscle tiqua dans sa mâchoire, cependant il se laissa tomber sur le siège en face d’elle et prit sa nourriture comme si elle allait se bagarrer avec lui pour ça. Il dévora sa cuisine avec une férocité qui laissa place à une simple faim ; Pru nota le moment où il cessa de prétendre qu’il l’attaquait violemment avec ses dents. Elle ne reprit plus la parole jusqu’à ce que leurs assiettes soient vidées, puis s’en alla faire la vaisselle dans la cuisine. Puisqu’elle s’était attendue à ce qu’il se retire, son départ silencieux arriva à point nommé.

Fier, arrogant et avec une pointe de vanité, mais aussi gentil, généreux et protecteur ; pendant des années elle avait été témoin de la dévotion de Dom envers Dalena, et maintenant elle devait ajouter égoïste et égocentrique à la liste. S’il se fichait d’Ash Valley à présent, si seule sa peine à lui comptait, alors il était un pire enfoiré que ce que tout le monde avait prédit. Pru contrôla l’envie de mettre à sac la cuisine ; cela révélerait bien trop son état d’esprit.

À ce moment-là, la fatigue l’étrangla et elle éteignit donc les lumières et descendit le couloir assombri vers les escaliers. Le mobilier endommagé lui donnait l’impression d’être une squatteuse tandis qu’elle utilisait son téléphone pour éviter les pièges. À l’étage, la première chambre n’avait pas de matelas, juste du rembourrage et de la mousse déchirée en lambeaux. De la même façon, la seconde chambre n’était d’aucun secours, elle prit donc refuge dans la troisième. Le lit était brisé, toutefois Dom avait laissé le matelas au milieu des éclats de bois.

Si le refuge avait un chauffage central, il ne l’avait pas allumé. Se déshabillant dans la salle de bains austère, elle frissonna en entrant dans la douche. L’eau ne chauffa jamais vraiment non plus, et ses dents tremblèrent sous le jet froid. Gelée et pathétique décrivaient parfaitement sa situation ; c’était comme si Dom se refusait tout confort matériel en guise de pénitence. Ça ne la surprendrait pas d’apprendre que comme les moines qui s’autoflagellaient, il portait un cilice sous le sweat en piteux état qu’il n’avait pas enlevé depuis plusieurs semaines.

Son assurance diminuant, elle rampa sous une montagne de couvertures à l’odeur de moisi et essaya de dormir. À un moment, elle avait dû réussir, car des hurlements gutturaux la réveillèrent en sursaut. On aurait dit que Dom s’étranglait sous les larmes, et elle hésita. S’il était éveillé, il pourrait lui faire des remarques désobligeantes pour la faire fuir parce qu’elle aurait dépassé les bornes. D’un autre côté, personne ne devrait combattre ses cauchemars tout seul.

Elle suivit les bruits jusqu’au bout du couloir. Il n’avait pas non plus épargné sa chambre. Dom était étendu au milieu des décombres, de longues échardes et des éclats de verre brillant sous les rayons de la lune qui filtraient par la fenêtre. Aucun meuble n’était resté intact, et il était roulé en boule sur le sol, ce qui n’aurait pas été si pitoyable s’il avait changé.

Pru s’agenouilla avec précaution et posa une main sur son front, qui était glacial, mais moite de sueur. Il détesterait carrément qu’on le voie dans cet état. Pourtant, son toucher sembla le calmer un peu ; ce n’était pas naturel pour un félin de se cacher si longtemps. Alors que beaucoup appréciaient les chasses en solitaire, il y avait aussi beaucoup de proximité et de camaraderie. Même les chats les plus sauvages avaient besoin de ronronner.

Retenant à moitié sa respiration, elle se soulagea de sa position accroupie pour s’installer près de lui. Aussi hésitante que lors d’un premier baiser, elle lui caressa la tête comme sa mère l’avait fait à l’époque pour la bercer et la rendormir après un mauvais rêve. Éveillé et alerte, il aurait mâchouillé ses doigts avant de l’autoriser à le réconforter. Au début, il fut agité, donnant des coups comme s’il combattait des ennemis invisibles, cependant elle maintint un rythme apaisant et sa respiration se régula. Ses traits vulnérables et endormis affichèrent encore plus clairement à quel point il avait souffert depuis la mort de Dalena.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Mais j’ai des ordres… et elle ne me remercierait pas de laisser cette situation perdurer. Elle détesterait ça, tout ça.

Dom tendit le bras et referma ses doigts sur son poignet.

— Tu ne peux pas être dans mon lit à moins de pouvoir changer.

Pru éclata de rire.

— Quel lit ? Et ne t’envoie pas de fleurs.

Poussant un léger soupir, il la relâcha et croisa les bras sous sa tête.

— Comment se fait-il que je n’aie jamais remarqué que tu avais des griffes ?

— Ce n’était pas mon droit de les utiliser sur toi auparavant.

— Ce n’est toujours pas le cas, marmonna-t-il.

Changeant de sujet, elle ignora sa colère ; c’était plus facile à gérer que son angoisse.

— Tout d’abord, nous allons nettoyer cet endroit. Y a-t-il un chauffage ? On gèle ici.

— Tu es fragile, c’est tout.

— Dom.

— Si je l’allume, ça ne fera que t’encourager. Alors, trouve-le toi-même.

— Très bien. Je le ferai.

Étrangement, elle trouvait son comportement moins douloureux au milieu de la nuit, possiblement parce qu’elle avait l’impression d’avoir affaire à un enfant blessé. Souriant, elle recommença à lui caresser le crâne et fut légèrement surprise qu’il ne menace pas de la mordre. Au lieu de ça, il resta tranquille, scrutant les ténèbres, jusqu’à ce qu’un long et profond soupir lui échappe.

— C’est agréable. Je déteste que ça le soit… et que je sois trop épuisé pour t’affronter pour l’instant.

— Je ne pinaillerai pas sur une victoire à l’usure.

Ainsi encouragée, elle laissa ses doigts dire pour elle ce que sa bouche ne pouvait pas, comme « elle me manque à moi aussi » ou « je suis désolée de t’avoir laissé tout seul si longtemps ». Déjà parce que Dalena mise à part, Dom avait été son plus proche ami. Comme si sa compagne avait été la colle qui maintenait tout le monde ensemble, un centre qui ne pouvait pas tenir sans elle. La désagrégation était survenue en de lents sanglots et des mains serrant le vide. Ses cheveux rasés râpaient sa paume comme les poils d’une brosse.

— Je te hais vraiment, dit-il alors.

Il n’y avait cependant aucune ardeur dans ses paroles, seulement du chagrin. Pru pencha la tête en arrière.

— Je te hais aussi.

— Tant que nous sommes sur la même longueur d’onde.

Il avait l’air épuisé. Elle prévoyait de s’attarder juste suffisamment pour s’assurer qu’il aille mieux, mais même une fois que son souffle se fut régulé, il tendit le bras lorsqu’elle bougea. Sa grande main s’étala sur son genou et elle… resta simplement. Son dos lui faisait mal le temps que le soleil se lève, malgré tout Dom semblait dormir paisiblement pour la première fois depuis Dieu seul savait quand. Lorsqu’elle se faufila enfin dehors, la matinée était bien avancée.

En premier lieu, elle scotcha du plastique sur la vitre brisée de la cuisine, même si ça n’arrangeait pas le front arctique qui balayait la vieille maison. Sous la lumière du jour, ses explorations révélèrent un certain nombre de radiateurs à l’ancienne, donc il devait y avoir une chaudière quelque part. Pru la trouva dans la cave, néanmoins la veilleuse ne marchait plus, et il lui fallut une bonne heure de bricolage avant de tout faire fonctionner. Le rugissement qui en résulta l’emplit de satisfaction.

Peut-être que je ne peux pas changer, mais je peux réparer des choses.

***

Dom n’avait aucune idée du temps qu’il avait passé endormi, toutefois il était clair qu’il avait perdu le contrôle de la situation. Non seulement il avait échoué à faire fuir Pru, mais en plus elle était parvenue d’une certaine manière à nettoyer sa chambre pendant qu’il y dormait. Si elle était venue l’assassiner, il n’aurait pas été énervé ; il ne serait même plus en vie. Il partit prendre une douche froide pour se calmer, et cette satanée eau chaude jaillit.

C’était quoi ce bordel ?

Une odeur savoureuse flotta à travers toute la maison : de la viande grillée, du romarin et de la sauge, une pointe de quelque chose de terreux. S’il devait faire une supposition, elle préparait probablement un ragoût avec les aliments que Slay avait fait entrer en douce. Une fois habillé, il marcha dans la maison, agité par les changements qu’elle avait provoqués en si peu de temps. Les installations cassées et le verre brisé avaient disparu. Sa fureur avait laissé le refuge presque sans meuble, cependant elle avait ramené quelques vieilleries de quelque part, soit du grenier soit de la cave, et avait en quelque sorte réussi de manière incroyable à rendre l’endroit à nouveau vivable. Il avait envie de l’étrangler.

— Tu penses que ça va tout régler ? Nettoyer, me cuisiner quelques plats, et d’un seul coup, je vais être magiquement remis en état ?

Sa voix sortit rauque et comprimée de rage.

— Non.

Elle ne le regardait pas, néanmoins il pouvait dire à l’affaissement de ses épaules qu’elle était carrément épuisée, comme on pouvait s’y attendre après qu’elle eut soulevé toutes ces choses.

— Je n’ai pas besoin d’une saleté de boniche. J’ai besoin de ma femme, et tu ne lui arriveras jamais à la cheville, tu n’es même pas son ombre, alors rentre-toi ça dans ton crâne épais et retourne en rampant auprès de Slay. Oh, attends.

Dom émit un grognement guttural profond.

— Il ne te veut pas non plus.

Lorsque sa respiration se bloqua, il ressentit de la culpabilité, néanmoins le malaise était si léger qu’il l’avala.

Trop loin ? Elle devrait s’enfuir en larmes dans 3, 2, 1…

Lorsqu’elle prit la parole cependant, son ton était neutre.

— Slay a choisi de ne pas être mon compagnon, malgré ça il me respecte. C’est pour ça qu’il m’a envoyée te chercher.

Une admiration réticente monta dans le volcan émotionnel qui bouillonnait en lui. À chaque mot qu’elle disait, Pru l’ancrait plus fermement au monde réel. Les problèmes et les responsabilités le martelaient, l’écho de voix qu’il avait presque réussi à oublier. Des souvenirs s’écrasaient comme des vagues sur le rivage, se répétant sans cesse, et pour la première fois depuis des mois, il se demanda ce que son père ressentirait en sachant qu’il avait abandonné Ash Valley et tous ceux qui dépendaient de lui.

Il aurait si honte de moi.

Mais il ne pouvait pas admettre qu’elle commençait à l’atteindre.

— Tu connais les termes. Tu ferais mieux de t’y mettre.

Dom imaginait qu’elle aurait une réplique cinglante, et il avait presque envie de l’entendre. Il fut donc surpris lorsqu’elle retira ce satané tablier de bouton d’or, éteignit le feu sous ce qui était en train de mijoter et quitta calmement la cuisine. L’interrogation picora son sang-froid, cependant il prétendit ne pas être intéressé par ce qu’elle pourrait faire. Cette fausse indifférence ne dura pas aussi longtemps qu’il l’aurait souhaité. La curiosité finit par prendre le dessus, et il partit la chercher. Il la traqua dans la maison, de plus en plus agacé.

Je devrais déjà être bourré à cette heure. Ou du moins travailler dessus.

Il finit par la pister dans la cave, où elle s’était roulée en boule près d’une boîte de fragments de verre. Il n’avait aucune idée de pourquoi elle les avait gardés, toutefois cette énigme quitta son esprit lorsqu’il sentit une odeur forte et cuivrée caractéristique. Il l’aurait certainement repérée plus tôt, mais la boisson, l’isolation et l’inactivité avaient émoussé ses sens. Quel prédateur nec plus ultra je fais. Il alluma la lumière et réduisit la distance entre eux, son cœur fit une embardée dans sa gorge.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Elle pencha la tête en arrière, ses yeux vitreux sous la douleur et le chagrin. Ses cheveux retombaient dans son dos en une cascade emmêlée tandis qu’il prenait son bras et voyait qu’elle avait taillé huit lignes, des coupures superficielles qui s’écoulaient de son poignet vers son coude. Le rouge dégoulinant se connecta à son esprit comme une terrible carte de navigation filant vers la mort de Dalena. Dom la secoua un peu.

— Pru !

— La douleur est censée provoquer la première transformation. La peur. La colère. La passion. N’importe quelle émotion forte, en fait. Mais je ne ressens pas les choses correctement, hein ? Je ne suis pas suffisante, je ne le serai jamais assez. Je suis cassée.

Une litanie de jurons s’échappa de ses lèvres alors qu’il la rapprochait de lui. L’éclat de verre tomba de ses doigts sanglants, et il s’en prit à elle comme si elle était un chaton qui avait traîné sur le territoire des Golgoth. Son expression détendue le troubla. Cette idiote mourrait probablement pour Slay s’il le lui demandait gentiment. Dans sa rage, dans sa misère, il avait oublié à quel point Pru avait l’habitude de glisser trop près de la mort en essayant de forcer le changement, et comment Dalena avait eu du mal à la tirer du bord du gouffre.

Déglutissant difficilement, il ferma brièvement les yeux puis remonta en courant avec elle. Elle batailla contre lui quand il banda ses blessures, mais ne tressaillit jamais. Il la tint fermement et près de lui, lui demandant sans un mot de se calmer. Respire, lui dit-il silencieusement. Elle ne sentait plus le savon au lait de chèvre, mais le truc bon marché qui était actuellement dans sa douche. Lorsqu’elle croisa son regard, ses yeux étaient secs. Ce regard le saisit et s’accrocha à lui, un affrontement muet qui se termina par lui remarquant que les taches de rousseur qu’elle avait toujours détestées ressortaient encore plus sous le contraste de sa pâleur maladive.

Pru ne sembla pas reconnaissante quand elle le repoussa.

— Le repas est prêt.

— Es-tu vraiment prête à mourir pour me faire revenir ? demanda-t-il doucement.

Son menton se releva dans un mouvement si familier que son cœur le serra. Même s’il n’avait jamais eu d’yeux que pour Dalena, il avait appris à apprécier Pru. Son visage, qu’il connaissait comme chacune de ses cicatrices, chacune de ses taches de rousseur, chacun de ses cils, lui avait un jour été cher. Mentalement, il demanda grâce à la meilleure amie de sa compagne. Ne fais pas ça. Ne me fais pas survivre à la perte de Dalena.

Une réponse monotone, un signe que Pru avait si mal qu’elle ne pouvait traiter tout ça. « Une surcharge d’angoisse », avait l’habitude de dire Dalena.

— Je m’étais préparée à ça en venant ici.

— À mourir ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules, comme si sa vie n’était rien. Dom serra les poings, se noyant dans le désir de la discipliner correctement. Mais il ne pouvait pas faire ça, à moins que ça signifie reprendre ses anciennes responsabilités. Au lieu de ça, il s’attaqua à sa lèvre inférieure.

— Comme tu l’as dit, tu as établi des conditions. Si ma transformation te fait quitter cette montagne…

— Ne te fais plus de mal comme ça.

Il la suppliait presque.

Comment les choses ont-elles fini comme ça ? À ce niveau, il aurait peur de la quitter ne serait-ce qu’une minute. Si elle meurt… Son estomac se retourna. Depuis la naissance, il avait été élevé pour porter toute la troupe sur ses épaules, et il n’avait jamais oublié son rôle… ni les fardeaux qui allaient avec.

Jusqu’à la mort de Dalena.

— Je ne peux pas te promettre ça. Je voulais changer auparavant, suffisamment pour faire pratiquement n’importe quoi pour y arriver. Mais aujourd’hui, les enjeux sont bien trop hauts. Tu ne comprends pas ? L’alliance avec Burnt Amber et Pine Ridge pourrait être dissoute, nous laissant seuls pour affronter les Golgoth et les Eldritch.

— Pru…

Elle serra sa bonne main et brandit son poing vers son visage, comme si elle pouvait le frapper.

— J’aime Slay, mais sans toi pour le superviser, il déclenchera une guerre. Et pourtant, tu me fais marcher, tu me testes. Putain. Très bien, Dom. Je ferais n’importe quoi. Tu comprends maintenant ? À la seconde où tu tourneras le dos, je trouverai comment activer mon cul défectueux ou je mourrai en essayant.

— C’est là que nous en sommes ?

— J’espère avoir été claire.

— Comme du cristal, grommela-t-il.

— Alors va bouffer ton ragoût.

Depuis toutes ces années où il l’avait connue, il n’avait jamais entendu Pru jurer autant. Elle avait au moins repris un peu de couleur lorsqu’elle remplit une assiette de nourriture marron à ras bord, la lui jetant presque. Honnêtement, il avait toujours cru qu’elle était douce mais timorée, suivant Dalena comme une fidèle acolyte. Cet éclair d’entêtement le stupéfia.

Il leva la cuillère dans un geste apaisant.

— Je le mange. Tu vois ? Je mange.

— Bien.

Ce fut la seule chose qu’elle dit pendant un moment.

Néanmoins, il ne pouvait pas laisser passer son coup de gueule sans protester.

— Tu sais que ça ne marchera pas, n’est-ce pas ? Je ne te laisserai pas dépasser tes limites.

Je te surveillerai comme un faucon.

Elle lui offrit un sourire crispé.

— On verra ça.

Bon sang, elle avait raison.

Lorsqu’il se rendit dans la salle de bains une heure plus tard, elle disparut à nouveau, et il aurait pu perdre la tête avant même de commencer à la traquer.

3.

Le froid rongeait la chair de Pru jusqu’à l’os. Elle frissonnait et ses dents claquaient jusqu’à ce qu’elle soit à court de buée. C’était déjà assez désagréable sans manteau, et lorsque la neige fondue commença à tomber, tout empira, glaçant ses cheveux, lui donnant l’impression d’avoir des stalactites qui lui retombaient du crâne. Son corps devint engourdi et lourd, et il lui aurait fallu bien trop d’efforts pour se lever. La maison lui semblait si loin, bien au-delà de sa portée. Elle pensait que la menace d’une mort par le froid fonctionnerait, cependant ses gènes s’entêtaient à rester bloqués.

Elle devrait ressentir de la peur ou de l’angoisse, toutefois elle était au-delà de ça. Son esprit erra et elle se demanda si Slay serait triste de sa disparition, s’il en tiendrait Dom responsable. Tandis qu’elle fermait les yeux, le vent fit voler une voix jusqu’à elle. Pru ne répondit pas ; le grand roi léopard pouvait la traquer tout seul. Elle n’abandonnerait pas, peu importait ce que ça lui coûtait.

Un léopard des neiges élancé et magnifique fonça vers elle, et Dom fut là, l’agrippant de ses mains acharnées. Elle leva vers lui de grands yeux. Ils étaient peut-être gelés ouverts, car elle ne pouvait même pas cligner, et sa voix semblait être un fantôme dans sa gorge. La tempête qui s’aggravait lui vola ses mots, les balayant, toutefois elle pouvait deviner ce qu’il disait. Puis il fit une descente en un bond violent et courut avec elle jusqu’à la maison. Elle pouvait sentir les os de son épaule sous sa joue, et malgré sa perte de poids, il la transportait encore facilement.

Pru ne protesta pas lorsqu’il la déshabilla ; Dom portait autant d’intérêt à son corps nu qu’il en avait pour l’art moderne. Détournant le regard, il l’enroula dans une couverture. Ce n’était pas suffisant, cependant elle recommença à frissonner. Elle ne se souvenait pas qu’il ait déjà pris soin d’elle auparavant. Personne ne l’avait fait depuis la mort de sa mère. Son père était taciturne et bourru, préférant passer ses nuits à rôder sous forme de lynx. Lors de son départ pour le refuge, ça faisait un mois qu’elle ne l’avait pas vu.

— Tiens bon. Je reviens.

À moitié endormie, elle l’observa déchirer ses vêtements et revenir avec des chaussettes, un bonnet de laine et des moufles. Pour une certaine raison, l’idée de porter seulement ça lui parut hilarante, et elle ne put s’empêcher de glousser quand il tenta de l’habiller. Toutefois, Dom ne s’était pas entraîné sur des poupées, donc ses mains normalement habiles bataillaient, en particulier lorsqu’il s’agenouilla à ses pieds.

Elle pouvait à peine sentir ses doigts et il y avait quelque chose de magique dans cet engourdissement. Une voix déplaisante en elle lui fit remarquer que « perdre tes extrémités serait pire que la mort. Alors, tu ne serais pas juste déficiente… tu serais l’imbécile qui s’est mutilée toute seule ». Cette réflexion fit taire son rire, et elle déglutit la boule dans sa gorge sans chouiner.

— Ça n’a pas marché, lui dit-elle.

— Pourquoi diable pensais-tu que geler accomplirait quoi que ce soit ?

— C’est peut-être la seule chose que je n’ai pas essayée.

Il marmonna un juron et prit sa joue dans sa grande paume.

— Tu es encore trop froide, bordel. Et te descendre en bas de la montagne ne ferait qu’empirer la situation, avec ce temps.

Son toucher lui brûla la peau et elle recula en tressaillant. Dans une stupéfaction épuisée, elle l’observa se défaire de son pull et du t-shirt blanc en dessous, révélant son torse nu. Même avec ses vêtements, elle avait remarqué à quel point il était émacié, cependant les arêtes de ses abdominaux avaient laissé place à un ventre concave. Il y avait un creux sous ses côtes et ses os saillants lui donnaient envie de lui cuisiner quelque chose tout de suite. Sauf que ses jambes ne la tiendraient pas si elle essayait de se lever.

— Ne t’inquiète pas pour moi, marmonna-t-elle.

— Comme si c’était possible. Je pense que Slay t’a envoyée ici pour me punir. Viens par là.

Elle ne pouvait même pas comprendre ce qu’il voulait, et encore moins accéder à sa requête. Il la souleva donc sur ses genoux, son dos gelé contre son torse osseux et chaud comme s’il avait de la fièvre, avant de les enrouler tous les deux dans plusieurs couches de couvertures. Puis il bougea pour qu’ils soient près des radiateurs, le souffle de la chaleur lui faisant mal. La douleur de sa chair se décongelant lui donna enfin une excuse pour pleurer, et elle put prétendre que son chagrin avait pour origine autre chose que le fait qu’elle avait échoué.

Encore.

Elle fut prise de gros sanglots, et tout le long, Dom la tint comme si elle était fragile et précieuse, comme personne ne l’avait jamais fait. Ses bras se serrèrent autour d’elle jusqu’à lui faire presque aussi mal que le retour des sensations. Lorsqu’elle bougea pour se plaindre, les traces de larmes sur le visage triste de Dom la firent taire. Il avait plus besoin de pleurer qu’elle. Quoi qu’il ait fait ces quelques dernières années, ce n’était pas son deuil. À aucun moment il n’avait accepté cette perte ou laissé une quelconque peine s’échapper de lui. Il avait plutôt semblé l’entretenir, laissant un cœur brisé suppurer et une blessure couver au fin fond de son âme.

Maladroitement, elle bougea et enroula ses bras autour de lui. Pru s’attendit à ce qu’il la repousse mais, peut-être parce qu’elle était encore trop gelée, il n’en fit rien. Un frisson le parcourut et il posa son visage douloureusement chaud et humide dans le creux de son cou. Elle entoura sa tête de ses mains protégées de moufles, fermant les yeux pour ne pas se focaliser sur l’étrangeté de la situation.

Ils restèrent ainsi pour ce qui sembla durer une éternité. Le souffle de Dom devint lent et profond. Elle nota le moment où la tension disparut de son corps et où il s’appuya sur elle au point qu’elle doive se débrouiller pour l’empêcher de tomber. Il n’est pas aussi fort que je le pensais. Cependant, il avait fait du bon boulot en la réchauffant petit à petit. Maintenant qu’elle avait l’esprit clair, elle comprenait qu’il avait fait les choses de cette façon pour éviter de créer un choc ou provoquer une arythmie. Pourtant, elle était à présent nue dans ses bras, consciente d’où sa peau touchait la sienne.

Et il était profondément endormi.

À un certain niveau, elle devrait probablement se sentir insultée, toutefois il avait tellement besoin de se reposer que Pru s’en fichait. Elle retira avec précaution les moufles et caressa ses cheveux piquants de ses doigts. Un grondement de plaisir facilement reconnaissable lui échappa, la surprenant au point de ne plus bouger. Elle l’avait entendu émettre ce son des milliers de fois, en général lorsque Dalena se nichait près de lui.

Peut-être qu’il faisait un beau rêve cette fois.

Il encouragea sa main comme le gros félin qu’il était, et elle n’eut pas le cœur de le réveiller pour qu’il soit submergé d’une vague de déception en se rendant compte qu’elle n’était pas celle qu’il pensait. En secret et en silence, Pru le réconforta de la seule manière qu’elle pouvait. Délicatement, elle chercha les muscles du cou où il cachait toute sa tension, et il la récompensa d’un bruit qui était proche du ronronnement. Encouragée, elle travailla sur ses épaules, et il répondit en fourrant de manière inattendue son nez dans sa gorge.

Je ne peux pas laisser ça aller plus loin. Il serait mortifié.

Pourtant, il résista lorsqu’elle essaya de se dégager. Même s’il ne l’admettrait jamais, Dom devait avoir faim de contacts physiques. Parfois, ce n’était pas une question de sexe, c’était juste un besoin d’avoir quelqu’un près de soi pour savoir qu’on n’était pas seul. Elle parcourut donc son dos de ses ongles dans un chatouillement apaisant, grimaçant en silence lorsqu’elle se rendit compte qu’elle pouvait dénombrer ses côtes.

Elle se rappelait comment Dom s’étendait sur le ventre à l’époque et demandait à Dalena qu’elle utilise ses « griffes » sur lui. Leur bonheur avait été palpable, doré et brillant, et il se tortilla de plaisir sous ses mains jusqu’à ce que Pru soit obligée de quitter la pièce. Elle avait eu bien trop l’impression de les espionner durant leurs préliminaires.

Aujourd’hui, cependant, des petits frissons le faisaient tressaillir à chaque fois qu’elle laissait traîner ses ongles dans son dos. La caresse descendante semblait le calmer, et il se cambra vers elle pour une friction croissante, tendu et détendu, jusqu’à ce qu’elle ne sache plus si elle le consolait ou si elle le taquinait dans son sommeil. Lorsqu’elle immobilisa sa main, il grommela une plainte incohérente. Elle n’avait jamais songé que le dos était une zone érogène ; Slay ne réagissait jamais de cette façon. Quand elle bougea, tentant de s’échapper une seconde fois, elle se rendit compte de deux choses.

Il était réveillé. Et il avait une érection.

***

Dom luttait à la fois contre la perplexité et la culpabilité. C’était, il pensait, la réaction normale lorsqu’on se blottissait contre une personne nue. Pas de quoi avoir honte. Il s’était endormi et ses défenses s’étaient abaissées, cependant il n’avait aucune idée de la façon de s’extirper de cette situation sans que ce soit gênant ou horrible. Elle résolut le problème en posant une main sur ses yeux. À son grand soulagement, Pru ne fit aucun commentaire à propos de… ça.

— Je vais prendre une douche.

Le moins qu’elle pouvait faire, c’était le remercier de lui avoir sauvé la vie, toutefois elle ne semblait pas reconnaissante. Il détourna son regard tandis qu’elle desserrait une des couvertures. Son membre palpitait d’une crampe qu’il n’avait pas ressentie depuis si longtemps qu’il l’avait presque oubliée. Son cœur pouvait être enterré, son corps avait envie de sexe.

— Sois prudente, dit-il. Utilise de l’eau tiède au cas où la température de ton corps serait encore trop basse.

— Oui. Une expérience de mort imminente par jour est ma limite.

Comment pouvait-elle prendre ces conneries autant à la légère ? Ça lui restait en travers de la gorge, mais avant qu’il puisse s’attaquer à elle, elle était déjà partie. Comprenant qu’il ne pouvait pas la quitter des yeux, il la suivit à la salle de bains, où elle lui ferma la porte au nez. Il fit les cent pas tout le long. Elle pourrait essayer de se noyer dans son bain ou de s’ouvrir une veine avec son rasoir. Avant qu’il ne s’en rende compte, il tambourinait à la porte.

— Dépêche-toi, je ne te fais pas confiance.

— Je suis toujours en vie.

Elle émergea dans un nuage de vapeur pour le provoquer.

Le provoquer. Comme s’il y avait quoi que ce soit d’amusant à propos de leur situation.

Pru se tint là, dégoulinante, enroulée dans une serviette. À sa grande frustration, son sexe resta à moitié ferme, et tant de peau couverte de rosée et de taches de rousseur n’aidaient pas. Dom ne savait pas où regarder et finalement se concentra sur son bras blessé. Son pansement était trempé et il serra les poings en voyant qu’elle se préoccupait bien trop peu de son bien-être. Peut-être que Slay l’a vraiment envoyée ici pour mourir. À moins qu’il ait deviné que je ne pouvais pas rester là à regarder. Mais en toute honnêteté, il n’était pas certain que son second soit assez futé pour fomenter un plan si machiavélique.

— Enfile des vêtements, puis viens dans la cuisine pour un thé chaud et un pansement sec.

Son sourire rayonnant le fit reculer d’un pas.

— Tu donnes à nouveau des ordres. C’est bon signe.

— Arrête ça, répliqua-t-il, n’étant pas sûr de savoir contre quoi il protestait.

— D’accord. As-tu quelque chose que je peux mettre ? Je n’ai amené qu’une seule tenue de rechange.

Dom n’avait pas envie de partager ses affaires, car cette intimité paraissait écrasante, néanmoins il ne pouvait pas la laisser dans une serviette ou une couverture indéfiniment. À contrecœur, il trouva une chemise élimée et des sous-vêtements qu’il lui offrit. Lorsqu’elle émergea de la pièce quelques minutes plus tard, il ne put que la dévisager, subjugué par la pensée qu’elle portait ses sous-vêtements. Elle avait l’air petite et féminine d’une façon désarmante. Rien de tout ça ne semblait réel, comme si avant son arrivée, son existence s’était réduite à un cauchemar prévisible de solitude et d’alcool.

Elle le suivit dans la cuisine, où il remplit une bouilloire et la chauffa. Alors qu’ils attendaient que l’eau bouille, il vérifia ses entailles, puis les nettoya et les pansa. Suite à ça, dans un silence à la fois gênant et agréable, ils burent leur thé ensemble.

Elle est en train de gagner, pensa-t-il. Comme il avait forcé la chaleur à réintégrer son corps frigorifié, elle le ravivait, une provocation après l’autre.

— Mon cœur ne peut plus supporter autant d’excitation, dit-il une fois qu’il eut terminé. Je veux me doucher aussi, cependant j’ai peur que tu fasses quelque chose de stupide.

— Tu en as déjà pris une.

Il serra les lèvres.

— Et j’ai failli geler en partant te chercher.

Dans un début de dépit, elle sembla se rendre compte qu’il avait lui aussi besoin de se réchauffer.

— Désolée.

— Le problème, c’est que la dernière fois que je t’ai laissée sans surveillance…

— Je resterai devant la porte pendant que tu te douches. Je te parlerai, comme ça tu sauras que je suis toujours là. C’est suffisant ?

— Je suppose que ça devra l’être, grommela-t-il.

Dom posa leurs tasses dans l’évier et prit Pru par son poignet valide. Si elle avait bataillé sur le chemin de la salle de bains, il aurait perdu son contrôle ; quand ils étaient assis, sirotant innocemment leur thé, ce besoin insistant ne l’avait pas quitté. Il ne voulait pas se doucher pour la chaleur, toutefois il avait désespérément besoin d’intimité. Juste cinq minutes. Bon sang. À ce qu’il sentait, si tendu et sur ressort, ça pouvait être moins.

— De quoi devrai-je parler ? demanda-t-elle alors qu’il fermait la porte entre eux.

— Je m’en fiche. Raconte-moi une histoire. Un secret. Tout ce que tu veux.

Puisqu’il était déjà à moitié habillé, il n’eut qu’à se débarrasser de son pantalon et de son caleçon. Pour ajouter du crédit à ce qu’il prétendait, Dom alluma l’eau et se mit sous le jet. Son sexe jaillit avant même qu’il le touche, anticipant ses intentions. Ça fait tellement longtemps. Frissonnant, il se prit en main tandis que Pru commençait à parler.

— C’est étrange comme la vie ne se passe jamais comme on l’attend.

Irréel.

Ses babillages à l’extérieur de la salle de bains auraient dû le ralentir, cependant, maintenant qu’il avait démarré, il n’aurait pas pu arrêter, même si elle avait ouvert la porte. Il se caressa durement, voulant simplement apaiser la bête, et elle continua à parler, racontant une histoire sur le jour où elle s’était perdue en chemin lors d’une visite au clan de Burnt Amber. Il s’en souvenait, en fait. Son père avait été le leader de la troupe à cette époque. Des pillards golgoth avaient été aperçus juste au-delà de la frontière, et ils avaient craint qu’elle eût été enlevée. Slay avait été particulièrement hors de lui, même si une fois que les sauveteurs eurent localisé Pru, il avait agi comme s’il n’en avait rien eu à faire.

Étrangement, le monologue de Pru le fit tirer encore plus. Ses mots se brouillèrent en un flot auditif, chaud et doux ; il ne pouvait pas se concentrer sur ce qu’elle disait, toutefois il savait qu’elle était en sécurité, et il se détendit légèrement. La sensation monta dans le bas de son dos, spiralant vers l’extérieur, et l’eau chaude piqua sa peau sensible d’une manière agréable. Sa main bougea plus vite. J’y suis presque. J’ai besoin de… Il souffla, émettant un bruit urgent, et elle l’entendit… Elle avait dû, car elle fit une pause.

Puis elle dit, d’un ton tendre et interrogateur :

— Dom ?

Il jouit.

La honte le submergea immédiatement, et il s’accroupit sous l’eau chaude pour tout nettoyer. Une réaction si viscérale était inexplicable. Il parvint tant bien que mal à se redresser et à éteindre le robinet. Après quoi il s’appuya sur le mur, incapable de réguler sa respiration.

— Ouais ?

— Ça va ?

— Très bien, dit-il en sortant.

En fait, il avait carrément le tournis et se sentait étrangement reconnaissant. Il n’y avait pas de mauvaises images dans sa tête, rien qu’un calme flou, et c’était tellement mieux qu’avant qu’il réprima l’impulsion de l’enlacer dès qu’il enfila ses vêtements et ouvrit la porte. Son sourire le fit détourner le regard.

— Tu te sens mieux ?

Il y avait bon nombre de façons de répondre à ça.

— Parlons des conditions d’hébergement.

Elle leva les sourcils ; ils étaient plus sombres que sa chevelure, presque noirs, et leurs compagnons de troupe avaient l’habitude de la taquiner sur le fait de les teindre. Des cheveux brun-roux, des yeux comme un ciel d’hiver, et tant de taches de rousseur que personne ne les avait comptées. Son nez était court et incliné. Comme le connard qu’il était, Slay avait dit un jour que si Pru parvenait à changer, ce serait probablement en chat persan d’intérieur. Dalena n’avait pas cessé de le frapper pendant cinq minutes.

Pru a pleuré, se rappela-t-il alors.

Même si elle avait forcé un sourire, Dom l’avait surprise plus tard, roulée en boule en train de sangloter. Elle ne l’avait jamais fait là où on aurait pu la voir, non pas qu’il fût au courant de toute façon. Jusqu’à aujourd’hui. Il ne savait pas pourquoi c’était important, ou même si ça l’était. Tout à coup, il avait presque envie de frapper Slay.

Cependant, cela signifierait rentrer à Ash Valley.

— Je t’écoute, dit-elle.

— On va se pieuter dans ta chambre pour deux raisons. Elle possède le seul matelas qui reste, et tu pourrais partir quelque part. Pour information, je t’attache à moi avec une longueur de ficelle. Je dormirai du côté de la porte, et si tu essaies de me dépasser…

— Un monde de souffrances, je sais. Je suis familière avec ta rhétorique.

— Ma quoi ?

— Emphase. Grandiloquence. Pompe.

— Tu ne fais qu’inventer des mots.

Dom sourit, malgré le fait qu’elle l’insultait clairement. Normalement, la troupe ne le rembarrait pas de cette façon, c’était l’avantage d’être un leader glorifié.

Il ne détestait pas.

— C’est faux. Je te dirais bien de regarder dans un dictionnaire, mais je suis certaine que tu as mis en miettes tous les livres ici et que tu les as brûlés dans un accès de rage.

— Je… ne m’en souviens pas.

— Ce n’est pas important, dit-elle doucement. Les objets sont remplaçables. Tu ne l’es pas.

Il ne sut pas quoi répondre.

Ce n’était pas assez tard pour se coucher, donc Pru trouva un paquet de cartes et lui fit jouer à un jeu ridicule. Elle lui dicta les règles, puis les changea pour que ça l’arrange, cependant elle était mauvaise pour garder un visage impassible. Ils parièrent des allumettes, et elle fit la moue lorsqu’il les récupéra toutes.

Ce ne fut que lorsqu’ils se dirigèrent vers sa chambre qu’il se rendit compte qu’il n’avait pas bu une goutte de la journée.

4.

Pru examina la longueur de ficelle qui les liait, poignet à poignet, puis secoua la tête dans un léger soupir. Comment suis-je censée dormir comme ça ? Même si elle avait un mètre de mou, elle était du mauvais côté du matelas, il avait insisté pour se placer entre elle et la porte. Maintenant, il était étendu, tourné dos à elle, sa cambrure comme un mur entre eux. Comme si ce n’était pas suffisant, il avait également roulé une couverture et l’avait utilisée pour séparer l’espace.

À en juger par sa respiration, il n’était pas encore endormi. Il avait d’ailleurs ri quelques fois durant leur jeu de poker Follow the Queen, la surprenant carrément. Peut-être que si elle l’avait à l’usure, il changerait d’avis au sujet de ces stupides conditions qu’il avait mises en place. Pru comprenait que c’était une barre impossible à franchir pour elle, cependant elle avait encore cinq jours avant que les représentants des Eldritch et des Golgoth arrivent. Raff et Beren ne seraient pas ravis de devoir garder leur sang-froid, elle espérait donc que Slay avait amélioré ses tactiques pour gagner du temps.

Puisque son cerveau ne voulait pas cesser de fonctionner, il lui était impossible de dormir. Le traversin l’agaçait également, comme si on ne pouvait pas lui faire confiance pour ne pas agresser Dom pendant la nuit. Dans des mouvements furtifs, elle le déroula lentement et le tira au-dessus du reste des couvertures. La chaleur supplémentaire finit par l’ensommeiller un peu, toutefois elle ne savait pas comment rouler sans s’emmêler dans le fil, et elle dormait généralement sur le côté gauche.

— Pourquoi tu soupires ? demanda Dom, paraissant exaspéré.

— Je n’arrive pas à me mettre à l’aise.

— Alors, retourne à la citadelle. Ton propre lit t’attend.

— Comme si tu me laisserais partir. Et si je faisais quelque chose de dangereux sur le chemin de la maison ?

Il lui jeta un regard noir par-dessus son épaule.

— Tu as l’intention de ne plus jamais me laisser dormir, c’est ça ?

Pru ne put retenir un rire silencieux.

— Je m’excuserais bien, mais…

— Tu n’es pas désolée.

C’était étrange d’être étendue là à parler à Dom alors que la somnolence se rapprochait sur la pointe des pieds. Il demandait quelque chose sur Ash Valley quand elle s’endormit. Plus tard, elle se réveilla pour le trouver pelotonné contre elle, son menton posé sur le haut de son crâne. On se fait un câlin. En petite cuillère. Pru regarda le bras fin enroulé autour de sa taille, les doigts étalés sur son ventre.

Je donnerais beaucoup pour être dans cette position avec Slay, juste une fois.

Mais alors qu’il était ouvert à l’idée de s’amuser, il ne s’attardait jamais après. « Plus que ça serait une mauvaise idée », disait-il toujours. À cause de la façon dont le lien se formait, elle se doutait. Assez de sexe pouvait le déclencher, ou un couple pouvait se choisir l’un l’autre. Ensuite, la connexion émotionnelle se développait avec le temps. Slay ne pouvait pas savoir qu’elle l’avait toujours considéré comme sien, qu’il décide de la garder ou pas. C’était donc sacrément ironique que Dom soit la première personne à se blottir ainsi contre elle de façon si intime, son cœur tambourinant une berceuse contre son dos.

Cependant, elle ne pensait pas que c’était sa proximité, ou sa chaleur, qui l’avait éveillée. C’était quelque chose d’autre… mais elle avait beau tendre l’oreille, elle ne repéra pas de bruits alarmants. Son odorat n’était pas assez aiguisé pour détecter les ennuis non plus. J’imagine probablement des choses. Pourtant, elle ne pouvait pas se rendormir. Dom lui gratouillait le ventre à présent, lentement, comme si elle était un instrument avec lequel il pouvait jouer. Malgré ses meilleures intentions pour pouvoir se contrôler, son délicat toucher envoya un frisson dans son corps.

C’est bon. Il ne sait pas ce qu’il fait.

Lorsqu’il faufila sa main plus bas, Pru la rattrapa et la maintint immobile. C’étaient les deux bras qu’il avait liés ensemble, donc elle était littéralement attachée à lui. Ce ne serait pas difficile de se dénouer et de filer, cependant elle manquait d’énergie pour tenter de changer à nouveau si tôt. Chaque échec la vidait et elle se sentait comme une épave. Sans parler du fait qu’elle n’avait pas plaisanté quand elle avait dit avoir pratiquement tout essayé.

Des cicatrices de brûlure remontaient sur l’intérieur de ses cuisses, estompées au bout de dix ans, témoins d’une vie entière de désespoir silencieux. La douleur ne faisait rien, alors peut-être qu’elle n’avait pas eu suffisamment peur. La passion ne fonctionnait pas non plus ; une fois Slay avait réussi à la faire jouir cinq fois, et il était sorti de la pièce avec un odieux sourire d’autosatisfaction sur le visage.

Si j’étais destinée à me transformer, ce serait déjà arrivé.

Au milieu de ses réflexions déprimantes, le parquet craqua. Ça, ce n’était clairement pas mon esprit me jouant des tours. Elle se redressa et secoua Dom, qui se réveilla avec un regard noir endormi.

— Quoi encore ?

— Il y a quelqu’un, murmura-t-elle.

Il s’immobilisa, penchant la tête, puis arracha la ficelle.

— Tu as raison. Reste ici.

Avec une vitesse et une grâce qu’elle lui envia, il se glissa dans sa forme de léopard, parfaite dans une maison sombre pour traquer une proie sans l’alerter. Peu importe l’identité de celui qui rôdait, il ne pouvait pas avoir de bonnes intentions. Que ne donnerait-elle pas pour aider à défendre les lieux au lieu de se cacher ? Anxieuse, elle se faufila jusqu’à la porte, écoutant à la recherche d’un combat, cependant l’ennemi se montrait insaisissable. Puis elle capta un grognement furieux et le bruit d’une bagarre. Après ce qu’elle avait fait traverser à Dom, il devait probablement ne pas être d’accord sur le fait que l’obéissance était son fort, toutefois elle n’avait eu aucune intention de se mêler de ça, jusqu’à ce qu’une ombre se glisse par la porte ouverte.

Sous les rayons de la lune, elle reconnut l’intrus comme un Eldritch, surtout grâce à sa taille et sa carrure. L’argenté de sa chevelure brillait dans la nuit, contrastant avec la soie noire de son masque qui l’identifiait comme un Noxblade, un membre d’un ordre d’assassins d’élite. Une lame en argent trancha l’air, si près qu’elle coupa une mèche de ses cheveux. Elle parvint tant bien que mal à le dépasser et se ruer dehors vers le rez-de-chaussée avec du verre brisé partout, sachant qu’elle n’avait aucune chance de vaincre un tueur qui avait débuté son entraînement à cinq ans, selon les légendes, et qui utilisait certainement des armes empoisonnées. Dans des circonstances normales, cela ne ferait que fragiliser un Animari, néanmoins ça les rendait plus faciles à battre dans une bagarre qui s’éternisait.

Ces quelques dernières années, Dom était devenu plus maigre et plus faible, donc le venin pouvait l’impacter plus durement. Transformé, il pourrait être capable de compenser, mais son endurance… Une peur comme elle n’en avait jamais connu la saisit, en particulier lorsqu’elle quitta les escaliers pour le retrouver sur le dos, grognant, deux Noxblades se rapprochant. Elle sentait également la richesse de son sang. Derrière, elle entendit des bruits de pas légers comme un murmure de celui qui l’avait traquée. Si un Animari qui pouvait se transformer et combattre était venu chercher Dom à sa place, ils auraient eu une chance. Le désespoir et l’adrénaline l’envahirent, et elle plongea vers celui qui enroulait son bras pour un coup fatal.

Je m’en fiche, ce n’est pas important. Je le mordrai avec mes stupides dents humaines… Sauf que lorsqu’elle bondit, tout son corps entier frémit. La douleur, personne ne m’a parlé de la douleur. C’était comme être disséquée et réassemblée avec des couteaux, en l’espace d’un instant. Puis elle fila vers sa cible avec une grâce qu’elle avait seulement osé rêver auparavant. Pru atterrit sur le dos du Noxblade et l’arrêta sans hésitation, ses dents acérées ravageant le côté de sa gorge. Le sang avait le goût de vin fermenté sur son palais, et quand que son ennemi se retournait et frappait, il ne réussit pas à l’atteindre avec ses terribles couteaux. Elle bondit au loin alors qu’il tombait, petite et assez agile pour disparaître entre les poutres constituant le plafond.

Dom détruisit le second, d’abord avec un coup de griffe, puis en se jetant sur lui et mordant dans le crâne du Noxblade comme si c’était une noix sèche. Les probabilités sont bien meilleures, maintenant. Il restait une ombre rôdant dans les escaliers. Pru pouvait voir dans le noir comme en plein jour, et elle observa le seul assassin survivant fondre sur la porte latérale au lieu de tenter sa chance. Il semblait hautement probable que quelqu’un ait épié Dom et l’ait considéré comme une cible facile. Ses défenses sont abaissées, il est abruti par l’alcool. Il faut le prendre pendant qu’il est faible ou qu’il dort. Imaginant ces instructions, elle poussa un grognement grave et Dom gronda en réponse. Lorsqu’il avança à pas feutrés après l’intrus, elle le suivit. La piste olfactive quitta la propriété et ils eurent beau patrouiller pendant des heures, il n’y eut aucun signe que le tueur se fût attardé, à la recherche d’une nouvelle opportunité.

Dom finit par lui signaler d’un mouvement de tête qu’ils devraient rentrer. De la joie se répandit en elle, car même suivre des ordres était plus agréable sous forme féline.

***

Dom se transforma dès qu’ils passèrent la porte de la cuisine, cependant Pru s’amusa dans ses jambes, se frottant contre elles comme si elle n’avait jamais l’intention de reprendre forme humaine. Avant, il n’avait pas eu le temps d’y réfléchir, néanmoins il n’y avait aucun doute à présent. Elle m’a sauvé. Quelle petite chatte intrépide. Son embuscade avait été exactement la distraction dont il avait eu besoin pour se tirer de là et changer la donne. Il passa une main dans son dos, admirant ses taches. Comme sa mère avant elle, elle était un ocelot, ce félin d’Amérique du Sud, plus grand que ses cousins classiques, mais petit selon les standards animari.

Mais elle l’avait fait. Elle avait changé.

S’agenouillant près d’elle, il lui caressa la tête et murmura.

— Reviens maintenant, Pru. Ça fait déjà trop longtemps.

Elle ronronna un peu, probablement de protestation, toutefois elle s’écroula dans ses bras, toute femme, toute nue. Du sang était étalé sur son visage, en particulier autour de sa bouche, sec et formant une croûte. Normalement, ses parents l’auraient guidée dans cette étape, mais elle avait vingt-sept ans, ce qui était incroyablement tard pour que son pouvoir se réveille. La charge lui incombait donc. Des larmes coulaient de ses yeux et elle trembla partout, si fort qu’il dut la tenir près de lui et presser son visage sur son épaule pour l’empêcher de mordre sa langue. Il prit un moment pour être reconnaissant qu’elle ait nettoyé le sol de la cuisine.

— Tout me fait mal, parvint-elle à dire entre deux claquements de dents.

— Je sais.

Il lui caressa le dos.

— Plus tu vieillis, plus tes os fusionnent. Donc la transformation est particulièrement pénible. Et c’est encore pire que pour quelqu’un qui a commencé à la puberté.

— Est-ce que ce se… sera toujours aussi horrible ?

— Je ne connais personne qui a franchi cette étape après vingt-cinq ans, donc je ne suis pas sûr. Mais Arran avait vingt ans, et il dit que ça s’est amélioré, petit à petit. Alors, donne du temps à ton corps pour s’adapter, d’accord ?

— J’ai l’impression que je suis en train de mourir.

— Tu n’es pas en train de mourir. Respire pour moi.

Ses lèvres s’entrouvrirent contre son épaule nue, réveillant des frissons inattendus. Si elle n’avait pas eu un tel besoin qu’on l’apaise, il aurait suggéré qu’ils s’habillent. Ses vêtements étaient sur le sol de la pièce d’à côté, cependant elle était trop tremblante pour le quitter. Dom se rappela clairement ce qu’il avait ressenti après sa première transformation, il y avait presque dix-huit ans maintenant. À s’accrocher à son père, nauséeux sous l’euphorie et sous ce cocktail biologique totalement nouveau et déconcertant.

Pru s’enroula autour de lui, ses bras si serrés sur son cou qu’il avait du mal à respirer. Il ne tenta pas de la détacher ; au lieu de ça, il lui massa le biceps en retour, puis la frotta partout comme s’il n’avait jamais touché de femme à part Dalena. Les proches du premier degré et les compagnons étaient généralement les seuls à voir quelqu’un après sa première transformation… c’était la raison.

Avec le temps, ses tremblements se calmèrent suffisamment pour qu’elle dise :

— Ils pensaient que tu étais seul, mais… pourquoi les Eldritch te voudraient mort ? Il reste quatre jours avant que les nouvelles négociations commencent et deux semaines complètes avant que les termes de l’ancien traité expirent.

Cela faisait bien trop longtemps, bon sang, qu’il ne s’était pas retourné la tête avec de telles questions, cependant la réponse lui vint.

— Je ne fais que supposer, mais… Je suis plus modéré que Slay. S’il devient le leader de la troupe, ce sera plus facile de provoquer une dispute.

— Entre les Golgoth et nous ? supposa-t-elle.

Il sourit, le visage posé sur le haut de son crâne.

— Exactement. Si nous affrontons les Golgoth jusqu’à l’épuisement…

— Les Eldritch feront leur entrée pour conquérir les deux territoires. Ils ne sont pas fans des guerres ouvertes, donc ce genre de jeu d’ombres est précisément leur style.

Son résumé, excellent et concis, le surprit tellement qu’il pencha sa tête en arrière pour examiner son visage.

— Depuis quand en sais-tu autant sur la politique ?

— Depuis toujours. J’ai passé ma vie à l’étudier puisque je ne pouvais pas participer aux patrouilles, je ne pouvais pas garder ou explorer ou combattre ou…

— Hé.

Il posa un doigt sur ses lèvres pour enrayer cette salve d’amertume.

— Je suis désolée. Je n’arrive toujours pas à y croire. Je ne sais pas comment j’ai fait ou si je peux le faire à nouveau.

Elle laissa tomber sa tête sur son épaule, dissimulant son visage.

— Je crains sincèrement que ce soit un coup de bol.

Dom éclata de rire.

— Stupide chaton. Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un se transformant juste une fois. Soit tu peux, soit tu ne peux pas. Ce sera plus facile la prochaine fois. Je te le promets.

Pour une raison étrange, ses paroles semblèrent la rassurer. Elle poussa un soupir et ses cils se baissèrent pour créer des croissants de lune sombres sur ses joues mouchetées. Maintenant qu’il avait vu sa forme de chat, il aurait probablement dû se douter qu’elle aurait eu des taches sous forme animale aussi. Elle ne l’avait toujours pas relâché, comme s’il était la seule terre ferme au milieu d’une étendue d’eau qui s’élevait autour d’elle.

Puis elle se redressa brutalement, et il se demanda si elle s’était enfin rendu compte qu’ils étaient blottis l’un contre l’autre, nus, une nouvelle fois. Mais non, elle leva son bras à la lumière pour inspecter la blessure qu’il avait. Un autre trou dans le flanc, et à la chaleur qui s’en dégageait, la dague avait dû être trempée dans quelque chose. Il se sentait clairement vaseux.

J’aurai de la fièvre pendant quelques jours, je me sentirai comme une merde. Pas de dégâts à long terme.

— Je suis tellement désolée. J’ai oublié que tu étais blessé.

Tant bien que mal, elle trouva le courage de faire fonctionner ses jambes, et il l’observa dans un émerveillement abasourdi tandis qu’elle vadrouillait dans la cuisine les fesses à l’air à la recherche de la trousse de premiers secours. Je ne suis même pas un homme pour elle. Dom ne voulait pas s’énerver, toutefois sa totale indifférence lui restait en travers de la gorge. Oui, Ash Valley n’était pas une troupe très pudique ; ils partageaient les sanitaires, cependant ça ne signifiait pas que son comportement était normal. Mais pour des raisons qu’il ne pouvait même pas expliquer, il ne dit pas « enfile une chemise, bon sang ».

Ma chemise.

Peut-être était-ce parce qu’elle avait des seins vraiment jolis. Oh, bordel. Énervé par lui-même, il afficha un air renfrogné tout le temps où elle s’occupa de lui, le lavant, s’agitant, l’essuyant, le tapotant, le frottant avec des onguents supposément médicinaux. Le temps qu’elle lui applique les bandages, il avait l’impression que sa peau était trop étroite. Dom se rappela qu’elle l’avait sauvé.

Et il n’avait même pas dit…

— Merci.

Elle pencha la tête, paraissant déconcertée.

— Pourquoi ?

— Tu leur as mis une sacrée pâtée… et juste après ta première transformation. Je me serais chié dessus si j’avais affronté un Noxblade dès mon premier essai.

Étonné et captivé, il observa la roseur qui naquit sur sa poitrine, rampa sur son cou et colora ses joues, faisant ressortir le cuivré de ses taches de rousseur en contraste. On ne l’avait jamais complimentée auparavant ? C’était absurde. Pru avait tellement de qualités, pourtant elle… se fondait dans le tas, toujours. Probablement parce qu’elle ne voulait pas que les gens parlent d’elle, la jugent, même si ce camouflage semblait l’avoir laissée assoiffée d’éloges.

Ses yeux gris scintillaient comme le soleil sur l’eau claire.

— J’ai envie de la jouer modeste et de dire que ce n’était rien, mais… même moi je trouve que c’était carrément génial.

Il éclata de rire, un rire inattendu et libérateur. Son torse lui sembla un peu plus léger, même si son flanc lui faisait encore sacrément mal.

— Pas de protestation. Il faut se laver et dormir. Ils ne retenteront pas leur chance ce soir, mais ça ne veut pas dire que nous sommes en sécurité.

Elle acquiesça.

— Je pensais justement la même chose. Mais… j’ai tellement faim. Est-ce que c’est normal ? Je veux dire, vraiment, je pourrais bouffer un élan.

— Putain, oui. Tu viens juste de brûler une semaine de calories. On va te nourrir.

Si Arran, le devin de la troupe, avait prédit qu’il serait assis, nu, sur le sol de la cuisine, à manger du ragoût froid directement dans la casserole avec Pru, il aurait suggéré une retraite anticipée. Tout en mangeant, il lui rappela les changements auxquels elle pouvait s’attendre : de la masse musculaire supplémentaire, un appétit accru, à la fois pour la nourriture et le sexe, des améliorations sensorielles à tous les niveaux, une plus grande vitesse et une plus grande force. Elle écouta, des étoiles plein les yeux, lui donnant l’impression qu’il avait fait quelque chose pour mériter ça. Ils finirent par racler le fond de la casserole avec leurs cuillères, puis elle lui offrit la dernière bouchée avec un sourire heureux. Et ce n’était pas bizarre. Dom n’avait aucune idée de ce que c’était, cependant lorsqu’elle s’étira et se frotta le ventre, il eut la soudaine pensée que tout ça était… bien.

— Je peux vivre maintenant, marmonna-t-elle, abandonnant la vaisselle dans l’évier.

De la gratitude monta en lui, si puissante qu’il ne put tout caser en un mot. Mais il essaya tout de même.

— Merci.

Elle se tourna vers lui avec un regard perplexe.

— Tu l’as déjà dit.

— Pas pour ça. Pour… tout le reste.

Pour être venue. Pour être restée.

Pour m’avoir sauvé.

— Alors, je n’ai plus qu’une seule chose à faire.

Avec un sourire énigmatique, elle sortit d’un pas nonchalant de la cuisine.

Par habitude, Dom lui courut après, ne se rendant pas compte avant d’atteindre les escaliers qu’il n’y avait plus de raison de rester près d’elle. Il hésita. Plus de raison d’aller dans sa chambre. Plus de raison de l’attacher à moi. Cette prise de conscience le laissa curieusement sans but. Puis il entendit l’eau couler, l’entendit se brosser les dents, et puisqu’il avait besoin de nettoyer le sang également, il monta. Quand il eut terminé son tour dans la salle de bains, il la trouva en train d’attendre dans le couloir. Elle avait l’air… Eh bien, il n’y avait aucune façon de la décrire autrement que « déterminée ».

— J’ai rempli tes termes, dit-elle doucement. Je me suis transformée. J’ai même tué pour toi. Il n’y a plus qu’une condition, donc maintenant… je m’attaque à toi.

Quand elle le toucha, il ne put pas se tromper sur ses intentions.

5.

Le choc et le désarroi combattaient pour prendre le dessus dans l’expression de Dom.

Ce n’est pas la réaction que je souhaite obtenir lorsque j’essaie de séduire quelqu’un. Mais il semblait également impossible que Pru ait ses doigts sur le sexe de Dom et qu’il ne lui ait pas saisi le bras par le poignet. Au lieu de ça, il scrutait le point de contact, et ses traits fondirent en une espèce de regret impuissant. Elle fit en sorte de ne pas montrer à quel point elle se sentait nerveuse et à quel point ça lui semblait mal de faire ça.

Il appartient à Dalena. Il lui a toujours appartenu.

Cependant, quand elle avait dit qu’il avait besoin d’aller de l’avant avec une nouvelle compagne, il avait répondu que si elle pouvait se transformer et prendre ce rôle elle-même, alors il rentrerait à la maison. Seulement à ce moment. Même si Pru avait saisi qu’il avait dit ça comme « quand les poules auront des dents », la troupe avait besoin de lui de façon assez sérieuse pour qu’elle tente le coup. S’il la rejetait, elle devrait revenir en rampant jusqu’à Ash Valley sans lui, et les Eldritch pourraient lui envoyer plus de Noxblades la prochaine fois. Les conséquences de cet échec défilèrent dans sa tête jusqu’à ce qu’elle en tremble.

Je suis désolée, Dalena. C’est pour la troupe… et pour son bien. Je n’ai jamais couché avec quelqu’un pour son propre bien auparavant. Sans l’adrénaline laissée par sa récente transformation, Pru n’en aurait pas eu le courage. Il lui fallut tout son self-control pour reculer et lui sourire. La lueur vacillante dans ses yeux lui répondit qu’elle ne l’avait pas encore totalement perdu. Ces derniers jours, ils avaient établi un lien, donc elle pouvait simplement oublier… tout, ça pourrait fonctionner. Elle tenta d’effacer le souvenir de Dalena et lui, la façon dont ils étaient ensemble.

Respirant profondément pour calmer ses nerfs, elle posa une main sur son épaule.

— Tu dois respecter ta parole et me laisser essayer. Juste un baiser, d’accord ? Si c’est trop horrible, on arrêtera.

Comme si Dom était devenu muet, il hocha légèrement le menton en réponse, cependant il ne se pencha pas pour rendre les choses plus faciles. Néanmoins, elle en savait beaucoup sur lui, donc lorsqu’elle tint l’arrière de son crâne en coupe, il se pencha par réflexe, sa bouche assez proche pour qu’elle puisse la prendre. Il avait le goût de dentifrice, avec juste une pointe de sang eldritch qui adoucissait sa langue.

Elle recula pour capter sa réaction. Il toucha ses lèvres, la dévisageant en silence.

— Était-ce horrible ?

Il secoua lentement la tête.

— Mais…

Pour la première fois de sa vie, elle embrassa quelqu’un pour le faire taire. Pru savait déjà ce qu’il voulait dire et elle ne souhaitait pas l’entendre. Oui, tu es toujours amoureux de Dalena. Et j’aimerais que tu sois Slay. Mais la troupe a besoin de toi et tu… tu as besoin d’une raison de vivre. À défaut d’être de l’amour, je peux peut-être te donner un but. Son cœur lui faisait un peu mal parce qu’une partie d’elle voulait courir jusqu’à chez elle et tout raconter à Slay. « Je me suis transformée. Ce n’est plus impossible entre nous. »

Sauf que ça l’était, à présent. Pour d’autres raisons. Elle s’était engagée à ramener Dom, peu importait le prix, et il avait posé ses conditions. Même s’il avait lancé ce défi dans un pic de rage, il respecterait sa promesse. De plus, elle pestait contre l’idée d’être acceptée parce qu’elle pouvait changer ; elle préférait faire ce marché avec Dom.

Elle fit l’effort de bannir toute pensée liée à Slay. Il était son passé, et Dom était son avenir. Pru donna tout ce qu’elle avait dans ce baiser, une pression délicate, avançant et reculant, taquinant ses lèvres en les mordillant. Au début, il resta si immobile qu’elle pensait qu’il lui faisait plaisir, et elle s’attendit à ce qu’il s’écarte avec un regard compatissant. « Désolé, Pru. Tu ne peux pas démarrer mon moteur », pourrait-il dire. Sauf qu’il finit par bouger, et ce n’était pas pour la repousser. Il monta ses bras comme s’il nageait en eaux profondes, puis emmêla une main dans ses cheveux, l’autre s’étendant dans son dos.

Sur un petit nuage, elle chercha un baiser plus long, et il émit un bruit grave et guttural tandis que leurs langues flirtaient. À chaque oscillation, il durcit contre son ventre jusqu’à la brûler, ardent et palpitant. Elle enroula ses bras autour de lui, trouvant une excuse pour se frotter encore plus. Il aima particulièrement lorsqu’elle suçota sa langue et gémit quand elle la tira entre ses lèvres.

Comme si elle lui pénétrait la bouche.

Lorsque Dom recula, haletant, elle pensa qu’ils en avaient terminé, et elle ne put même pas protester sur le fait qu’il ne l’avait pas laissée essayer. Pendant quelques secondes, il ne fit que baisser les yeux sur elle avec une expression fiévreuse et incrédule, Puis il se lança dans un autre baiser. Cette fois, les orteils de Pru se recroquevillèrent ; il lui mangeait les lèvres, si affamé, avec toutes ses dents, sa langue et un besoin féroce. Sans briser le baiser, elle le tira vers la chambre.

Alors qu’ils trébuchaient sur le matelas ensemble, il sembla surpris, comme si quelqu’un l’avait réveillé d’un rêve. Néanmoins, son sexe était toujours dur, et elle déposa donc une traînée de baisers le long de sa mâchoire, contournant la bouche, avant de s’attaquer à sa gorge. Un grognement étouffé lui échappa et de la chaleur inonda l’entrejambe de Pru. Il a envie de moi. Il y avait quelque chose d’irrésistible à cette idée.

Frotter sa bouche humide et ouverte sur son torse le fit sursauter et trembler. À un certain niveau, Pru ne parvenait pas à croire qu’il la laissait décider du rythme. Elle le chevaucha sur les hanches et pencha la tête pour lécher ses pectoraux. Mis à part ses mains dans ses cheveux, il ne réagit pas, toutefois elle sentit les tremblements qui le traversaient. Tout comme les siens, ses mamelons étaient durs, et tout son corps se tortilla lorsqu’elle en embrassa un. Silencieusement, elle baissa la tête jusqu’à sucer et lécher au point qu’il rue des hanches, se frottant contre elle.

Impossible de retrouver son souffle. En feu et légèrement prise de vertiges, elle glissa plus bas encore, léchant un chemin sous ses côtes pour mordiller la courbe de sa hanche. Il serra le poing dans les couvertures, silencieusement fébrile. Maintenant, ce n’était plus suffisant qu’il ait envie d’elle. Pru avait besoin qu’il parle, qu’il émette des sons, et on aurait dit qu’il les étouffait. Seul son souffle rauque et rapide s’échappait.

— Tu dois me dire ce que tu veux ensuite.

C’était un pari. Il pouvait prétendre qu’elle était quelqu’un d’autre ; ça pouvait briser ses illusions et interférer avec son fantasme. Ses paupières étaient fermées et son expression irradiait d’un mélange complexe de plaisir et de douleur. Mais elle ne pouvait pas faire ça s’il n’était pas avec elle.

Dom ouvrit les yeux et sursauta lorsqu’il vit à quel point son visage était proche de son sexe. Le frémissement s’accentua en un tremblement complet. Elle n’avait jamais entendu sa voix retentir de cette façon quand il lui dit :

— Suce-moi.

Elle le prit sans plus de provocation ; il leva les hanches avec un empressement qui la fit saliver. Plus de prétexte à présent, plus d’hésitation. Il noua ses mains dans ses cheveux et l’encouragea. Pru enroula sa langue sous le gland et l’effleura tendrement avec ses dents. Il rua encore plus en conséquence, n’essayant même plus d’étrangler ses gémissements. Comme un animal, il se replia et un grognement lui échappa lorsqu’elle recula. Mais il ne pouvait pas finir comme ça ; ça lui laisserait une clause de sauvegarde dans leur contrat.

Le souffle de Pru sortit en de légers geignements.

— Il est temps, Dom. Tu as promis que tu reviendrais lorsque je pourrais changer, lorsque je deviendrais ta compagne. Je m’offre à toi maintenant. Est-ce que tu seras mien ?

Quelque chose surgit sur son visage, pas vraiment de la réticence, cependant il ne voulait pas le dire. Il devait le dire. Elle pressa son sexe.

— Oui, lâcha-t-il. Putain, oui.

Pru le maintint immobile tandis qu’elle le chevauchait. Les yeux de Dom furent sur le point de rouler dans leurs orbites lorsqu’elle se laissa tomber sur lui. De cet angle, il lui paraissait énorme en elle. Elle fit une pause pour s’ajuster, cependant ça n’allait pas assez vite pour lui. Il encadra ses hanches de ses grandes mains et la souleva, avant de la redescendre, la pénétrant avec un besoin incontrôlable.

— Tu es si doux en moi, murmura-t-elle. Parle-moi, Dom.

Un rire désespéré et étranglé lui échappa.

— Il n’y a rien à dire. Il faut juste jouir.

— Tu veux jouir pour moi.

Une voix maléfique la guidait alors que son plaisir montait. Elle devait le garder lié fermement à ce moment. Il devait se concentrer sur ce qui lui faisait sentir ça.

— Pru…

Son nom lui échappa, à moitié gémissement à moitié protestation.

— C’est bon. Vas-y. Plus vite.

— Tu aimes ça ?

Tout à coup, il parlait, comme elle lui avait demandé.

— J’adore ça, répondit-il. Plus fort. Comme ça.

Il la fit redescendre pour ponctuer ses mots.

— Tu es si… oh, putain.

Dans un gémissement, il fit une embardée vers le haut et enroula ses bras autour d’elle, de façon à ce qu’ils se tiennent l’un à l’autre et travaillent dans des poussées rapides et concises. Elle enfonça ses mains dans son dos. Tout en jouissant, il l’embrassa dans un baiser à pleine bouche, humide et désordonné, qui fut suffisant pour la faire sombrer. C’était un orgasme léger, cependant il le sentit, frissonnant et l’emplissant de sa chaleur.

Après coup, elle s’attendait à ce qu’il se détache et la fasse se sentir mal et coupable à propos de tout ça. Au lieu de ça, il resta près d’elle, ses mains glissant sur son dos collant de sueur. Il était si étonnamment affectueux que des larmes titillèrent les yeux de Pru. Elle déposa de petits baisers sur son menton, ses épaules et le poussa du nez jusqu’à ce qu’il l’embrasse en retour, une petite caresse délicate en remerciement.

— Ce n’était pas horrible, dit-il avec un léger rire dans la voix. Tu as gagné, Pru. Nous rentrerons demain matin.

***

Au fin fond de ses tripes, la culpabilité avait à la fois des griffes et des tentacules, mâchouillant et fouettant jusqu’à ce qu’il ne puisse presque plus le supporter. Mais quand Pru s’était jetée sur lui comme s’il était une grenade sexuelle, il avait carrément perdu l’esprit. À présent, la vérité le rongeait. Après l’attaque des Noxblades, il avait déjà pris la décision de repartir avec elle. Pour sa défense, il avait essayé de parler.

Et maintenant, les dés étaient jetés. Elle s’était offerte et dans la chaleur du moment, il avait accepté. L’aspect émotionnel du lien de couple pourrait prendre du temps à se former, néanmoins il ne pouvait pas revenir sur sa parole. Les gens s’accouplaient pour toutes sortes de raisons, et il aurait pu faire bien pire que Pru pour une compagne de toute une vie. Mais putain, qu’est-ce que je vais dire à Slay ? Il savait très bien que son meilleur ami avait attendu toute sa vie un miracle. Et maintenant que ça arrive, c’est moi qui ai la fille ?! Même pour lui, c’était foireux puissance dix. Même s’il n’approuvait pas comment Slay s’était protégé et avait gardé Pru à portée de main, il avait vu le regard de son second, sa façon de l’observer quand il croyait que personne ne faisait attention. Avec tellement de désir que ça lui faisait mal de s’en souvenir.

Même si Pru avait fermé les paupières, probablement épuisée à cause de sa première transformation et d’avoir couché avec lui jusqu’à l’achever, il ne pouvait pas dormir. En particulier parce que le Noxblade pouvait faire demi-tour et en partie parce qu’il évaluait les variables. Je pourrais lui dire que je jouais juste les enfoirés en proposant ce marché. Tout était vrai en plus. Mais elle le prendrait mal, étant donné que tout le monde l’avait fait se sentir défaillante toute sa satanée vie. Il se souvint qu’elle avait arrêté de manger pendant trois jours lorsque Slay l’avait rejetée. Non, c’est fait, l’accord est passé. En toute honnêteté, retourner à la citadelle avec Pru à ses côtés repoussait sa réticence vers le côté acceptable, ou du moins supportable. Peut-être pouvait-elle le soutenir suffisamment longtemps pour empêcher la troupe de comprendre qu’il était une enveloppe vide.

Putain. Je suis une horrible personne et Slay l’a laissée partir.

Il la tint dans ses bras jusqu’à l’aube, lorsqu’il la réveilla avec un baiser sur la tempe.

— On lève le camp.

— J’espère que mes vêtements sont secs. Je ne peux vraiment pas voyager dans tes sous-vêtements.

Il fut surpris par un éclat de rire. Cela faisait des années, et il avait presque oublié qu’il pouvait produire ce son, cependant elle l’avait amusé de bien des façons déjà.

— As-tu toujours été si drôle ?

— Je pense.

Par chance, ses affaires étaient déjà prêtes à être enfilées, même si le tissu était froissé. Il aimait qu’elle n’ait aucune pudeur quand elle était avec lui, aucun malaise. On aurait pu croire qu’ils s’étaient toujours réveillés ensemble. Dom s’habilla en vitesse, puis accumula les couches de vêtements. Pru prit les devants quand ils quittèrent le refuge, se dirigeant vers les marches escarpées comme si elle n’avait jamais douté de réussir à le ramener chez eux. En fait, elle fredonnait même une petite chanson joyeuse.

— Es-tu venue avec la Rover ?

— Ouaip. Elle devrait être encore assez chargée pour qu’on puisse rentrer avec, à moins que…

Elle ne termina pas sa phrase, et il put deviner ce qu’elle pensait.

— Que les Noxblades aient rendu la voiture hors d’usage.

Sans répondre, elle accéléra la cadence. Il n’y avait qu’une heure et demie de trajet en roulant, toutefois s’ils devaient courir, l’échelle changerait. En plus, cela signifierait arriver sous forme de chat, ce qu’il supposait être une sacrée manière d’annoncer le nouveau statut de Pru.

Juste à ce moment, son pied glissa et il la rattrapa par le bras.

— Tiens bon. Tu vois la glace fondue ? Tu pourrais te briser la nuque.

Et ça… Non. Hors de question.

Son regard pâle sembla tout saisir, même la crainte silencieuse qu’il préférerait qu’elle ne distingue pas.

— Je suis désolé. Si la Rover est foutue, se précipiter n’y changera rien.

Le paysage durant leur descente l’émerveilla à nouveau. Une vallée enneigée s’étalait devant eux, emplie de plantes sempervirentes blanchies par le givre. L’air froid et vif pétillait dans ses poumons, jusqu’à ce qu’il souhaite pouvoir s’y baigner. Dom ne se rappelait pas la dernière fois qu’il s’était arrêté pour apprécier la beauté du territoire qu’il avait été chargé de protéger. Le commandement de la troupe ne se transmettait pas toujours par les liens du sang. S’ils l’avaient trouvé faible ou insuffisant, ils auraient choisi quelqu’un d’autre après la mort de son père.

Enfoirés de Golgoth.

Elle sembla capter sa colère, cependant elle ne tressaillit pas. Lorsqu’elle prit sa main, tout ce mal s’écoula, le laissant calme et concentré. Dom se sentait à l’épreuve des balles, comme si les mots comme les munitions rebondiraient sur lui. Les escaliers cédèrent la place au sentier rocailleux qui serpentait à travers les arbres jusqu’à la clairière où elle avait laissé la Rover. Comme il s’en était à moitié douté, leur véhicule était en pièces, les câbles coupés et les panneaux solaires brisés en morceaux.

Pru soupira.

— C’est une bonne chose que je puisse me changer en chat, hein ? Sinon, ça nous prendrait une éternité.

— Vas-y, dit-il.

Après une profonde inspiration, elle ferma les yeux. Pourtant, il pouvait voir qu’elle était tendue et effrayée, la perspective d’échouer l’immobilisant presque. Dom ignorait complètement si ça fonctionnerait, mais ça ne ferait pas de mal. Il la rapprocha d’elle et lui frotta le dos, comme il l’avait fait juste après sa première transformation, juste après leur premier accouplement. Alors qu’il murmurait des paroles sans aucun sens, des petits mots rassurants à son oreille, elle s’apaisa contre lui. Un léger frisson la parcourut et ensuite il eut dans les bras un ocelot qui se tortillait, emmêlé dans ses vêtements. Lorsque sa tête apparut, ses yeux brillants semblaient dire qu’elle ne s’était pas attendue à ce que ce soit si soudain. Riant, il l’extirpa de là.

Elle bondit autour de lui dans la neige, la queue fouettant l’air, et il se déshabilla, jeta leurs affaires dans la Rover et changea. Pour lui, ça ne faisait pas mal, pas plus que plonger dans une eau profonde et froide. Un choc durant lequel il retenait sa respiration, avant de pouvoir courir à perdre haleine. Il ne s’inquiétait pas de sa capacité à le suivre ; elle avait beau être petite, elle était rapide.

Le sol lui parlait du passage d’animaux variés, qui sous d’autres circonstances auraient été des proies, toutefois il n’avait pas l’intention de passer la nuit dans la faune sauvage. Comme elle l’avait dit, Pine Ridge et Burnt Amber l’attendaient déjà. Retarder l’échéance ne ferait qu’empirer la situation.

De temps en temps, il captait la présence d’un Noxblade, cependant cette piste s’éloignait de la citadelle.

Il retourne faire son rapport, il ne nous traque pas.

Le grondement de Pru disait qu’elle l’avait aussi senti. Elle lui jeta un regard interrogateur, mais il poursuivit leur chemin. Pas le temps pour un détour, et nous ne sommes pas une expédition punitive. Puisqu’il s’était attendu à une embuscade, il se détendit un tout petit peu. Pas totalement, évidemment. Même s’il ne devrait rien y avoir à part des animaux sauvages ou des Animari entre le refuge et la citadelle, l’autosatisfaction serait catastrophique.

J’étais certain. Tellement certain que nos frontières étaient sûres.

Plus jamais.

La tension faisait qu’il lui était impossible de se concentrer sur autre chose que les guider en sécurité au sanctuaire. Pru, de son côté, était claire sur le fait que cette course était la chose la plus amusante qu’elle ait faite. Elle batifolait dans la neige, griffait les arbres et agissait en gros comme lui lorsqu’il avait douze ans et découvrait sa toute nouvelle peau de léopard.

C’était…

Vachement adorable.

Pour son bien, il regrettait même un peu l’ascension de la dernière montée et qu’Ash Valley s’étende devant eux comme un joyau. Une douleur se réveilla dans sa poitrine. Comment ai-je pu m’absenter si longtemps ? Comment ? Son grand-père avait conçu la ville et ce simple fait ne faisait qu’augmenter sa fierté pour cette beauté. Les pierres pâles du mur liées au mortier scintillaient sous le soleil de fin d’après-midi, l’aveuglant presque en se reflétant dans la neige. Beren de Burnt Amber appelait toujours l’endroit « la Cité des Os » à cause de cette lueur ivoire, même s’il n’y avait pas de cadavres dissimulés sous leurs rues.

Dom salua les gardes via l’interphone, ignorant leur émerveillement alors qu’ils ouvraient les portes. Pru ne saurait pas quoi faire ensuite, c’était sa première fois. À l’intérieur, il l’emmena dans les vestiaires, utiles à plus d’un égard. Puisque ce n’était pas toujours possible de ramener ses vêtements avec soi quand on partait, ils gardaient des étagères remplies d’habits les plus basiques et de tailles diverses.

Il se glissa dans sa forme humaine et enfila une tunique et un pantalon, se demandant s’il devait murmurer à nouveau à l’oreille de Pru pour qu’elle change. Mais non, elle semblait avoir seulement du mal à devenir un chat. Elle avait porté sa peau humaine pendant vingt-sept ans, après tout.

— J’ignorais que cet endroit existait, dit-elle d’un ton émerveillé.

Cette pièce en pierre n’avait rien de particulier, mais jusqu’à présent, elle n’avait pas eu de raison de l’utiliser. Grâce à ça, elle devait lui sembler magique. Il pouvait presque l’entendre penser : « J’ai perdu mes vêtements, donc j’ai besoin de cet endroit. Comme tous les autres. » Cette idée embrassa ses yeux et illumina son sourire, si radieux qu’il lui rendit son regard, aussi irrésistible qu’une respiration.

Le moment miroita entre eux, fragile comme du verre filé.

— C’est quoi ce bordel, putain ? lança la voix rageuse de Slay.

6.

Le timing n’aurait pas pu être pire.

En total contraste avec Dom, Slay avait une peau lisse avec une crinière brune qui retombait sur ses épaules. Des traits tranchants, des pommettes hautes, une petite touffe de poils sur le menton et des yeux dorés aux cils épais. Ses yeux qui toujours la séduisaient, encore et encore. Un orage monta entre eux tandis qu’il scrutait son corps nu.

Ce n’était pas comme si Slay ne l’avait jamais vue ainsi, cependant tout était différent à présent. Un muscle tiqua dans sa mâchoire quand Dom se plaça entre eux pour la protéger. Ayant l’air prêt à tuer, Slay s’avança, toutefois Dom campa sur sa position. Pour dissiper la tension, Pru se transforma en ocelot et fila entre les jambes de Dom. La queue levée, elle frima un petit peu, et Slay s’immobilisa.

— Belle, murmura-t-il. Tu es si belle.

Ses yeux scintillaient, comme s’il était au bord des larmes. Puis il s’agenouilla et tendit une main tremblante, un sourire illuminant son visage comme le lever du jour. Pru ne se laissa caresser que les oreilles avant de reculer. Péniblement, elle regagna sa forme humaine. Dom avait raison. C’est plus facile. La douleur ne l’étourdissait plus, au moins, néanmoins il ne lui tardait pas d’avoir cette conversation.

Slay lui lança un grand sourire, rayonnant d’une joie qu’elle était sur le point de briser.

— Alors, c’est pour ça que tu es nue. Pendant une minute, j’ai pensé…

Il rit et secoua la tête.

Lorsqu’il tendit la main vers elle, Dom le bloqua à nouveau pendant qu’elle s’habillait.

— Nous devrions parler.

Ce serait plus facile de laisser Dom subir ses foudres, cependant cela signifierait qu’ils n’étaient pas égaux dans leur couple et qu’elle avait besoin de lui pour régler ses problèmes. De plus, elle devait à Slay une dernière conversation et des adieux convenables. Bien sûr, elle le « verrait » toujours, mais la situation ne pourrait plus jamais être la même. Leur relation coulait et était sous respirateur depuis des années, néanmoins elle avait poussé son dernier soupir le jour où il avait décidé qu’elle n’était pas indispensable. Pour ce qu’il en avait su, Dom aurait pu s’être transformé en machine à tuer, laissé à lui-même si longtemps, et elle n’avait eu ni griffes ni crocs pour se défendre.

Elle tapota donc légèrement le bras de Dom et secoua la tête :

— Va accueillir nos invités. J’ai besoin de m’occuper de la situation ici.

— Tu es sûre ?

Dom lui effleura l’épaule en passant, pour la soutenir ou la rassurer.

Slay haussa les sourcils, à cause de ce toucher ou de son utilisation de « nos », toutefois il allait devoir prendre sur lui. Pour le meilleur ou pour le pire, elle dirigerait Ash Valley aux côtés de Dom à partir de ce jour. Il faudrait du temps pour s’y habituer, malgré tout elle avait l’intention d’être une partenaire forte et sur qui on pouvait compter.

Quoi qu’il arrive.

Elle échangea un regard avec Dom, puis fit un signe de tête vers la porte. Il lui demanda avec ses yeux si elle pourrait se débrouiller toute seule. Légèrement surprise que la communication silencieuse des Animari se soit déjà développée, elle acquiesça. Slay serra les poings tandis que Dom s’en allait.

Lorsque la porte cliqueta, Slay cogna dedans.

— Je n’aime vraiment pas cette ambiance. Depuis quand je suis « une situation dont on doit s’occuper » ? Mets-moi au parfum avant que je pète un câble.

Une partie d’elle voulait un meilleur décor que ces murs gris et nus, ces étagères remplies et ses bancs, cependant est-ce que l’endroit était vraiment important pour annoncer ça ? Alors qu’elle débattait mentalement pour trouver la façon la plus gentille de lui apprendre la nouvelle, il apaisa son agitation. Une respiration, une autre, et il souriait à nouveau.

Ce serait mieux si tu étais en colère.

— Peu importe.

Typique de Slay, il n’attendait pas les explications. Au lieu de ça, il bondit sur elle, enfouit son visage dans ses cheveux, avant d’avoir un mouvement de recul.

— Tu as l’odeur de Dom. C’est quoi ce bor…

— J’ai passé un marché, dit-elle doucement.

— Ne te fous pas de moi, Pru. Ce n’est pas drôle.

— Je ne me fous pas de toi. Dom et moi sommes en couple.

Il n’y avait aucun moyen d’être gentille. Autant lâcher la vérité comme une bombe et gérer les retombées.

Montrant les dents, il gronda :

— Tu es partie en étant mienne et tu reviens en étant sienne ? Ça n’a aucun sens. En particulier maintenant. Tu sais… Putain, tu sais que je t’ai attendue.

Fermant brièvement les paupières, elle ravala un souffle acerbe. C’était la première fois qu’il disait quelque chose qui s’approchait le plus de ça, et ça n’apaisait pas la piqûre amère, puisque ça arrivait seulement après sa transformation. Elle se rappelait surtout la silhouette de son dos quand il s’en allait. Elle se souvenait également de l’humiliation brutale de son rejet cinq ans plus tôt, assise devant Slay et ses parents tandis que ses ongles creusaient des croissants de lune dans ses paumes moites. Sa mère à elle avait affiché un sourire déterminé tout en papotant, et son père avait ensuite entrecoupé la conversation avec son habituel franc-parler.

— De ce que je sais, ces deux-là se désirent. Nous sommes ici pour marquer cette relation de notre approbation, si votre famille est d’accord.

Pru avait observé le rejet se former dans les yeux de Lorelle Slater, cependant à sa grande honte, Slay avait parlé en premier.

— J’ai besoin d’une compagne plus puissante, quelqu’un capable de combattre à mes côtés. Désolé.

Cette vieille blessure se rouvrit, renforçant sa résolution, et elle secoua la tête.

— Je n’étais pas tienne, et tu n’as jamais été mien non plus. Tu t’en es assuré. Je ne peux même pas me rappeler le nombre de fois où tu as lancé « c’était sympa », tout en partant.

— Alors tu t’es tapé mon meilleur ami pour te venger ?

Pareillement à quelqu’un qui venait de recevoir un coup de poing, il tangua un petit peu en disant ça, ses mains s’ouvrant et se fermant comme s’il ne savait pas quoi en faire.

— Ce n’est pas la raison. Dom avait besoin de moi, la troupe avait besoin de lui, et toi ? Tu ne me méritais pas.

— Depuis quand tu me hais autant ? murmura-t-il. Et pourquoi n’étais-je pas au courant ?

— Je ne te hais pas. C’est juste… terminé. Tu as eu dix ans de ma dévotion, et tu m’as récompensée en pesant le pour et le contre et en décidant que la troupe pouvait se permettre de me perdre.

— Putain, non. Je n’ai pas pensé une seule minute que Dom te ferait du mal.

Le tourment enflamma ses yeux vacillants, comme si elle lui avait ouvert la poitrine pour manger son cœur devant lui.

Pru ne laissa pas sa douleur affaiblir sa résolution alors qu’elle avait encore des munitions de vérité à tirer.

— Nous avons été attaqués par des Noxblades. Si je n’étais pas parvenue à changer, nous aurions été exécutés tous les deux.

Les jambes de Slay semblèrent se dérober sous lui et il s’écroula sur le banc le plus proche.

— Tout ça arrive vraiment.

— Oui. Je pense… Ce sera probablement plus facile si on maintient de la distance entre nous. Je suis sûre qu’avec le temps nous pourrons…

— Être amis ? Rien à foutre.

Il lâcha un rire amer.

— Tu n’étais pas seule pendant ces dix ans, chérie. M’as-tu vu avec qui que ce soit d’autre ou as-tu ne serait-ce qu’entendu des rumeurs à mon sujet ?

— Je me suis dit que ce n’était qu’une question de temps. J’ai entendu ta mère en parler.

Il s’affaissa en avant, les coudes sur les genoux, comme s’il ne pouvait croiser son regard même pour quelques secondes.

— Ce n’est pas comme si je l’ignorais depuis des années.

— Maintenant, tu n’as plus à le faire.

Cette réponse sortit calmement et froidement.

Slay déglutit difficilement, levant des yeux suppliants.

— Eh bien, merde. Je n’ai jamais imaginé que tu m’abandonnerais. J’ai toujours…

Sa voix monta dans les aigus.

— J’ai cru que ça durerait toujours.

Elle songea à répondre « je voulais que ça dure toujours », cependant ça ne changerait rien. Je ne pleurerai pas. Non. Au lieu de ça, elle recula.

— Tout change. Et l’amour ne survient pas quand on ne l’entretient pas.

Il lui cracha les paroles suivantes en serrant les dents.

— Très bien, je suis un connard et je n’ai pas été clair sur mes sentiments, mais quoi que j’aie fait de mal, c’est dur de ne pas avoir l’impression que tu as fait un échange pour avoir mieux. Pourquoi se contenter du second quand tu peux te taper le premier ?

Ce venin verbal retomba vivement.

— Je comprends enfin pourquoi tu étais capable de me traiter comme si les Latents étaient la pire chose du monde. Bordel, tu es carrément petit, Slay.

— Ce n’est pas ce que tu disais il y a deux semaines.

— Et… je pense qu’on en a fini ici.

Alors qu’elle se tournait vers la porte, il fut soudainement là, enroulant ses bras autour d’elle par-derrière. Son parfum familier l’étourdit : la sauge, le cèdre, le bois de santal.

— Je suis désolé. J’ai perdu l’esprit un instant. Pitié, ne me quitte pas. Je me fiche de ce qui est arrivé sur la montagne. Juste… Dis à Dom que c’était une erreur.

Des larmes brûlèrent ses yeux et le fond de sa gorge. C’était trop tard ; elle avait fait une promesse et elle prenait ses serments au sérieux. De plus, l’amour n’était pas tout. Le respect et l’amitié comptaient également. Si elle pouvait garder Dom à la barre, Ash Valley s’en sortirait mieux. Elle laissa Slay l’étreindre un moment de plus, puis se libéra de lui.

— Tu n’étais jamais assez forte pour faire ça auparavant, dit-il d’une voix légèrement brisée.

— Je suis différente à présent.

Et c’était vrai. Elle n’était plus la femme qui avait attendu son amour sans fin, souhaitant pouvoir l’attirer.

Sur ces paroles, elle le laissa là et ne regarda pas en arrière.

***

Plus d’une fois, Dom fut tenté de rebrousser chemin à cause du regard meurtrier qu’arborait Slay.

Seule la certitude que son second ne ferait pas de mal à Pru fit avancer ses pieds dans la direction opposée. La citadelle fourmillait d’activité tandis qu’il traversait l’artère principale. Tous les bâtiments rayonnaient de la même pierre qui formait le mur. Certaines choses avaient changé en son absence ; ils avaient démoli le vieux centre de réparation et il y avait trois nouveaux magasins. Avec du retard, il se demanda dans quel état se trouvaient les usines, car quand il était parti, il avait lâché complètement les rênes. Les membres de la troupe l’accueillirent avec divers niveaux d’incrédulité, d’enthousiasme et de soulagement. Deux amis de son père le serrèrent dans leurs bras et tapèrent si durement dans son dos qu’il en aurait probablement des bleus.

— Tu nous as manqué, fils.

Caio avait été le second de son père et il avait refusé le rôle de leader de la troupe lorsque ce dernier était mort.

— Merci.

— Va dans le hall avant que Beren se mette à renverser une table. Il n’est pas ravi de ce retard et il dit qu’il a des nouvelles troublantes au sujet des Golgoth. Slay n’a pas cessé de lui resservir de l’alcool pendant que toutes ses cartes étaient misées sur Pru.

Ça n’a pas été un mauvais choix. Elle y est parvenue.

— Raff ? demanda-t-il.

— Occupé à flirter avec Magda. Tu sais comment est le loup.

— Merci de m’avoir mis au courant.

— On se reparlera plus tard.

Avec une tape d’adieu, le vieil homme retourna à ses affaires, laissant Dom faire de même.

Après avoir fait attendre le loup et l’ours si longtemps, dix minutes n’allaient rien changer. Ce ne serait pas courtois de les accueillir dans ce qui équivalait à un pyjama et des pantoufles. Il fut arrêté deux fois avant d’atteindre l’annexe résidentielle. Devant l’appartement qu’il avait partagé avec Dalena, il hésita. Découvrant que tout était exactement comme elle l’avait laissé lui ouvrit la poitrine, toutefois ça aurait pu être pire si toutes ses affaires avaient été emportées. Il posa brièvement le front contre la porte, cependant ça ne ferait de bien à personne qu’on le surprenne dans un moment de faiblesse. La troupe avait besoin de croire qu’il pouvait les guider dans la crise à venir.

Se ressaisissant dans un souffle, il tapa le code ; le verrou cliqueta et s’ouvrit, et Dom entra. Quelqu’un avait clairement fait le ménage ; le mobilier brillait, sans un grain de poussière nulle part. Même canapé gris avec des oreillers bordeaux, un fauteuil rembourré, en revanche le tapis taché de sang avait été retiré et remplacé par un autre à poils longs et soyeux au motif noir et gris. Leur photo de mariage était toujours suspendue, et le sourire de Dalena le martela jusqu’à ce qu’il ne puisse plus respirer.

C’est là qu’elle est morte.

Il contourna cette partie du salon et se rendit dans la salle de bains, son pouls tambourinant à ses oreilles. Mais elle n’était plus là ; il n’y avait que ses vêtements à lui dans l’armoire, et aucune de ses poudres et lotions n’était sur les étagères. Pendant un moment, il inspira et imagina qu’il pouvait sentir le miel et le citron de sa peau. Néanmoins, la pièce ne lui renvoya que l’odeur de linge propre et de savon à la camomille.

Avec un effort, il repoussa la tristesse et se prépara aussi rapidement que possible. Une demi-heure plus tard, Dom inspecta le tissu trop ample du costume anthracite qu’il avait choisi. Malgré tout, avec un rasage de près et des vêtements, il ne ressemblait plus à un épouvantail. Alors qu’il quittait l’appartement, il se sentait plus léger, se dépêchant vers le hall principal.

Slay devait encore parler à Pru, parce qu’il ne trouva que Beren, Magda et Raff dans le salon, qui était maintenant décoré d’un rouge brun et de doré. On leur avait servi des boissons et des rafraîchissements, et il était sûr qu’on leur avait alloué des quartiers privés où ils pouvaient se reposer et le maudire. Beren était un type énorme avec une crinière argentée ; les années durant lesquelles Dom ne l’avait pas revu n’avaient pas été tendres avec lui, burinant son visage et lui donnant un air agacé perpétuel. Raff ne l’avait pas encore repéré, mais à la façon dont il souriait à Magda, ça ne semblait pas le déranger d’attendre.

— Je suis navré pour ce désagrément, lança Dom d’une voix apaisante.

— Tu as finalement terminé de te contempler le nombril ? rétorqua Beren en se levant et en tendant le bras pour une poignée de main écrasante.

Typique du chef des ours.

— Je croyais que tu étais parti dans la montagne pour mourir, dit Magda en lui claquant l’épaule.

Mags était la cheffe de la sécurité, et ce depuis bien avant le décès de son père. Elle était plus grande que Raff de quelques centimètres, cependant la différence ne semblait pas décourager l’intérêt du seigneur loup. Raff s’avança pour la saluer. Ses cheveux sombres étaient plus longs que la dernière fois qu’ils s’étaient vus, et il s’était fait pousser une vraie barbe, taillée pour dissimuler en partie une nouvelle cicatrice sur sa joue droite. Dom ne lui posa pas de question ; à moins que ça impacte l’alliance, les affaires de la meute des loups ou du clan des ours ne le concernaient pas.

— Content de te voir. Enfin, ajouta Raff.

Il semblait plus adapté de jouer les bons hôtes.

— Avez-vous mangé ?

— Plusieurs fois.

Beren leva une main impatiente.

— Il y a des sujets bien plus importants à discuter.

Faisant un signe de tête à la cheffe de la sécurité pour qu’elle s’en aille, il les guida vers un groupe de fauteuils confortables. Cette partie du commandement de la troupe ne le troublait pas.

— Dites-moi.

— Il y a eu des accrochages à la frontière nord.

Beren semblait certain qu’il saisirait immédiatement la gravité de la situation.

— Les Golgoth ? devina-t-il.

Le leader des ours acquiesça.

— Eux-mêmes. Raff n’a encore rien repéré à l’est, cependant mes éclaireurs ont remarqué beaucoup d’activité, des mouvements de troupes et des provisions qui sont transportées.

Dom soupira.

— Ça n’augure rien de bon.

— Ils attendent que le traité expire, prédit Raff. Si je devais tenter ma chance, je dirais qu’ils vont envoyer quelqu’un pour gagner du temps durant les négociations de paix et frapperont pendant que nous sommes concentrés ici.

— Mais où ? dit Dom sans nécessairement attendre de réponse.

— J’ai chargé mes meilleurs hommes de le trouver, l’informa Beren.

— Que savons-nous de la délégation que les Golgoth envoient cette fois ? se demanda-t-il à voix haute.

Beren avait la réponse.

— Alastor est le plus jeune prince que le vieux roi Theno a eu. Je ne pense pas qu’il ait déjà mis un pied hors du territoire golgoth auparavant.

— Sa personnalité ?

Le regard de Dom passa de Beren à Raff, mais les deux haussèrent les épaules.

Les précédents suggéraient que ce prince golgoth serait brutal et doté d’un mauvais caractère, sinon il n’aurait pas survécu à l’abattoir qu’ils appelaient leur « maison ». De temps en temps, des prisonniers s’échappaient et revenaient en rampant dans leurs clans ; ils n’étaient plus jamais les mêmes après, marqués de toutes les manières imaginables. Ash Valley avait un tel survivant, et il ne quittait jamais son appartement. Magda et Arran visitaient souvent Eamon il y avait encore trois ans. Dans une poussée de culpabilité, Dom se demanda comment il s’en sortait.

J’ai laissé tant de trucs déraper, comme si j’étais le seul qui comptait.

— J’ai des nouvelles des Eldritch.

Dom leur fit un résumé concis de l’attaque des Noxblades durant sa retraite.

Beren fronça les sourcils, classique pour le vieil ours, et Raff se frotta la barbe comme s’il n’était pas habitué à sa présence.

— Sans manquer de respect à Slay, dit le seigneur loup, je suis carrément content de te voir.

— J’aurai des questions difficiles à poser aux Eldritch quand leur détachement arrivera.

— Ils nieront jusqu’à la mort, marmonna Raff.

Il avait sûrement raison. Alors qu’il pouvait probablement sentir un mensonge dans des circonstances normales, les Eldritch avaient la sorcellerie et la magie noire de leur côté. Tout le monde à Ash Valley serait sur les nerfs tant que les deux groupes d’émissaires ne seraient pas partis, et il lui incombait d’éviter les insultes mortelles et que tout dégénère en bain de sang sur leur propre terrain. Cette perspective le fatiguait.

— À moins que vous ayez d’autres affaires importantes, j’aimerais reporter les conversations plus détaillées à demain matin, lorsque nous serons frais. Ça a été une sacrée journée.

Puisqu’il leur avait parlé de la Rover sabotée et de la course depuis le refuge, il récolta des hochements compréhensifs à la fois de Beren et Raff. Quelques formalités, des tapes dans le dos, et Dom s’échappa. À ce niveau, il transpirait et avait sacrément besoin d’un verre. Tu parles d’être mis tout de suite dans le bain. La menace golgoth naviguait dans sa tête comme un poisson carnivore, dévorant toutes ses autres pensées.

Ce qui expliquait pourquoi il n’avait pas vu Slay arriver. Lorsque son second le prit par les revers de son costume, l’expression meurtrière qu’il avait remarquée avant n’avait pas du tout disparu. Au contraire, Slay avait l’air de prévoir de lui arracher la tête pour botter en touche avec.

— Espèce de sac à merde, tu me poignardes dans le dos ? Comment as-tu pu me la prendre ?

Même s’il savait que l’honnêteté était probablement la mauvaise stratégie, Dom répliqua :

— Écoute, tu te trompes. Je ne te l’ai pas volée, c’est toi qui me l’as envoyée. Alors… respecte les souhaits de Pru. Je promets de prendre soin d’elle à partir de maintenant.

— Va dire ça à Dalena, répliqua-t-il dans un grognement, avant de le cogner en plein visage.

7.

Lorsque Pru pista Dom entre le centre administratif et l’annexe résidentielle, elle le retrouva avec une lèvre fendue qui gonflait déjà. Elle serra les lèvres.

— Slay ?

— Je lui ai laissé un coup gratuit.

Il arborait également un air fatigué flagrant, des lignes enserrant sa bouche et des ombres obscurcissant ses yeux, cependant elle ne pensait pas que ce poids venait de son second.

— Tu n’aurais pas dû. Je suis navrée qu’il soit blessé, mais nous n’avons rien fait de mal.

S’étirant sur la pointe des pieds, elle examina les dégâts.

— Il faut mettre de la glace dessus. La dernière chose dont on a besoin c’est que les autres leaders racontent des fables sur des dissensions dans nos rangs.

— Beren ne ferait pas ça.

Avec un léger sourire, elle remarqua qu’il ne se portait pas autant garant de Raff.

— Ça a été une sacrée journée, hein ?

Dom répondit avec un soupir qui disait qu’il était cramé jusqu’à la moelle.

— Je ne te contredirai pas. Mais nous n’avons pas parlé de… grand-chose. J’aurais dû demander d’abord à ton père, m’assurer qu’il n’a pas d’objections. Et j’ai besoin de faire une annonce formelle…

— Il sera trop heureux que je puisse me transformer et du fait que je ressemble tellement à ma mère pour se préoccuper de quoi que ce soit d’autre. Ne t’inquiète pas, tu n’as pas à me reconnaître officiellement de suite. Garde ton énergie pour faire des stratégies avec Raff et Beren, et puis pour le conclave, évidemment.

— Pourquoi ai-je soudain l’impression que me disputer avec toi s’avérera impossible ?

Pru sourit.

— Accepte simplement que je travaillerai toujours pour ton bien-être, et qu’il n’y aura pas besoin de pensée indépendante et encombrante.

Le ravissement monta en spirale en elle quand il éclata de rire.

— Donc je suis un monarque pantin.

— Ça ne fera mal que lorsque j’attacherai les fils.

Le taquinant, elle planta ses doigts dans son dos, oubliant momentanément qu’il aimait vraiment être touché là.

— Mmh.

Il se cambra, les yeux se fermant à moitié.

— Continue ça, et je te laisserai probablement faire.

Pendant un moment, elle remonta et descendit sa main le long de sa colonne vertébrale.

— Il y a quelque chose dont nous avons besoin de discuter, cependant.

— Mmh ?

— Je ne veux pas emménager dans ton ancien appartement. Ce serait mieux de prendre un nouveau départ.

L’anxiété se répandit en elle, car il pouvait penser qu’elle souhaitait qu’il oublie Dalena, cependant c’était juste parce qu’elle ne supporterait pas de vivre là où sa meilleure amie était morte. Ce n’est pas sain pour lui non plus. Nettoyer les preuves du crime le plus horrible de l’histoire d’Ash Valley ? Pru l’avait fait, pleurant si fort qu’elle en avait presque vomi. Ça avait été un enfer de prendre soin de cet endroit en son absence. Elle avait mis toutes les affaires de Dalena dans des cartons parce que Dom était trop fou de chagrin, puis elle les avait enfermés dans un garde-meuble. Depuis, elle aérait l’appartement, le dépoussiérait et le lustrait une fois par semaine.

Mais je ne peux pas vivre ici.

— Qu’as-tu à l’esprit ? demanda Dom en hésitant juste un peu, lui faisant penser qu’il était ouvert à cette idée.

— Chez moi, ce serait mieux. On peut redécorer complètement pour que tu te sentes comme chez toi, si ça te va.

— Je n’ai pas l’énergie mentale pour m’occuper de lampes et d’oreillers, mais j’apprécie ton offre. Mais, et pour ton père ?

— Il n’est presque jamais là. Ça te gênera quand il y sera ?

Dom secoua la tête.

— Ce serait agréable, je pense.

— Quoi donc ?

— Faire à nouveau partie d’une famille.

Après le meurtre de Dalena, sa famille avait quitté Ash Valley, laissant Dom seul. Pru comprenait pourquoi ils avaient besoin de repartir à zéro, toutefois il n’aurait peut-être pas passé trois ans reclus si la troupe avait essayé un peu plus de le soutenir. Avec du recul, elle se tortilla en pensant à la façon dont elle l’avait laissé tomber.

— Eh bien, j’ai deux tantes et un oncle, plus dix cousins. Je peux tous les inviter régulièrement pour t’embêter.

— Tu me menaces avec ta famille étendue ? Vas-y, ce n’est pas moi qui vais devoir faire la cuisine à tout le monde.

— On verra si tu seras toujours aussi suffisant lorsque mon petit cousin grimpera sur toi.

Souriant, elle le prit par le bras.

— Par ici. C’est dans l’autre bâtiment, à l’étage.

— Pourquoi crois-tu que je ne sais pas où tu habites ?

Du rouge colora ses joues.

— Je suis désolée. La force de l’habitude. Pour être honnête, je ne m’attends pas à ce que qui que ce soit se rappelle quoi que ce soit me concernant.

— Je ne suis pas n’importe qui, Pru. Sans parler du fait que nous sommes amis depuis toujours. Par exemple, je me souviens que Slay te tirait souvent les cheveux au point de te faire pleurer.

— La bonne époque, dit-elle avec ironie.

Dom donna l’impression de vouloir ajouter quelque chose, cependant il ravala sa réplique.

— Je vais aller faire mes bagages, tu veux bien m’aider ?

— Bien sûr.

Entrer dans l’ancien appartement de Dom renvoya un frisson dans son corps. Que ressentirait Dalena à ce sujet ? Pense-t-elle que je le lui vole ? Mais puisque c’était pour la troupe, son amie comprendrait probablement. Pourtant, elle ne put regarder longtemps la photo de Dom et Dalena, si parfaits ensemble, si amoureux. Sa poitrine se serra tandis qu’elle se rendait dans la salle de bains. Une demi-heure plus tard, Pru transporta deux sacs à l’entrée et Dom la suivit avec deux de plus.

— Je pense que c’est tout ce dont j’ai besoin à court terme. Je finirai par rendre cet endroit à la troupe et laisser l’administration y assigner un nouveau couple marié ou quelqu’un d’autre.

— Ça m’a l’air bien.

Ils marchèrent dans un silence de bonne compagnie jusqu’à son appartement. À la porte, elle fit une pause.

— Le code est l’anniversaire de ma mère, 3105.

— Je le noterai.

Ses yeux vacillèrent ; il devait certainement se rappeler que le code de son ancien appartement était celui de Dalena. Toutefois, il ne fit qu’acquiescer lorsqu’elle appuya sur les chiffres et le pressa à l’intérieur. Pru ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il était venu, ou s’il avait vu les lieux depuis qu’elle avait arrangé le mobilier. Décoré dans des tons terreux, c’était un appartement confortable avec beaucoup de photos commémorant leurs moments les plus heureux. Sa mère souriait depuis les étagères derrière le canapé brun clair.

— C’est comment ?

— Je ne voudrais jamais m’en aller.

Au début, elle crut qu’il plaisantait, toutefois quand il enleva sa veste et se laissa tomber sur le canapé en desserrant le col de sa chemise, on aurait dit qu’il se sentait effectivement chez lui. Avec un léger sourire, elle transporta ses affaires jusqu’à sa chambre, faisant deux voyages. Puisqu’il avait les yeux fermés, Dom ne sembla pas se rendre compte qu’elle déballait ses bagages pour lui jusqu’à ce qu’elle ait à moitié terminé.

L’air penaud, il traîna sur le seuil de la chambre.

— Tu es d’une efficacité intimidante, Pru. Si tu continues, je vais finir pourri gâté.

— Tu devrais l’être, répliqua-t-elle.

— J’ai l’impression que je devrais trouver des arguments irréfutables, mais tout ce que j’ai, c’est ce stupide sourire.

Dom paraissait plus doux qu’elle ne l’avait jamais vu, sauf quand il oubliait les histoires de la troupe et jouait avec Dalena.

— Combien de temps seras-tu encore en vacances ?

À son regard surpris, il continua :

— Ce doit être les vacances d’hiver, à moins que le planning de l’école ait changé.

— Ça n’a pas changé. J’ai encore environ trois semaines pour aider avec le conclave.

Pru ne soutint pas son regard, car il lui semblait étrange d’être au centre total de son attention. Tout était arrivé si vite qu’elle n’avait pas pu tout complètement assimiler auparavant, mais à présent la prise de conscience tombait sur elle tels de lents flocons de neige. La culpabilité la submergea comme une vague suffocante, et pendant un instant, elle ne put plus respirer, ne voyant que les yeux de Dalena, et imagina comment son amie se sentirait.

— Je suis content, dit Dom. J’ai besoin que tu me fasses retrouver le rythme.

Elle acquiesça.

— Pourquoi tu ne prendrais pas un bain ? Je vais finir ici, te trouver un pyjama et ensuite commencer à préparer le dîner.

Il secoua la tête, riant doucement.

— Douche et vêtements, oui, et je t’aiderai à cuisiner.

Seigneur, que c’est étrange.

Mais pas d’une mauvaise façon. Il ne lui fallut pas longtemps pour faire de l’espace dans ses tiroirs et y ranger le reste des affaires de Dom. Elle laissa un pantalon ample à cordon sur le lit, ainsi qu’un caleçon et un t-shirt fin et confortable. Pour des raisons évidentes, elle n’avait aucune idée de ce qu’il portait généralement au lit. Pru avait du mal à croire qu’il était là pour de bon ; ils allaient dormir ensemble à partir de maintenant.

Quand il sortit de sa chambre, habillé et se séchant la tête, elle découpait de la viande pour la frire. Du moins, c’était ce que sa mère disait à chaque fois qu’elle coupait quelque chose qui était dans le réfrigérateur pour le faire sauter à la poêle. Il lui prit le couteau des mains et expédia la découpe des quelques légumes qui étaient encore bons. Tout s’avéra assez savoureux, elle songea, et il ne se plaignit pas.

Alors qu’ils mangeaient, il la mit à jour sur l’activité golgoth dans le nord.

— C’est difficile de ne pas s’en inquiéter, marmonna-t-elle quand il eut terminé.

— Ne le fais pas. C’est mon travail.

— Et le mien est de réduire de moitié ton fardeau comme je le peux.

Son regard se verrouilla sur elle, avec toute son intensité de citrine.

— Quand tu racontes des conneries comme ça, il est impossible pour moi de comprendre pourquoi Slay ne t’a pas enfermée à clé.

— C’est marrant, hein.

Même s’il avait sans aucun doute dit ça comme un compliment, ses paroles la poignardèrent dans les parties molles. Des larmes menacèrent de surgir, et elle rassembla donc leurs assiettes et battit en retraite dans la cuisine. Pru pensa qu’elle aurait une minute pour se reprendre, cependant quand elle se tourna, Dom était là avec un air repentant.

— Je suis tellement désolé. Je n’aurais pas dû dire ça.

— Non, je ne veux pas que tu sois sur la réserve. Dalena et Slay ont fait partie de nos vies pendant si longtemps… ça n’aurait pas de sens que nous ne parlions jamais d’eux. Il est important que nous restions honnêtes, si nous construisons quelque chose ensemble.

Ça lui semblait mal, cependant c’était le chemin qu’ils avaient tous deux choisi.

Il hocha la tête.

— Juste pour que tu saches… si ça avait été moi, je t’aurais revendiquée malgré tout.

***

Dom se maudit intérieurement. Jeter Slay en pâture aux lions était un coup merdique et il avait blessé Pru avec sa langue négligente. Il avait beau n’avoir techniquement rien à se reprocher, il avait néanmoins l’impression d’être passé par une porte dérobée pour se faufiler chez elle pendant que le mari était au loin. Ils n’étaient pas liés, se dit-il. Ce n’est pas la pire chose que quelqu’un ait faite.

Sa bouche le brûla, lui rappelant que Slay ressentait les choses différemment.

Il va falloir un moment avant qu’il nous pardonne. S’il nous pardonne un jour.

Pru l’examina un long moment, puis son expression s’illumina dans une volonté de le taquiner.

— C’est facile pour toi de dire ça. Je peux me transformer, donc tu ne seras pas mis au défi.

— Tu marques un point. Va te laver si tu veux. Je vais nettoyer la cuisine.

Étant donné ce qu’elle avait dit sur le fait de l’aider, Dom ne s’attendait pas à ce qu’elle accepte, toutefois elle sourit et le remercia. Ils n’avaient pas trop mis de bazar, donc il s’occupa rapidement de la vaisselle. Quand il eut fini, il était assez tard pour qu’il ait envie d’aller se coucher, cependant ça lui semblait mal d’y aller sans Pru pour leur première nuit ensemble. Il prit donc un livre au hasard dans les étagères et somnolait sur le canapé lorsqu’elle sortit finalement de la salle de bains.

— Désolée d’avoir mis si longtemps. Tu es prêt à aller au lit ?

— Plus que jamais, répondit-il.

Elle avança jusqu’à lui pour lui prendre la main, le mettant sur ses pieds.

— Ne sois pas si poli. C’est chez toi à présent.

— Je sais.

Il la suivit dans la chambre et ils retournèrent ensemble les couvertures.

Ça fait une éternité que je n’ai pas dormi dans un vrai lit.

Tandis que Pru se mettait à l’aise sous les couvertures, elle lança :

— Je pense que c’est normal que ce soit un peu étrange au début, mais… nous avons beaucoup de choses en notre faveur. L’amitié. Le respect. Et nous sommes clairement… compatibles.

Par le regard qu’elle lui jeta derrière ses cils, Dom comprenait ce qu’elle disait.

Malgré sa fatigue générale, une pointe de chaleur chatoya en lui.

— C’est vrai.

— Donc, tant que nous communiquons bien et que nous nous souvenons d’énoncer ce que nous voulons et ce dont nous avons besoin, je suis sûre que ça peut fonctionner.

On aurait dit un discours de motivation qu’elle se donnait, et il ne chercha donc pas à la contredire.

De plus, ses arguments étaient acceptables.

— Je ne peux pas promettre que je serai doué pour ça. Bon sang, je n’ai parlé à personne depuis un moment.

— Je ne m’attends pas à une perfection immédiate, répliqua-t-elle en souriant.

— Merci.

Dom tira les couvertures sur lui et s’installa. Lorsqu’elle roula sur le côté, lui faisant face, il fit de même, car il sembla qu’elle avait plus de choses à dire. Avec chance, la conversation ne durerait pas longtemps ; il n’avait aucune idée s’il pouvait rester éveillé, et ça l’énerverait probablement qu’il s’endorme tandis qu’elle parlait. Du moins, ça avait été le cas avec Dalena.

Tendant le bras, elle éteignit la lumière, plongeant la pièce dans les ténèbres.

— Le sujet suivant est un peu plus compliqué. Je veux dire, si nous avions été amants depuis longtemps ça aurait été différent…

— Dis-moi juste ce que tu as en tête. L’honnêteté est notre devise, pas vrai ?

— Carrément. Au début, ce sera peut-être difficile d’arriver et de dire qu’on… est d’humeur. Donc je propose une sorte de signal.

Clairement réveillé, Dom se rendit compte qu’elle parlait de sexe. Ouais, je ne peux pas l’attraper et dire « baisons ». Une partie de lui ne parvenait toujours pas à croire qu’ils avaient fait ça. C’était déjà assez étrange d’être au lit avec elle alors qu’il ne voulait que dormir. Durant la journée, son esprit avait erré loin de la chaleur qui crépitait entre eux. Probablement parce que j’en mourrais d’envie et qu’elle chevauchait une vague d’endorphine. Malgré ça, ils en voudraient plus tôt ou tard, et ce n’était pas comme si les orgasmes étaient sous garantie.

Garantie six mois ou dix mille kilomètres.

Il réfléchit un moment. Qu’est-ce qui paraîtrait innocent aux yeux de tous les autres ?

— Par exemple, si je t’embrasse le cou, ça veut dire…

— Oui, murmura-t-elle. Et si je fais glisser mes ongles dans ton dos…

Dom réprima tout juste un gémissement. L’idée de sexe en secret réveilla quelque chose de féroce. Il l’imaginait venir à lui, en plein conclave, avec une excuse inoffensive pendant que le bout de ses doigts chuchotait quelque chose de cochon en descendant lentement le long de sa colonne vertébrale. Sans préambule, son sexe se réveilla, à moitié prêt à jouer.

Tant bien que mal, il parvint à fournir une réponse sensée.

— Et si tu ne réponds pas, je sais que ce n’est pas à l’ordre du jour.

— Ça nous évite à tous deux d’être embarrassés, dit-elle.

À ce moment, il ne sut pas s’il pourrait dormir parce que son membre ne faisait que durcir, alors qu’ils n’avaient eu que cette petite conversation mignonne et gênante. Dom soupesa ses chances. Elle peut ne pas vouloir, mais… il se pencha et balaya sa gorge de ses lèvres. Elle ouvrit grand les yeux sous la lumière de la lune, cependant elle se rapprocha de lui, ne laissant pas plus d’un souffle entre eux. Un léger frisson le traversa alors qu’il se souvenait de la sensation quand elle avait joui sur son sexe.

La dernière fois, il avait été si choqué et passif que c’était un miracle qu’elle ait obtenu quoi que ce soit de leur échange.

Cette fois, je vais la faire gémir.

Comme s’ils se caressaient furtivement, il la toucha à travers son pyjama, glissant ses mains le long de son corps jusqu’à ce qu’elle se cambre et soupire. Puis elle fit monter sa paume sur sa poitrine et il trouva un petit mamelon dur à la recherche d’attention ; il pencha donc la tête. Dom lécha jusqu’à ce que le tissu s’accroche à elle. Elle haleta devant la pression de ses lèvres et de ses dents à travers son haut.

Je voulais mourir avant que tu viennes à moi. La pensée se cristallisa alors qu’il fourrait son nez contre ses épaules et sa clavicule, et la douceur angoissante d’avoir besoin de Pru, autant, lui donnait envie de lui faire perdre la tête. Il la taquina en faisant des incursions sur son ventre nu jusqu’à ce qu’elle se tortille contre lui, son souffle ressortant en petits halètements. Elle sentait le sexe ardent et consentant, au point qu’il en eut le tournis. Il devait l’atteindre exactement de la même façon.

— S’il te plaît, enlève mes vêtements.

Sa voix semblait éraillée.

— Après les miens.

Dom était sur le point de mettre en pièces ce qu’il avait sur lui, désirant être au plus près d’elle. Pru ne l’attendit pas, cependant ; le temps qu’il termine, elle avait envoyé valser son pyjama dans la chambre. Pourquoi n’ai-je pas remarqué à quel point elle est sexy avant aujourd’hui ? Il ne pouvait pas arrêter de regarder, traçant un sentier avec ses yeux sur le renflement de ses seins, le galbe de sa taille, la légère courbe de son ventre et la délicieuse rondeur de ses fesses… Le tout magnifiquement tacheté. Un jour entier ne serait pas suffisant pour lécher tous les endroits qu’il voulait.

— Pourquoi tu me dévisages ?

Elle n’essayait pas de se cacher, cependant il aperçut pour la première fois une pointe de pudeur, ce qui était mignon après la détermination de sa séduction.

— Parce que tu es un régal pour les yeux, et que j’aime les sucreries.

Visiblement ravie, elle gloussa.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dit ça avec un visage sérieux.

Son rire lui monta à la tête comme le plus fort des alcools. Sans plus de provocation, il trembla soudainement. Une minute de plus, et il allait prendre feu.

— Pru…

— Oui ?

— Je ne pense pas que je puisse attendre. Ça te dérange si on brûle quelques étapes ?

Avec des mains mal assurées, il caressa le sexe de Pru, une fois, deux fois, et sa bouche saliva en la trouvant mouillée.

En réponse, elle retomba en arrière et ouvrit les cuisses, cependant il voulait autre chose, il devait l’avoir. Grognant un peu, il la retourna et souleva ses hanches, puis se glissa derrière elle, tête la première. Elle sursauta lorsqu’il la lécha là. Elle n’étrangla pas ses gémissements quand il la goûta et la suçota. Au moment où sa langue effleura son clitoris, elle se frotta contre sa bouche par réflexe. Il ne savait pas combien de temps il pouvait se contrôler, donc il empoigna ses hanches et la ballotta contre son visage. Pru suivit son rythme et continua, pantelante sous un plaisir désarmé.

— Je ne peux plus, geignit-elle.

Néanmoins, elle ne cessa pas de chevaucher son menton, se tortillant jusqu’à ce qu’il puisse se noyer en elle. Son orgasme le stupéfia, car il se sentait plus fou qu’habile. Au milieu de tout ça, il bondit sur elle et la prit par-derrière dans une dure poussée pour savourer les quelques dernières pulsations de son vagin serré et glissant. L’extase liquéfiée le fit presque jouir et il resta immobile, frissonnant et jurant.

— Je vais bien. Je vais bien. J’ai juste besoin d’une minute.

Il ne savait même pas ce qu’il racontait, puis elle commença à reculer contre lui, exigeant plus.

— Oh, putain.

Elle se pressa contre lui et il eut vraiment l’impression qu’elle pourrait partir une nouvelle fois.

— Tu ne peux pas, tu ne peux pas…

Sauf que si. Son sexe faisait des choses magiques à son membre, et à nouveau, il ne put respirer, penser ou même pousser.

Dom jouit si fort qu’il faillit s’évanouir.

8.

Des années plus tôt, Dalena lui avait murmuré « frénésie d’accouplement » et Pru lui avait jeté un regard perplexe.

— Tu inventes, avait-elle répondu.

— Non, je suis sérieuse. Ça existe vraiment. Tu penses que le sexe était bon avant, mais quand tu viens tout juste de te lier, ça devient sauvage et intense. Tu le découvriras par toi-même.

Maintenant, étendue dans le lit avec Dom, Pru se demandait ce que son amie dirait à présent. Bien évidemment, si elle pouvait faire un commentaire, je ne serais pas là. Je ne me serais peut-être jamais transformée et je serais toujours en train d’attendre Slay. Ça semblait ridicule qu’elle découvre la vérité sur cette frénésie avec Dom.

Elle soupira légèrement et il bougea pour qu’elle pose sa tête sur son torse, sa main jouant distraitement avec ses cheveux.

— Ça va ?

— Je suis juste… surprise, dit-elle.

— Par quoi ?

— Le fait que nos corps communiquent si bien.

Là, c’était clair, cependant elle se sentit tout de même rougir de le dire.

— C’est un peu inattendu. Mais je suis content que tu aies envie de moi. J’ai presque oublié ce que ça faisait.

Pru se déroba devant cet aveu ; c’était bien trop près de la limite d’un territoire interdit. Elle avait fait la paix avec l’idée que certaines parties de lui seraient toujours inaccessibles. Slay ayant cloisonné leur relation pendant des années, elle était habituée, et au moins Dom ne la traiterait pas comme un vilain secret ou ne la cacherait pas à sa famille.

Son silence sembla le troubler, néanmoins, car il toucha sa joue et l’incita une nouvelle fois.

— Tu es sûre que ça va, hein ? Quand nous sommes ensemble, tu ne penses pas à…

Slay, termina son esprit avec le nom qu’il ne dit pas. Pru secoua rapidement la tête.

— Bien sûr que non. Quand je suis avec toi, je suis avec toi.

Elle aurait pu dire qu’il était différent de Slay, plus sauvage. Slay s’enorgueillissait du fait qu’il pouvait la rendre folle sans baisser sa garde. Peut-être parce qu’il ne voulait pas qu’ils s’attachent l’un à l’autre, même par accident. C’était aussi pour ça que Slay avait distribué leurs rencontres physiques comme des rations durant une famine. Toutefois, Pru refusait d’ouvrir la porte des comparaisons ; il était impossible qu’elle gagne contre Dalena et elle n’en avait pas envie.

— Ravi de l’apprendre.

Il avait une voix endormie, donc elle le laissa dériver. Une fois qu’il ferma les paupières, elle inspira son odeur avec une sorte de perplexité douce-amère. Il sentait la menthe fraîche et le bois de tremble, délicieux au point qu’il était difficile de ne pas la mordiller. Couchée à ses côtés, Dalena avait dû ressentir exactement la même chose, et Pru lutta contre des larmes qui avaient un goût de trahison. Elle avait passé sa vie à essayer de travailler dur pour compenser le fait qu’elle était défaillante, et elle ne savait pas comment faire pour cesser ces « tentatives » angoissantes. Avec le temps, il pourrait la trouver agaçante ou trop zélée. Les ombres dans les yeux de Dom pourraient ne jamais le quitter un jour, toutefois il pouvait être satisfait avec elle.

Elle finit par s’endormir.

Elle rêva d’un après-midi d’automne en particulier, avec des rayons de soleil dorés, l’air vif et l’oscillation des feuilles orange et écarlates. Tous les quatre faisaient un pique-nique. Dalena et Dom s’étaient transformés en félins, se renversant l’un l’autre et se grognant dessus avec une fausse férocité, alors que Slay avait posé sa tête sur les genoux de Pru et lui avait demandé oisivement de le caresser, comme s’il était une sorte d’empereur. Pru fourra ses mains dans ses cheveux, comme elle l’avait fait des milliers de fois auparavant.

— C’est parfait, ronronna-t-il.

***

Tout à coup, la scène tourna au vinaigre. Dalena reprit sa forme humaine, ses yeux dégoulinant de larmes de sang. Même si Pru ne se rappelait pas les voir vus bouger, Slay et Dom avaient échangé leurs places et ce dernier la touchait alors que Dalena regardait. Il fourra sa joue contre sa cuisse, et ce fut comme si elle était la seule qui pouvait à présent voir Dalena, un fantôme triste se dissipant sous le soleil.

— Comment as-tu pu ? pleura sa meilleure amie.

Dom était parti quand elle se réveilla en sursautant, son corps entier tremblant. Il lui fallut un long moment pour se calmer.

Une fois ressaisie, elle sortit du lit. Dom avait dû ramasser son pyjama, car il n’était plus éparpillé dans la chambre. Gênée, elle s’habilla et découvrit qu’il avait laissé du thé et des toasts sur la table pour elle, une gentillesse qui l’émut alors qu’elle mangeait son petit-déjeuner. Avant qu’elle puisse nettoyer, un coup retentit à la porte. Pru vérifia qu’il ne s’agissait pas de Slay, venu se disputer encore plus avec elle, cependant elle s’illumina quand elle aperçut sa cousine Jocelyn. Comme d’habitude, Joss n’attendit que quelques secondes, puis entra toute seule.

— Les rumeurs les plus folles circulent, dit-elle avec un sourire, donc je suis venue directement à la source.

— Bonjour à toi aussi.

Soupirant, elle mit la vaisselle dans l’évier et prit une éponge.

— Ne joue pas les grincheuses. J’ai des commérages juteux. Slay s’est complètement bourré la gueule hier soir et a dû être jeté en cellule de dégrisement pour se calmer. Je suis prête à parier une semaine de service en patrouille que c’est lié aux chuchotements que j’ai entendus sur toi.

Pendant qu’elle nettoyait sa tasse, Pru fit un résumé de leur affaire actuelle à Joss.

— Putain de merde, tu peux changer. Tu te rends compte que tu viens de doubler ta charge de travail, hein ? En plus des cours que tu dois donner, tu auras des tours de garde, et… Je suppose que tu es trop heureuse pour t’en préoccuper.

En réagissant comme ça, Joss confirma pourquoi elle était la cousine préférée de Pru et son amie la plus proche depuis la mort de Dalena.

— Félicitations, tête de cuivre.

N’importe qui d’autre se serait focalisé sur le bordel que sont devenues mes relations.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Tu préfères poil de carotte ?

Pru soupira. Néanmoins, elle savait exactement pourquoi Pru agissait de cette façon.

— C’est bon. Tu peux poser la question sur Dom et Slay si tu veux.

— Waouh. Je pensais que j’allais mourir de curiosité. Donc… ?

Joss écouta avec des hochements de tête occasionnels, toutefois elle ne l’interrompit pas. Lorsque Pru fut à court de mots, elle regarda sa cousine, qui était à présent assise à la table avec le menton posé sur les mains.

— Je ne sais pas si tu veux ma vraie opinion ou mon soutien inconditionnel.

— Je préfère l’honnêteté.

— Étant donné le temps que Slay et toi avez passé à tourner en rond, c’est un peu naze que tu n’aies pas rompu clairement, cependant il y avait des circonstances atténuantes et je n’ai jamais apprécié comment Slay te traitait, donc on pourrait répondre qu’il méritait une dure leçon. En bref, mon vote va à Dom.

Joss lui lança un sourire espiègle.

— Bien sûr, c’est peut-être parce que ma cousine dirige la troupe maintenant. Quel genre d’avantages puis-je espérer, hein ?

— Tu es ridicule, répondit-elle en riant.

Joss rejeta ses cheveux en arrière, plus bouclés que ceux de Pru, et si foncés qu’à moins que le soleil ne les frappe directement, on ne pouvait voir à quel point ils étaient roux. Elle avait également échappé aux taches de rousseur et avait des yeux verts comme un étang couvert de mousse. Le fait qu’elle n’avait pas choisi de compagnon était directement lié au fait qu’elle ne voulait pas se poser. Il y avait eu deux ou trois prétendants, néanmoins quand Joss les avait défiés en riant pour qu’ils accomplissent une série de quêtes afin de gagner sa main, ils avaient battu en retraite si rapidement que c’en avait été gênant.

— Sérieux, en vrai, tout ce qui m’intéresse, c’est que tu sois heureuse. Tu seras envahie par les bruits de petites pattes en peu de temps.

— J’en doute. On a à peine parlé de l’endroit où on allait vivre, donc je ne sortirai pas la carte de la fertilité avant que nous ayons décidé que c’est le moment, répondit-elle en se rappelant comment la mère de Slay avait insinué qu’elle avait des gènes inférieurs.

Errant dans la cuisine, Joss se servit des restes.

— J’ai entendu que les femmes humaines n’ont pas leur mot à dire sur quand ou si elles tombent enceintes.

— C’est un sacré défaut de conception. Mais je pense que peut-être les Eldritch ont le même problème.

— Et les Golgoth ? demanda sa cousine.

Elle secoua la tête avec un léger haussement d’épaules.

— Tu peux imaginer quelqu’un envoyer un sondage pour enquêter sur leur reproduction ? Je n’en ai même déjà jamais vu un en vrai.

— Ils ont l’air de ressembler aux histoires qu’on nous raconte pour nous empêcher de traîner trop loin de la citadelle, mais maintenant que j’y pense, ta curiosité sera satisfaite dans quelques jours.

Une fois que Joss eut englouti la nourriture, elle balança sa vaisselle sale dans l’évier.

— Plus important, il me tarde trop de patrouiller avec toi. Tu as parlé à Caio au sujet de te faire inscrire sur la liste ?

— Pas encore. Comme tu peux le voir, je suis toujours en pyjama.

— Eh bien, enfile un pantalon. Occupons-nous de ça.

Ainsi motivée, elle se dépêcha de se préparer et suivit sa cousine vers le bureau exigu qui gérait les tâches administratives comme les affectations des logements et les tours de garde. Caio leva le nez et se redressa lorsqu’il la reconnut. À sa grande stupéfaction, il s’inclina à moitié, le genre de salutation qu’elle avait vu chez les anciens membres de la troupe envers les invités importants.

— Euh…

— Bienvenue, maîtresse.

Pru échangea un regard avec Joss, qui avait les yeux grands ouverts et réprimait sans grande efficacité une série de gloussements.

— Vous n’avez pas à être si formel.

Caio l’ignora.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Je souhaite joindre les tours de garde. Dois-je remplir un formulaire ou prouver que je peux changer… ?

Le vieil homme ouvrit le journal de bord des affectations à la sécurité et le lut avec une grande concentration.

— Ce n’est pas nécessaire. Je vais voir quel poste vous conviendrait le mieux. Si je comprends bien, vous êtes un ocelot ?

— En effet.

— Il y a une mission de reconnaissance qui en a besoin d’un en membre supplémentaire. Voudriez-vous joindre cette équipe ?

— Oui, s’il vous plaît, répondit-elle, ignorant le souffle déçu de sa cousine.

Caio écrivit les détails utiles et les lui tendit.

— Bonne chance et félicitations. Vos réussites enrichissent la troupe… à tous les niveaux.

— Eh bien, c’était lourdingue, marmonna Joss alors qu’elles quittaient le bureau administratif. J’ai cru qu’il était sur le point de se prosterner.

— Il est de la vieille école. Tu sais qu’ils prennent toujours tout au sérieux.

Puis Pru remarqua la foule qui se rassemblait dans le square, tous les yeux rivés sur elle.

***

Lorsque Pru avait dit « ne t’inquiète pas, tu n’as pas à faire une annonce », Dom avait entendu « je ne suis pas assez importante, ne t’embête pas ». Et putain, non.

Donc, entre des séances de stratégie, il avait répandu la nouvelle parmi les gardes, qui étaient les pires commères de la troupe. Il n’avait pas eu besoin de faire grand-chose pour réunir une assemblée et tous ceux qui la manqueraient apprendraient bientôt la nouvelle quoi qu’il arrive. Pru s’immobilisa sur les marches du bâtiment administratif, et il dut aller la chercher. Elle résista même un peu quand il lui prit la main. Ça lui semblait mieux de remonter les marches, assez haut pour que tout le monde puisse le voir.

— Je suis certain que vous avez déjà entendu des spéculations, et je suis ici pour les confirmer. Pru a accepté d’être ma compagne, et en tant que conjointe, de diriger Ash Valley.

Des cris de joie résonnèrent depuis la foule en conséquence et quelqu’un hurla :

— Quand est la fête ?!

— Ça devra attendre la fin du conclave, cependant je voulais chasser tout doute. Merci de vos félicitations et de faire passer la nouvelle.

Dom leva leurs mains jointes en l’air avant d’amener les doigts de Pru à ses lèvres.

Des rugissements triomphants retentirent en réponse, toutefois un visage colérique lui sauta aux yeux. Slay lui jetait un regard noir depuis le fond, à la fois meurtrier et montrant son cœur brisé. Après un autre moment, il tourna les talons et partit. Pru supporta les salutations, néanmoins elle n’avait pas l’air heureuse et ses ongles étaient plantés dans sa paume. Après un moment, il les extirpa de la foule qui se clairsemait et les conduisit vers un coin plus calme. En l’examinant de plus près, il vit que son visage était rouge au point qu’il avait l’air douloureux, et qu’elle tremblait. Des larmes naquirent dans ses yeux tandis qu’elle rejetait sa main.

— Je n’arrive pas à croire que tu m’aies tendu une telle embuscade, aboya-t-elle d’un coup. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Ce n’était pas la réaction à laquelle il s’était attendu.

— Mais, j’ai fait ça pour toi.

— Tu n’as pas compris que je déteste être au centre de l’attention ? Ça me donne envie de vomir. Je ne sais pas ce que tu pensais, mais…

— Désolé. Je suis tellement désolé. J’aurais dû trouver une meilleure façon. Mais tu dois comprendre, je te veux à mes côtés. Je n’avais pas envie que tu aies l’impression de devoir te cacher.

Dom essaya de la rapprocher de lui, cependant elle aplatit ses mains sur son torse, l’empêchant de terminer son étreinte.

— Ce coup d’éclat aurait ravi Dalena, dit-elle doucement. Mais je ne suis pas elle.

— Je suis désolé.

Dom ne savait pas s’il devait insister, néanmoins il avait l’impression d’avoir marché sur un papillon.

— Qu’aurais-je dû faire, alors ?

— Je t’ai dit clairement de ne pas t’inquiéter de ça. Je veux dire, je viens tout juste d’en parler à ma cousine Joss, et elle va raconter à tout le monde qu’elle sait. Je n’ai pas à me tenir sur une scène avec toi pour légitimer notre relation. Honnêtement, on dirait le cirque.

Il baissa les mains, comme si elle avait sorti une queue de scorpion pour le piquer.

— Tu penses que j’ai arrangé ça pour… faire du mal à Slay ou quelque chose du genre ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Ou voulu dire.

— Il semblerait que j’aie mal jugé la situation, répondit-il.

Pru poussa un léger soupir et chassa ses larmes d’un doigt.

— Écoute, je ne veux pas me disputer. Tu es juste habitué à faire plaisir à un différent genre de femme.

Il n’y avait aucun moyen de ne pas broncher, il avait l’impression de la mettre dans les chaussures de Dalena.

— Je travaillerai plus dur pour trouver ce qui te rend heureuse.

Elle le laissa enfin se rapprocher.

— Peut-être que tu croyais que je jouais les martyrs en disant de se concentrer sur d’autres problèmes. Mais je le pensais.

— C’est noté. Est-ce que ça te dérangerait d’assister à la prochaine séance avec Beren et Raff ? Ils veulent te rencontrer et ta perspective sera utile.

Elle hocha la tête.

— Être dans un cadre professionnel ou dans des petits groupes ne me gêne pas. Pour la surprise d’aujourd’hui, je m’en serais mieux sortie si j’avais eu la chance de m’y préparer. Certaines personnes s’épanouissent avec l’attention des autres, mais pour moi, c’est comme sauter du haut d’un plongeoir. Je peux le faire, mais j’ai besoin de temps et de préparation.

J’aurais dû me rappeler qu’elle préférait être invisible pour les gens qui comméraient sur son statut de Latente. Ça ne changera pas en une nuit.

— Y a-t-il quoi que ce soit de plus que je dois savoir ? Que je ne te blesse pas à nouveau avec mes bonnes intentions.

— Là, comme ça, je ne vois rien. Mais j’apprécie que tu aies eu de bonnes intentions.

Elle l’entoura gentiment de ses bras.

— Et… je suis heureuse que tu sois fier d’être avec moi. Si je n’avais pas été si contrariée, j’aurais dit ça en premier. Je suis désolée d’avoir commencé par te réprimander.

— Ne t’excuse pas. Si tu ne m’expliques pas, comme vais-je apprendre ?

Maintenant que la première piqûre se dissipait, de la gratitude se faufilait. Elle aurait pu prétendre que tout allait bien, jusqu’à ce qu’un nœud de ressentiment se développe. Sa colère sincère signifiait qu’elle lui faisait assez confiance pour qu’ils y travaillent, ensemble. Ça, plus que tout, lui donnait de l’espoir pour le futur, et il brillait en lui comme la plus scintillante étoile du berger.

— Tu marques un point, admit-elle.

— Ai-je le droit de t’embrasser avant que nous partions jouer les chefs autoritaires ?

La couleur furieuse avait persisté, et elle sourit, une fossette coupant sa joue gauche. Sa lèvre inférieure était plus pleine que celle du dessus. Même son sourire semblait différent, une touche secrète juste pour lui, mais également adorablement de travers, l’un des coins de sa bouche plus haut que l’autre.

— Ça peut s’arranger.

Elle se dressa sur la pointe des pieds ; Dom fit l’autre moitié du chemin, encadrant son visage des mains. Elle avait goût de sel et de confiture. Des larmes et le toast que je lui ai fait. Je dois faire mieux. Alors qu’il luttait contre l’envie de la rapprocher encore plus, quelqu’un se racla la gorge derrière lui. Se tournant sans relâcher Pru, il reconnut sa cousine, Joss.

— Alors, c’est là que tu avais disparu. Vous ne pouvez pas vous lâcher une seconde, hein ?

— Joss, la réprimanda Pru.

Dom gloussa.

— C’était plus comme un baiser de paix. Ne pose pas de questions.

— Je n’allais pas le faire. Bienvenue dans la famille.

Joss le surprit avec une étreinte chaleureuse et un baiser négligé sur la joue. Rigolant, il n’avait aucune idée de comment réagir. Pru l’avait menacé avec sa famille étendue expansive, et ça commençait plus tôt que ce qu’il avait imaginé.

Elle repoussa Joss avec un regard noir et murmura :

— Je m’occuperai de ton cas plus tard.

Pru se tourna vers lui, une rougeur apparaissant, même si elle essaya de la jouer décontracté.

— Et si nous allions parler à Raff et Beren ?

Dom vérifia l’heure et jura.

— Ils attendent mon retour dans deux minutes. Je n’ai demandé qu’une brève pause durant la dernière réunion.

— Allons-y, alors. On parlera davantage plus tard, ajouta-t-elle à l’intention de sa cousine.

Ils filèrent dans la salle de conférence, où, comme il s’en doutait, le chef loup et le chef ours patientaient déjà. Beren avait pris une chaise, alors que Raff faisait les cent pas comme si tout ce grand espace ne pouvait l’empêcher de se sentir oppressé. Le seigneur loup afficha un air renfrogné quand Dom entra.

— Si je ne te connaissais pas mieux, je dirais que tu essaies de nous insulter.

— Ton père n’aurait jamais traité ses alliés de cette façon.

Ce jugement, établi par le chef ours au visage de marbre, lui fit mal.

Il n’aurait non plus jamais failli sur d’autres niveaux comme je l’ai fait.

Avant qu’il puisse s’excuser, Pru s’avança et fit une révérence basse à chacun des deux hommes.

— C’est ma faute. Vous n’avez peut-être pas entendu, mais Dom et moi nous sommes récemment mis en couple. En fait, nous étions ensemble au refuge quand vous êtes arrivés, et à l’instant même, il a tenu une brève assemblée dans mon intérêt. Je dois donc implorer votre pardon pour tout affront que vous auriez pu subir. Je promets qu’à partir de maintenant, nous vous traiterons comme nos invités les plus honorables.

— Présenté de cette façon, ma chère dame, il serait très discourtois de ma part de vous refuser ma bonne volonté et mes vœux les plus chaleureux pour votre bonheur.

Raff prit sa main et déposa un baiser sur le dos.

Son sourire frémit sur les bords, néanmoins elle transmit une impression irréfutable de ravissement. Pourtant, Dom avait envie de taper le bras du loup parce qu’il mit bien trop longtemps à la relâcher. Lorsque Raff recula enfin, il avait un grognement coincé dans la gorge.

— Nous l’ignorions, dit Beren. Et ça explique beaucoup. Je suis ravi de vous rencontrer. Puisse Ash Valley prospérer sous votre union.

Que je sois damné.

Avec une révérence et un sourire, Pru calma leurs poils hérissés, et les discussions concernant les négociations imminentes reprirent sans incident.

9.

Pru souhaitait pouvoir se retirer, mais après avoir fanfaronné sur le fait de supporter la moitié du fardeau de Dom, ça lui semblait mal de se défiler si rapidement. Si Beren et Raff avaient amené leurs femmes, elle aurait pu les distraire, cependant la compagne de Beren était morte deux ans plus tôt et Raff ne s’était pas encore posé. Il était presque minuit, et ils avaient dîné dans la salle de conférence. Étouffant un bâillement, elle fit chauffer la bouilloire une troisième fois. Ils se disputaient pour le moment sur l’endroit où renforcer les patrouilles, puisqu’ils étaient d’accord sur l’idée que le conclave offrait l’opportunité parfaite pour une attaque golgoth.

— Nous sommes ceux qui en souffriront, dit Beren en claquant une main sur la table. Nous partageons une frontière, et je vous ai montré les rapports de mouvements de troupes qui sont envoyés quotidiennement.

Si Dom avait eu l’air fatigué auparavant, ce n’était rien comparé à l’épuisement de ce soir, et le conclave n’avait même pas commencé.

— Je peux dépêcher vingt gardes pour augmenter la sécurité dans le nord. Si j’en envoie plus que ça, je risque de rendre la citadelle plus vulnérable.

— Je peux faire pareil, annonça Raff.

Enfin, le leader des ours sembla apaisé.

— Alors, finissons-en pour ce soir. Nous ne pouvons nous permettre d’être privés de sommeil tandis que l’ennemi est en chemin.

— En assumant qu’ils sont intéressés par le renouvellement des protocoles de Pax, marmonna Dom.

Raff soupira.

— Cette attitude fera échouer les négociations avant même qu’elles ne commencent.

— Vous êtes jeunes tous les deux, répondit l’ours. Et vous ne vous rappelez pas comment c’était avant, mais il est du coup carrément difficile pour moi de vous prendre au sérieux. Putains d’oursons.

Pru mit une main sur l’épaule de Dom pour l’empêcher de répliquer vivement, toutefois Raff n’avait personne pour le superviser. Elle fit un signe de tête vers la sortie, suggérant silencieusement de s’échapper pendant que les deux autres se disputaient. Ce n’était pas pertinent, juste un loup et un ours se défoulant. Il n’y avait aucune raison de rester regarder ou de les arbitrer.

Dom sembla approuver, car il s’éloigna en silence à pas feutrés. Il fit craquer sa nuque et grommela.

— Comment mon père faisait-il ça ? Je suis à court de patience avec nos alliés.

— L’entraînement, je suppose.

— Je n’arrive pas à repousser la certitude que toutes ces conneries vont très mal finir.

— Pas ce soir. Allons dormir un peu. Demain est la dernière journée de discussion sur la façon de répondre aux demandes de concessions des Eldritch et des Golgoth.

— Tu ne penses pas que je peux les convaincre de signer un accord à l’identique… ?

Pru éclata de rire.

— J’en doute.

Parce qu’il devait vraiment traîner, elle lui prit la main et il parvint à afficher un sourire.

— Merci d’avoir tenu jusqu’au bout. Crois-le ou pas, c’était leur meilleur comportement jusqu’à présent, et ça aurait été pire si tu n’avais pas été là.

— Pas de problème.

Se rendant compte tardivement qu’elle n’avait pas partagé avec lui les conclusions de son passage au bureau administratif, elle lui parla sur le chemin du retour de la mission de reconnaissance le lendemain soir.

Dom s’arrêta pour entrer le code. Il s’en souvenait déjà sans hésiter, 3105, ce qui provoqua une palpitation étrange et joyeuse en elle.

— Tu es sûre d’être prête ?

— Pitié, ne me dis pas que tu veux m’enfermer pour ma propre protection, maintenant que je peux finalement changer.

Ce qui déclencherait une plus grosse altercation que celle qu’ils avaient eue plus tôt.

— Non. Je suis juste… inquiet. Pas sur tes capacités, mais sur le timing. Si ce Noxblade te trouve ou que les Golgoth t’attrapent…

— Est-ce parce que nous venons de nous mettre ensemble, ou parce que j’étais encore une Latente il y a quelques jours ? Ou un mélange des deux ?

Pru examina son visage alors qu’ils entraient dans l’appartement.

Quoi que Dom ait pu penser, il resta muet. Ils tombèrent sur son père en train de boire à la table. Homme de grande taille aux cheveux argentés et aux yeux enfoncés, il était plus fin que la dernière fois qu’elle l’avait vu, un écho de la façon dont Dom pleurait la mort de Dalena. Le regard vitreux, il les observa l’un et l’autre et arqua les sourcils.

— C’est un peu tard pour une visite, fit-il remarquer.

Mais Dom prit les devants, évitant à Pru de le faire.

— Je suis désolé de ne pas vous avoir demandé la permission en premier, monsieur. Pour dire la vérité, je ne suis pas en visite, puisque Pru et moi avons décidé de partager nos vies. Elle peut se transformer à présent, je ne suis pas sûr que vous soyez au courant.

Puis il enroula un bras sur ses épaules, ajoutant :

— Le plus joli ocelot que j’aie jamais vu.

Cela surprit tellement son père qu’il renversa son verre de liquide ambré. Avec des mains tremblantes, il le redressa puis fonça jusqu’à elle.

— Tout comme ta mère… Est-ce que c’est vrai ?

— Oui. Est-ce que tu veux voir ?

— Si tu n’es pas trop fatiguée.

Tandis qu’elle se déshabillait, son père détourna les yeux. C’était étrange, puisque la plupart des Animari commençaient à se transformer plus tôt dans la vie, elle n’aurait normalement pas eu à faire ça pour la première fois à son âge, ce qui rendait la situation un peu gênante. Néanmoins sa réaction lorsqu’elle devint un félin valait bien ce malaise mineur. Ses yeux injectés de sang fondirent en larmes tandis qu’il s’agenouillait pour lui caresser le dos.

— Tu lui ressembles. Je suis tellement content que tu ne sois pas un lynx galeux comme moi.

Se penchant, Dom ramassa ses vêtements.

— Cela vous dérange si nous nous reposons un peu ? Nous avons une autre longue journée demain.

— Pas du tout.

Son père était tout souriant, plus heureux qu’elle ne l’avait vu depuis six mois.

Pru suivit son compagnon dans la chambre et reprit forme humaine avec un grondement audible.

— Je n’aurais pas dû faire ça. J’ai l’impression que je vais tomber dans les pommes.

— Tu avais raison à propos de sa réaction. Je pense que tu aurais pu ramener un Golgoth à la maison et il n’aurait vu qu’un ocelot.

— Je te l’ai dit. Je connais les gens et je fais attention.

Les muscles endoloris et la tête dans du coton, elle se brossa les dents et rampa dans le lit, n’attendant pas que Dom termine sa routine du soir. Le temps qu’il la rejoigne, elle était déjà à moitié endormie. Elle fut surprise lorsqu’il se cala derrière elle. Il l’avait fait à la montagne, mais cette fois il était éveillé et savait vraisemblablement ce qu’il faisait.

— Ça te dérange ? murmura-t-il.

— Nan. Mais… toi, tu peux dormir ?

Il hésita avant de répondre.

— C’est la seule façon pour moi d’y arriver. Lorsque je te touche, je ne rêve pas, ou au moins, je ne me souviens pas de mes cauchemars.

Personne ne lui avait jamais dit quelque chose comme ça auparavant. Le papillonnement qu’elle avait ressenti plus tôt se transforma en poisson chatoyant, et on aurait dit qu’il bondissait d’une ligne liée directement à son cœur. Pru posa une main sur la sienne sur son ventre, silencieusement ravie de la chaleur de sa peau. Il répondit au toucher en l’embrassant sur sa tempe, pas le signal sexuel, heureusement, parce qu’avec son père dans la pièce à côté pleurant dans son alcool, elle voulait plus dormir que coucher.

— Bonne nuit, Dom.

— Fais de beaux rêves.

Au matin, elle se leva assez tôt pour préparer un bon petit-déjeuner. Son père ne s’était pas évanoui sur le canapé au moins, donc peut-être que l’événement de sa transformation l’aiderait à passer le cap de son chagrin. Il apparut les yeux vitreux lorsqu’il sentit le café chaud et la viande qui grillait. Elle n’eut pas le cœur de le réprimander quand il piqua une tranche dans le plat et l’avala tout entière. À la tête qu’il avait, il n’avait pas chassé suffisamment sous forme de lynx pour rester en forme.

— Quand t’es-tu décidée pour Dominic ? Je pensais que tu te préservais pour l’autre. Ce jaguar soupe au lait.

Après l’échec de leur arrangement, son père avait toujours prétendu ne pas se rappeler le nom de Slay.

Il n’y avait aucun intérêt à lui raconter toute l’histoire comme avec Joss. Son père ne voudrait entendre qu’une seule chose.

— C’est arrivé assez vite, mais je suis heureuse.

— C’est tout ce dont je me soucie.

Sous une impulsion, elle le serra dans ses bras et fronça le nez.

— Tu empestes. Depuis quand ne t’es-tu pas lavé ?

— Je ne m’en souviens pas.

— Pas de petit-déjeuner tant que tu n’es pas douché.

Dom sortit d’un pas nonchalant de la chambre avec les cheveux mouillés, juste à temps pour entendre ça.

— On dirait que j’ai de la chance. Est-ce que c’est gênant si je commence sans vous ?

— Bien sûr que non. Tu n’as que vingt minutes.

— Nous, corrigea-t-il. À moins que tu prévoies de me laisser en plan aujourd’hui ?

— Non, mais je ne pourrai probablement rester trop longtemps. La mission de reconnaissance, lui rappela-t-elle, se préparant à ce qu’il liste les raisons pour lesquelles c’était dangereux.

Mais alors que Dom commençait à manger, il répondit :

— J’y ai réfléchi, et tu as tout mon soutien. Tu ne peux pas vivre dans une cage juste pour m’apaiser l’esprit.

***

Même si j’aimerais que oui.

Cependant, si Dom limitait Pru à cause de sa propre peur, ça ferait de lui un leader minable. Sans parler du fait que Dalena avait été « en sécurité » chez elle quand elle était morte. Éviter un danger potentiel ne garantissait donc pas la sûreté de Pru. Ce que Slay avait dit le rongeait, et parfois il se demandait : « Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux la garder en sécurité ? En particulier maintenant ? » Malgré tout, elle était la première personne à avoir réussi à percer sa carapace et à le faire se sentir concerné à nouveau. Concerné par elle, la troupe et lui-même.

Sa réaction fut tout ce qu’il avait pu espérer. Elle s’immobilisa un instant, ses yeux s’illuminèrent, puis elle se jeta sur lui, refermant ses bras autour de son cou dans une étreinte fervente. Riant, il la rattrapa et ne l’arrêta pas jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle était assise sur ses genoux. Alors que Dom essayait de la convaincre de le nourrir, juste bouchée par bouchée, son père sortit de la salle de bains. Ses yeux profonds digérèrent la scène, puis il sourit.

— Ça me rappelle de bons souvenirs.

Sans dire à Dom de lâcher sa fille, il se servit une généreuse portion du petit-déjeuner.

Pru le surprit en fourrant du bacon dans sa bouche, puis elle se tortilla pour s’éloigner et engloutir sa propre nourriture rapidement. Elle avait toujours besoin de se laver, et la situation fut agréablement chaotique tandis qu’ils se préparaient. Alors qu’ils se disputaient pour savoir qui nettoierait la cuisine, son père éclata de rire.

— Je vais le faire. Je n’ai pas de réunion importante sur mon planning aujourd’hui.

— Merci, papa.

Elle embrassa sa joue et attrapa Dom par le bras.

— Dépêche-toi, nous n’avons que quatre minutes à présent et on a promis de ne plus les faire attendre.

Il s’avéra qu’elle avait ajusté les horloges, donc quand elle disait « quatre minutes » elle voulait en réalité dire : « Nous arriverons quinze minutes en avance ». Pour la première fois, ils atteignirent la salle de conférence avec du temps à perdre. Dom hésita entre l’amusement et l’agacement, cependant en voyant son soulagement, son sens de l’humour l’emporta.

— Es-tu si sérieuse pour tout ? demanda-t-il.

— Presque, répondit-elle en lui souriant.

Il réprima autant que possible son besoin de l’embrasser. Il n’en finirait pas d’en entendre parler si Raff le surprenait avec sa compagne dans la salle de conférence. Dom se contenta alors de passer ses doigts sur sa joue. Les siens connaissant bien leur travail, la table avait déjà été posée avec du thé et des douceurs. Il n’eut pas le temps d’en goûter une seule, cependant, car un messager entra en trombe par la porte, à bout de souffle, et essaya de parler.

— Du calme.

Il reconnut le jeune garde, un puma motivé.

— Qu’y a-t-il ?

— La… La délégation eldritch, monsieur. Ils sont arrivés plus tôt et seront là d’un instant à l’autre.

Dom jura. Ces enfoirés d’ensorceleurs voulaient prendre la troupe par surprise et les forcer à démarrer les négociations dans le feu, en particulier en ce qui concernait l’hospitalité. Mais… ça pouvait être pire. Si les Golgoth se pointaient aussi, par exemple.

Il donna immédiatement ses ordres.

— Réunissez une garde d’honneur. Peu importe qui est de service, faites-leur enfiler leur tenue cérémonielle.

Tandis qu’il disait ça, sa compagne intelligente avait sorti son téléphone et déjà composé un numéro.

— Beren ? C’est Pru. Les Eldritch ont devancé nos discussions. Si vous pouvez retrouver Raff et vous rendre à la porte… Oh, vous êtes déjà avec le loup ?

Une pause.

— Excellent. Alors, faites venir vos hommes, de cette façon vous ne perdrez pas la face durant la cérémonie d’accueil.

Le messager acquiesça et fila.

Par chance, son père avait créé un précédent pour les tenues de célébration, même durant les discussions avec les alliés, donc il portait déjà un costume décent et Pru avait l’air charmante avec sa robe bleu marine. Elle la lissa sur ses hanches et tira sur le corsage avec une expression qu’il reconnut comme de la pure nervosité. Il lui caressa le bras en passant et se dirigea vers la porte.

— Allons-y, petit chat futé. Tes habitudes d’arriver en avance viennent peut-être de nous sauver d’un grand embarras.

— C’est une coïncidence, marmonna-t-elle en se précipitant après lui.

Il leur imposa un rythme intense pour parvenir au portail avant que la délégation eldritch ne sollicite une entrée.

La place était bondée de gardes de la troupe habillés en noir, alors que le groupe de Beren se trouvait derrière lui en tenue acajou assortie. Les domestiques de Raff étaient alignés dans un gris bruyère. Malgré quelques respirations essoufflées çà et là, personne ne pouvait deviner qu’ils venaient de se rassembler frénétiquement.

— Qu’est-ce que vous attendez ? lança-t-il, interpellant le garde au mur. Laissez entrer nos invités.

Les Eldritch arrivèrent dans un groupe fort de trente personnes, avec au moins cinq Noxblades parmi eux. À leur tête, un homme grand et élancé passa les portes à grandes enjambées, vêtu d’écarlate et d’argent. Ses gardes étaient habillés de même dans un rouge si sombre qu’il ne pourrait probablement pas laisser apparaître de taches de sang. Il était impossible d’estimer l’âge d’un Eldritch juste en le regardant, étant donné que la plupart avaient des cheveux si clairs que la couleur pouvait être un blond cendré tout comme l’argenté de la vieillesse. Dom avait entendu qu’ils inspiraient d’anciennes légendes chez les humains du sud, des contes d’elfes d’une grande longévité et de peuple des fées immortel.

Dom s’avança d’un pas.

— Bienvenue, seigneur Talfayen. C’est un plaisir de vous accueillir ici.

L’Eldritch avait des traits tranchants et des yeux noirs comme du charbon. Il ratissa les alentours d’un regard méprisant.

— Peut-être vaudrait-il mieux que nous accueillions le prochain conclave.

Puisqu’ils arrivaient plus tôt, aucune des préparations n’était en place. Il aurait dû y avoir des herbes séchées sur le sol et des couronnes suspendues, des tresses de fleurs de serre, qui reflétaient un désir de paix. Si Talfayen souhaitait un traitement royal décent, il aurait dû respecter le planning. Avec un certain effort, Dom repoussa son agacement.

Pru a eu raison de me ramener. Slay aurait déjà mis cet enfoiré au tapis.

Sa compagne s’inclina, les deux mains plaquées sur sa poitrine, et Dom capta une pointe de surprise chez l’un des gardes à l’avant.

Ce doit être une coutume eldritch. Elle me sauve la mise.

Talfayen rendit son geste avec une épaule, ce qui signifiait… bordel, il ne s’en souvenait pas. Il avait étudié sans relâche toutes ces conneries, mais depuis…

Meurtre.

Exil.

Et tant d’alcool. Ce serait un miracle qu’il se rappelle la moitié de ce qu’il avait besoin de savoir.

— Bienvenue sur notre domaine, continua-t-elle. Puissent nos ombres se lier pour ne faire qu’une et qu’aucune discordance ne ternisse notre chant.

L’Eldritch afficha un léger sourire.

— Vous connaissez nos traditions ?

— Un peu, répondit-elle.

— Burnt Amber vous salue.

Étant le plus vieil Animari du rassemblement, Beren inclina simplement la tête au lieu de faire une révérence. À en juger par son expression, il n’était pas enclin à faire des ronds de jambe à un groupe qu’il appelait les « sornards » en privé, une contraction de « sorciers » et « connards ».

— De même, bonne santé et bonnes nouvelles de Pine Ridge.

Raff n’avait pas hésité, cependant la lueur dans ses yeux quand il s’inclina bas disait à Dom que sa politesse était une belle connerie.

Un silence gênant s’installa, avec le visage de marbre de Talfayen qui semblait être capable de snober les deux autres seigneurs. Ce n’est pas un début de bon augure.

Mais Pru s’avança dans la brèche avec un sourire qui parut sincère à Dom.

— Nous accompagnerez-vous pour rompre le pain et ainsi accepter formellement notre hospitalité ?

— Certainement. Mes hommes sont-ils les bienvenus ?

On aurait dit une sorte de test, et Dom se rendit compte qu’il ne pouvait pas laisser Pru porter toute la rencontre sur ses épaules.

Il chassa son émerveillement silencieux et fit sa propre révérence.

— Bien sûr. Notre viande et nos boissons vous sont offertes librement.

Les mots lui paraissaient archaïques dans sa bouche, néanmoins les Eldritch se cramponnaient aux anciennes traditions plus que toute autre faction. Ça a probablement un lien avec leur longévité.

Avec Pru à ses côtés, Dom prit les devants vers le réfectoire où le personnel des cuisines travaillait avec ferveur pour arranger un festin qu’ils n’étaient terriblement pas préparés à servir. Il pouvait probablement repousser l’échéance, cependant sa compagne chuchotait déjà des choses aux gardes, à Raff et Beren. Elle est une dirigeante efficace, prête à faire plaisir et à les remercier avec enthousiasme. Tous les hommes avaient l’air prêts à s’arracher un rein si elle le leur demandait. Ce qui aurait dû le satisfaire grandement.

Ce n’était pas le cas. Leur lien de couple était trop frais et trop fragile pour qu’il soit à l’aise en voyant tant d’autres mâles lui jeter des regards.

Une fois que tout le monde fut installé, avec les dignitaires les plus importants à la table de tête, chaque escouade d’Animari fit des exercices pour prouver leur réactivité. Ce n’était pas vraiment un dîner pour se montrer en spectacle, cependant c’était le mieux qu’ils pouvaient faire en si peu de temps. Depuis l’autre côté de la table, Dom capta le regard de Pru et leva son menton pour la remercier. L’atmosphère s’allégea légèrement alors que leurs invités sirotaient le bon vin qu’il continuait de faire couler à flots durant cet étalage militaire.

— C’est délicieux, dit Talfayen, levant son verre pour examiner le liquide rubis.

— Nous avons une petite cave viticole. Je pourrai vous la faire visiter si vous le souhaitez.

Cela s’avéra une proposition sûre lorsque le seigneur eldritch acquiesça avec un intérêt visible.

Prenant ça comme un signe, Pru se leva et remplit à ras bord les verres de tout le monde, faisant le tour de la table avec un air amical. Arrivée à Dom, elle se pencha et murmura derrière le rideau de ses cheveux :

— Je peux le sentir. Il est là, le Noxblade qui a essayé de nous tuer.

10.

Bien plus tard, une fois que la gêne de la cérémonie d’accueil fut terminée et que les invités furent installés, Pru eut enfin un moment seule avec Dom. Il attendit qu’ils atteignent le sanctuaire de leur appartement, mais prit d’abord la précaution de vérifier chaque pièce. Son père n’était pas dans le coin, ce qui était très bien parce qu’elle ne le voulait pas impliqué dans quoi que ce soit de si dangereux. Pru ne parla pas avant que son compagnon ne lui signale que la voie était libre.

— Alors ? l’incita-t-elle. Il était assis à la table près de la nôtre, le Noxblade avec les yeux rouges. Qu’allons-nous faire ?

— Pour l’instant ? Rien. Nous n’avons pas de preuve. Ce n’est pas comme si nous lui avions infligé une blessure que nous pourrions révéler en faisant « ah ha ! » lors de la révélation.

— Ils essaieront probablement à nouveau. C’est peut-être même pour ça que les Eldritch sont arrivés si tôt.

— Je répandrai discrètement l’information parmi les gardes. Nous devrions consulter Magda et Slay également, à condition qu’il se soit suffisamment calmé.

Pru acquiesça.

— Je vais les appeler.

— Tu appelles Magda. J’appelle Slay.

Penchant la tête, elle se demanda s’il pouvait s’inquiéter du fait qu’elle parle à son ancien amant. Pru décida que c’était absurde et composa le numéro de la cheffe de la sécurité.

— Plus vite tu peux venir, mieux c’est. Nous avons un problème.

Le soupir de Magda retentit clairement à l’autre bout du fil.

— Tu ne peux pas me le dire là ? On me colle au cul déjà sur tous les détails depuis que les sornards sont arrivés plus tôt.

— En personne, s’il te plaît. Ça ne prendra pas longtemps.

Elle aurait pu mentionner Dom ou Slay, cependant ça l’embêtait de penser qu’elle avait besoin de soutien pour une brève conversation.

— Très bien. Où es-tu ?

— Chez moi. À tout de suite.

Dom et elle raccrochèrent en même temps.

— Slay est en chemin.

— Magda aussi.

Le premier coup à la porte retentit cinq minutes plus tard. Pru avait déjà mis la bouilloire à chauffer, même si elle ne s’attendait pas vraiment à ce que quelqu’un veuille du thé. Elle laissa entrer Magda avec un sourire, cependant l’autre femme sembla trop troublée pour répondre. Son froncement continua avec Dom également.

— Vous ne pensez pas que j’ai déjà assez à faire ?

— C’est important, sinon tu ne serais pas là, répliqua Dom. Et quand Slay arrivera, je vous mettrai tous les deux au parfum.

Une minute plus tard, il ouvrit la porte pour Slay. Au début, Pru eut vraiment du mal à le regarder, cependant elle redressa les épaules et se résolut à ne pas rendre la situation étrange. Elle posa vivement quatre tasses et leur versa du thé qui éclaboussa. Après un échange de regards avec Dom, elle décida de commencer par informer la cheffe de la sécurité de ce qui était arrivé au refuge.

Le temps qu’elle termine, Magda bafouillait.

— Pourquoi n’ai-je pas été immédiatement informée ? Je dois tout réajuster, et maintenant nous avons notre ennemi à l’intérieur de nos murs.

— J’aurais dû te briefer plus tôt, je suis désolé.

Dom inclina la tête, mais de là où était assise Pru, ça ne sembla pas tant que ça apaiser Magda.

Il prit le relais à partir de là, expliquant comment ils avaient tous deux senti l’assassin survivant. Slay abandonna finalement son air boudeur.

— Il est vraiment ici ? Il est couillu.

— Nous ne sommes pas sûrs de ce que les Eldritch prévoient. Je n’ai aucune info qui me dirait que ça va empirer. L’attaque est peut-être l’œuvre d’un solitaire, et puisque ça a mal tourné, ils peuvent attendre de voir comment ça va se passer avec les Golgoth et espérer une nouvelle opportunité. Des questions ?

Magda secoua la tête.

— Je ferai circuler l’information parmi les gardes et je renforcerai les patrouilles.

— Je pense que nous devrions retirer certains hommes des patrouilles à l’extérieur. Nous devrions nous concentrer sur le domaine, pas sur le fait de s’assurer qu’il n’y a pas d’intrus dans les bois, dit Slay.

Pour Pru, sa stratégie semblait solide, cependant Dom réfléchit une minute avant d’acquiescer.

— Ça me va. Deux équipes peuvent se passer de la mission de reconnaissance et faire des tours de garde.

Elle attendit que les autres partent pour parler :

— Y a pas intérêt à ce que ce soit mon groupe de ce soir.

— Tu veux toujours y aller.

— Pourquoi pas ?

Pendant un moment, il la dévisagea, un conflit visible dans son regard. Toutefois, il finit par pousser un soupir.

— Comme tu veux.

Gardant le contact visuel, Pru avisa les doutes de Dom qui s’éparpillaient comme des oiseaux effrayés, cependant elle appréciait qu’il lui fasse confiance pour décider de ce qui était le mieux. Elle ne se laisserait pas définir par la peur.

À l’heure donnée, elle se présenta dans les vestiaires ; un filet de soulagement s’échappa lorsqu’elle se rendit compte que Magda dirigerait la mission. Elle reconnut Arran, le devin de la troupe, et un des gardes. Mais quand le dernier membre de l’équipe arriva, elle serra la mâchoire.

— Est-ce sage que vous partiez tous les deux ? demanda-t-elle.

Magda sourit, semblant trouver sa question amusante.

— On s’affirme en tant que maîtresse de la troupe ? Ne t’inquiète pas, j’ai échangé avec Slay. J’ai trop de travail ici et il s’est porté volontaire pour prendre ma place.

Bien évidemment.

— Désolée, dit Pru.

— Ce n’est pas un problème. Ton opinion compte, et tu aurais raison si nous partions tous les deux. Gardez l’œil vif, tout le monde.

Il n’y avait aucun intérêt à se plaindre. Si Slay voulait être témoin de sa transformation, tant mieux pour lui. Il dit quelques mots au sujet du but de leur unité, du pistage de mouvements golgoth non signalés, cependant Pru ne pouvait pas se concentrer. Arrête. Ne laisse pas Slay tout gâcher pour toi. Elle fit un signe de la main lorsque Magda s’en alla et bavarda avec Arran. Aucun sang-froid ne pouvait effacer le poids du regard de Slay sur elle. C’était si gênant de se déshabiller devant lui. Il l’observa retirer chaque vêtement avec un regard si intense qu’elle lutta contre le besoin de se détourner. Je n’ai aucune raison de me cacher. Aucune raison de me recroqueviller. Personne d’autre ne sembla remarquer la tension et si c’était le cas, ils furent assez aimables pour ne pas le mentionner. Pru rangea ses affaires et se changea en ocelot ; cette fois, la sensation pénible était plus comparable à un coup de coude par inadvertance sur une table. En fait, elle pouvait imaginer le jour où ça ne lui ferait plus mal du tout.

Le groupe suivit Slay. Au lieu d’emprunter la porte principale, ils firent le tour par un passage construit dans le mur et se glissèrent par une sortie latérale cachée. Au début, elle se demanda pourquoi Dom n’était pas passé par là lorsqu’ils étaient revenus du refuge, puis elle devina qu’il ne voulait probablement pas révéler des secrets de la troupe s’il y avait des chances que le Noxblade les suive toujours.

Pru n’avait jamais fait partie d’une patrouille auparavant, donc elle imita les autres. Il était impossible de ne pas remarquer qu’elle était le plus petit félin. Pas de la taille d’un chat domestiqué par les humains, peu importe ce que Slay disait, mais clairement pas à égalité avec Magda en matière de capacité de combat non plus. Elle admira la forme de jaguar de Slay alors qu’ils rôdaient loin de la citadelle, puis se demanda si ça pouvait être interprété comme de l’infidélité envers Dom.

L’obscurité enveloppait la forêt, cependant elle apportait aussi de nouveaux indices. Les données sensorielles la submergèrent presque, des pistes olfactives flottant jusqu’à elle. Une partie d’elle voulait les traquer, explorer, toutefois l’intérêt du groupe ne lui permettait pas de se comporter comme un chaton. Puisque c’était une mission de reconnaissance, ils avaient un objectif clair. Je n’ai juste pas écouté lorsqu’il a expliqué. C’est ma faute. À ce niveau, elle pouvait simplement faire de son mieux pour ne pas être un boulet.

De la neige dans l’air.

Le vent avait un goût frais, arrosé de messages compliqués qu’elle ne pouvait qu’à moitié déchiffrer. Elle marcha derrière les autres, écoutant de temps en temps, mais jusqu’à présent, elle ne repéra que des bruits nocturnes normaux. En tant que novice de l’équipe, cependant, elle pouvait peut-être passer à côté de certains éléments subtils mais cruciaux. Pendant des heures, ils coururent en groupe, avançant régulièrement vers le nord, et Pru réprima le désir de jouer. Puisque les Golgoth étaient supposés arriver dans quelques jours, le convoi officiel devait être en mouvement. Cela signifiait qu’il y aurait des problèmes s’ils trouvaient des signes de troupes supplémentaires à l’intérieur des frontières.

Slay tourna la tête, une indication qu’ils vireraient à droite. Une odeur particulière était mélangée au sol. Elle transportait une forte fragrance chimique, toutefois cela ne sentait pas comme les autres combustibles qu’elle avait croisés. Ses coéquipiers tournèrent autour, paraissant également perplexes. Quoi que ce fût, cela avait éraflé les arbres et brisé des branches sur le chemin. À l’affaissement dans le sol, une sorte de machine était restée là un moment et avait roussi le sol. Son nez repéra du carbone et de la végétation calcinée.

Clairement pas notre technologie.

Les machines animari fonctionnaient au biodiesel. De plus, nous respectons bien trop l’environnement pour créer quoi que ce soit qui pourrait faire ça. Alors que Pru examinait le site, une douleur lui pinça l’épaule, et le monde autour d’elle devint flou. La dernière chose qu’elle vit fut le dos de Slay alors que quelque chose la tirait en arrière.

***

Le seigneur Talfayen parlait depuis quarante minutes. Une fois, le chef eldritch inspira longuement et Dom pensa que ça signifiait qu’il aurait l’occasion de répondre à sa litanie de réclamations. Mais pas de chance. Talfayen poursuivit, et Dom recommença à prendre des notes. À leurs expressions, Beren et Raff n’étaient pas plus heureux de l’avancée de cette rencontre.

— Seigneur Talfayen, l’interrompit-il enfin. Je suis conscient que les Eldritch ont de nombreuses inquiétudes concernant les accords actuels, cependant les discussions officielles ne commenceront pas avant l’arrivée des Golgoth. Toute concession que nous pourrions faire maintenant pourrait être condamnée et considérée comme injuste.

— C’est… c’est vrai, dit Talfayen d’un ton mesuré.

— Peut-être pourrions-nous changer l’ambiance. Il est temps d’une pause et vous avez mentionné le désir de visiter notre cave viticole ?

— Une autre fois.

Le seigneur eldritch se leva avec un geste dédaigneux.

— Je ne m’étais pas rendu compte qu’il était si tard. Il vous faudra votre repas du soir et du repos.

— Vous êtes le bienvenu, l’invita Dom.

Pitié, non. Si je dois manger avec lui…

— C’est très gentil, mais je dois revoir des questions privées avec mon neveu. Je vous retrouverai demain matin. Avec tous mes respects, veillez s’il vous plaît à ce que la réunion soit plus productive.

Talfayen mit les voiles, et Dom claqua les dents dans le vide. Il aurait une grande satisfaction à laisser la diplomatie exploser comme une grenade, toutefois la troupe en souffrirait. Beren émit un bruit comme s’il étouffait une ruche et Raff faisait les cent pas le long de la pièce.

— Comment le destin peut-il être si cruel ? pensa l’ours à voix haute. Que je survive assez longtemps pour devoir supporter ça une seconde fois. Je préfère une mort rapide en combat.

— On peut arranger ça, vieil ours.

Raff ne semblait pas plaisanter non plus.

— Ça suffit.

Dom soupira, voulant seulement retourner auprès de Pru et découvrir comment s’était passée sa mission. Mais s’il laissait ces deux-là si agités, il était impossible de dire comment la situation se jouerait le lendemain.

— Prenons un verre pour nous calmer les nerfs. Talfayen est un vantard inoffensif, et s’il ne geignait pas, nous aurions vraiment de quoi nous inquiéter.

Raff s’approcha du buffet et servit trois verres à shots.

— Je pensais qu’il ne la fermerait jamais sur ses pâturages. Ton grand-père les aurait supposément volés à ce vieux type ?

— Ah, mais la terre est magique, se moqua Beren. Leurs chèvres doivent manger les fleurs blanches spécialement pollinisées par les abeilles consacrées pour qu’ils puissent faire du fromage sacré, ou un truc comme ça.

Dom se frotta l’arête du nez.

— Les Eldritch vivent longtemps et apparemment ils n’oublient pas les rancunes.

— Ils doivent avoir un registre. « En ce premier jour de mai dix-huit cent huit, la troupe d’Ash Valley, en collusion avec Burnt Amber et Pine Ridge, nous a arnaqués sur deux hectares de pâturages. »

Affichant une expression mécontente, Raff fit passer les verres.

Malgré lui, Dom rit en jurant.

— Vous pouvez le croire… Tout ce vent pour…

Il calcula rapidement.

— Pas même deux cents ares de terre.

— Ce sont les miennes à présent, dit Beren. Et après m’avoir fait écouter tous ces gémissements, il devra passer sur mon cadavre pour les avoir. Santé, les oursons pourris.

Une fois qu’il eut trinqué avec les deux autres, Dom goba son verre. L’alcool brûla agréablement sa gorge en descendant. Une seconde tournée le tenta, cependant il venait juste de sortir la bouteille, donc il recouvrit son verre lorsque Raff chercha à le resservir. Beren et le loup vidèrent la carafe à eux seuls, et restèrent solides comme des rocs, quittant la salle de conférence en marchant droit.

Même s’il voulait rentrer chez lui, le travail l’appelait. Grommelant mentalement, Dom retrouva Magda qui examinait des images de surveillance. Il ne savait même pas qu’ils avaient des caméras près du refuge. À cause d’un vieux décret de devin, l’endroit était hors limites, toutefois des caméras pour la chasse étaient installées aux abords et sur le territoire l’entourant. Au visage grincheux de Magda, elle n’avait pas regardé les enregistrements depuis longtemps.

— Quelque chose ? demanda-t-il.

— Des ombres. La vie sauvage. Les Noxblades sont forts, donc j’avais peu de chances de toute façon de trouver des preuves de cette façon.

— Et les corps ?

— J’ai envoyé une équipe pour enquêter cet après-midi, et l’endroit a été désinfecté. Nous avons trouvé du mobilier brisé, mais les cadavres ne sont plus là, ainsi que toute trace de preuves.

Dom jura.

— Si j’avais agi plus tôt…

— Je ne dirais pas que tu as géré les choses de la bonne manière. Tu me rends la vie difficile, sans exagérer. Mais je veux bien te lâcher la grappe un peu. Tu manques sacrément de pratique, et au moins tu es resté en sécurité.

Magda le tapota à l’épaule pour le rassurer.

— Ainsi que Pru.

— Ouais, mais à présent nous ne pouvons pas déposer de plainte formelle pour cette attaque. Si j’avais été à la hauteur, nous aurions deux Eldritch morts dans la glace et j’aurais vu le visage de Talfayen au moment de le confronter.

Perdre cette opportunité l’énervait. Le leader eldritch ne pouvait pas contrôler toutes ses réactions physiologiques, cependant ce serait une accusation vide sans aucune preuve pour l’étayer. Talfayen pouvait même prétendre que Dom mentait pour gagner du pouvoir dans les négociations.

— Ça ne sert à rien de pleurer, tu ne peux rien y faire, rejeta Magda avec un haussement d’épaules. Si tu te sens mal, fais mieux la prochaine fois.

— Cela me prend du temps pour me rappeler comment diriger la troupe, plus que je ne voudrais l’admettre.

Magda se tourna pour examiner les trois écrans devant elle.

— Je n’aurais jamais cru t’entendre dire ça, mais… pour moi c’est suffisant que tu en sois conscient. Avec les autres on te donnera un coup de main le temps que tu redeviennes toi-même.

Était-ce possible ? Était-ce sage ?

Dom se dit qu’il avait montré assez de faiblesse pour une journée.

— Rapport sur l’assassin ?

— Il est retourné dans sa chambre il y a une heure. Il y est toujours, selon les gardes.

Elle actionna quelques boutons, transférant la mise au point du couloir extérieur à l’aile des invités.

La courtoisie interdisait de surveiller les installations dans les quartiers privés, cependant Dom aurait aimé avoir accès à la chambre que le Noxblade aux yeux rouges utilisait. Tandis qu’il regardait, l’image vacilla. Perplexe, il se pencha en même temps que Magda. Sur la surface, ce n’était peut-être rien, mais précisément trente secondes plus tard, elle vacilla à nouveau.

— Quelque chose cloche, dit-il.

— Je suis dessus.

La cheffe de la sécurité tapa sur le clavier. Un moment plus tard, Magda gronda un juron.

— C’est une boucle. Quelqu’un a trafiqué notre équipement.

Sa première impulsion fut de sonner l’alarme et d’avertir le personnel. Il ne pouvait y avoir aucune bonne raison pour qu’un Noxblade, qui avait déjà essayé de le tuer une fois, dissimule ses mouvements. Magda était assise toute raide, attendant les ordres.

— On ne peut pas laisser ça dégénérer, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête.

— Clairement pas. Pire, il n’y a aucune preuve que les Eldritch ont fait ça. Ils protesteront en disant que ce sont les nôtres qui ont fait ça ou un traître des camps Pine Ridge ou Burnt Amber. Dans ce scénario, il y a bien trop de façons pour qu’une accusation sous le coup de la colère tourne mal.

— Alors, retiens l’information jusqu’à ce que nous en sachions plus. Découvre autant de choses que tu le peux. Discrètement. Parle directement aux gardes assignés à ce couloir et reviens faire ton rapport.

— Je suis dessus.

Magda fila hors de la salle de contrôle, le laissant pour examiner les images. Il ne savait pas aussi bien s’y prendre qu’elle avec la technologie, donc Dom n’apprit rien de nouveau. Son estomac gronda, lui rappelant qu’il n’avait pas mangé depuis le déjeuner, et pas grand-chose lors de ce repas. Il retourna aux enregistrements que sa cheffe de la sécurité était en train d’étudier et trouva le moment où Pru était arrivée au pied de la montagne.

Sur l’écran, elle hésita puis commença la longue montée, une petite femme dans une veste bouffante, la tête baissée face au vent d’hiver. Elle ne pouvait avoir aucune idée de comment les choses allaient tourner, qu’elle apprendrait à changer et échangerait son amour pour Slay contre le bien de la troupe. Une seconde, c’était quoi, ça ? Il posa la vidéo pour être sûr. Un frisson glacial remonta sa colonne vertébrale lorsqu’il se rendit compte qu’il regardait deux ombres sur les marches en pierre.

Deux ombres ?

Pru… et un Noxblade non loin, peut-être. Alors ils observaient ? Elle aurait pu mourir en venant jusqu’à moi et je n’aurais rien su. Dom serra le bord de la table jusqu’à reprendre son calme. Vérifiant différents angles de caméra, il ne put voir grand-chose du refuge et la portée ne s’étendait pas à la clairière où elle avait laissé la Rover. Les caméras de chasse ne pouvaient pas fournir un haut niveau de surveillance, mais il jura quand même.

Lorsque la porte s’ouvrit à la volée, il s’attendit à tomber sur Magda avec un rapport urgent.

Cependant, c’était Slay, plus déchaîné qu’il ne l’avait jamais vu, trop essoufflé pour respirer correctement. Tant bien que mal, il lâcha ses mots.

— Pru… Pru…

La peur devint aussi acérée qu’une aiguille en lui et il saisit son second.

— Parle. Maintenant.

Ce contact sembla faucher les jambes de Slay.

— Elle a disparu.

11.

— Réveille-toi.

L’accent chantant, en conjonction avec le ton sec et âpre, catapulta Pru dans la réalité. Quelqu’un balaya une puanteur sous son nez et une inhalation profonde lui piqua les sinus. Alors que ses yeux s’humidifiaient, elle lutta pour trouver du sens à ce qui l’entourait. Des murs bruts et un sol sale. On aurait dit une annexe, un lieu où elle n’était jamais allée auparavant. L’endroit empestait le grain moisi et les toiles d’araignées étaient aussi grosses qu’un baldaquin de lit au-dessus de sa tête.

Un moment après être tombée dans les pommes, elle avait repris forme humaine, et quelqu’un l’avait enroulée dans le pardessus d’un homme. Un accès de peur la saisit lorsqu’une silhouette sombre se changea pour laisser place aux traits du Noxblade aux yeux rouges, celui qui avait essayé et manqué de la tuer. Accroupi devant elle et vêtu de noir, il sortait tout droit d’un cauchemar, un roi gobelin tiré d’un livre illustré qui faisait frissonner les enfants animari. Pru lutta pour garder une respiration régulière. Peu importait la torture qu’il avait l’intention de lui faire subir, elle ne craquerait pas.

— Vous devez vous demander pourquoi je vous ai enlevée, si je prévois de m’amuser avec vous.

Elle déglutit et essaya de ne pas montrer sa peur.

— Non.

— Mon nom est Gavriel. Pas si vicieux maintenant, hein ?

— Je… quoi ?

Si elle pensait que ça pouvait fonctionner, elle se changerait en félin et tenterait de s’échapper, cependant dans l’obscurité, elle ne put voir aucun espace par lequel s’éclipser, même en tant qu’ocelot.

Il ignora la question.

— Écoutez attentivement, nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Du mal à caser mon meurtre dans votre agenda serré ?

Elle n’avait pas prévu de répondre du tout, les mots étaient sortis d’eux-mêmes.

— Si je vous voulais morte, petite chatte, vous le seriez.

C’était difficile de ne pas le contredire. En fait, Pru ne comprenait rien.

— Alors… ?

— Je porte un message pour votre compagnon. Vous le révélerez uniquement au maître d’Ash Valley, ou les conséquences seraient inimaginables. Au reste de la troupe, vous vous excuserez pour vous être perdue lors de votre première patrouille. C’est compris ?

— Vous vous attendez à ce que je prétende que j’ai erré sans but si longtemps ?

— Si ça ne vous va pas, je mettrai un terme à votre vie et trouverai une autre solution. Sale barbare.

Piquée au vif, elle serra le poing.

— Vous avez envahi notre sanctuaire et avez failli m’ouvrir la gorge. Croyez-moi, vous n’avez pas le monopole de la morale ici.

— Réfléchissez un peu mieux à notre première rencontre. Si j’avais voulu vous tuer, comment auriez-vous pu me dépasser ? Croyez-vous vraiment que vos réflexes pathétiques ont eu raison de moi ?

Pru s’immobilisa, essayant de se rappeler. Il s’en était pris à elle, coupant une mèche de cheveux, puis elle était parvenue au rez-de-chaussée avec ses jambes humaines, à vitesse humaine. Comment ? Maintenant qu’il lui crachait ses paroles pleines de moquerie, soulignées de chagrin, elle ne pouvait pas tout saisir.

— Si vous avez des doutes, essayez maintenant.

Il recula pour qu’ils soient à distance égale de la porte.

Même si elle savait que ce devait être un piège, elle se jeta sur la sortie, et il était là, si rapide qu’elle le sentit au lieu de voir ses mouvements. Tremblante, elle tomba à genoux. De près, il sentait la cannelle, le clou de girofle et le sang. Sa peau rayonnait, aussi pâle qu’une perle, et ses cils étaient blancs, se mêlant à son teint, amplifiant, son regard écarlate.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle.

— Nous n’étions pas là pour tuer le maître d’Ash Valley. En fait, nous avions été envoyés pour le prévenir qu’une attaque était imminente, cependant notre sauvetage a mal tourné. Probablement parce que vous étiez là, il n’a pas semblé nous entendre, a combattu encore plus rudement, et le sérum de sommeil sur nos armes n’a pas fonctionné comme prévu. Il s’en est débarrassé rapidement et ensuite vous avez… vous avez assassiné mon frère. Je vous ai regardée déchirer sa gorge avec vos dents.

Non, c’est faux. Ce n’est pas possible.

— Pourquoi Talfayen enverrait des Noxblades pour sauver Dom ? Et de quoi ? C’est insensé.

— Il n’a rien fait de tel. C’est l’avertissement que vous devez lui délivrer… au prix de votre vie si nécessaire. Talfayen est un traître, et il travaille avec les Golgoth. Le sang va couler au conclave. La question est de savoir quelle quantité.

— Pourquoi ne m’avez-vous simplement pas prise à part ? C’est une façon absurde d’agir pour une simple rencontre.

— La citadelle est remplie d’yeux et d’oreilles, stupide chatte. Mais je vous en prie, testez cette confidentialité. Vous serez abasourdie de ce que vous allez découvrir. De cette façon, si Talfayen apprend que nous nous sommes vus, si vous me trahissez, je saurai précisément qui blâmer. Et agir en conséquence.

— Je ne vous crois pas.

Mais c’était une objection répétée par cœur, alors que les grains d’explication s’accumulaient, se fondant en une indéniable vérité, comme une image faite de couches de sable coloré.

L’assassin serra les dents.

— C’est votre choix. Croyez-moi, je brûle d’envie de vous tuer. À cause de vous, je ne verrai plus jamais mon frère Oriel, ne boirai plus avec lui, ne rirai plus avec lui, ou…

La voix de Gavriel se brisa.

Tout à coup, elle ne doutait plus qu’il racontait la vérité.

— Je suis navrée. Mais… Dom était acculé. Il saignait.

— Vous n’avez pas trouvé ça étrange ? Pourquoi deux Noxblades entraînés auraient du mal à abattre un Animari affaibli ? S’ils étaient venus à lui à pleine capacité, vous auriez retrouvé son cadavre. Pourtant, il n’a eu que des blessures superficielles.

Même si elle détestait l’admettre, ses paroles sonnaient vrai. Dom avait prévu qu’il tomberait malade peu après l’attaque en conséquence des lames empoisonnées, mais ce n’était jamais arrivé. Avec le recul, elle aurait dû remarquer les incohérences. La culpabilité pesa dans son estomac comme un métal lourd.

— Mais vous n’avez pas dit un seul mot, vous n’avez fait que me chasser.

— J’essayais de vous maîtriser, je n’avais aucune consigne en ce qui vous concernait, rétorqua-t-il d’un ton mordant. Les rapports indiquaient qu’il était seul. Nous étions là pour extraire le maître d’Ash Valley et l’amener ici pour une rencontre privée.

— Avec qui ?

— Je vous dirai simplement que nous travaillons pour évincer Talfayen et restaurer la paix pour les miens.

Elle tria désespérément ce flot d’informations, les passant encore au crible de la recherche d’incohérences.

— Si Dom était en danger, pourquoi avoir saboté la Rover ?

— Les freins étaient déjà trafiqués, répliqua Gavriel. Je me suis simplement assuré que vous ne puissiez pas finir dans un arbre. Vous devriez vraiment me remercier. À ce moment, je vous voulais moi-même morts tous les deux.

Son ton calme renvoya un frisson le long de sa colonne vertébrale.

— C’est toujours le cas. Sans mes directives actuelles, cette histoire aurait une fin bien différente.

— Vos directives… qui vous les a données ?

Pru n’en savait pas assez sur les affaires eldritch pour spéculer sur qui agissait en opposition à Talfayen, en supposant qu’il était vraiment devenu un traître. Elle ne pouvait pas encore comprendre ce que cela signifiait pour le conclave, toutefois l’idée que les accords soient dissous et qu’ils retournent aux jours chaotiques d’une guerre constante… Non, je ne peux pas laisser ça arriver.

— Plus d’informations doivent se gagner.

— Pensez-vous que nous nous allierions à Talfayen et aux Golgoth ? demanda Pru, horrifiée.

— J’ignore comment fonctionne la politique de votre troupe. L’important ici est que votre compagnon est toujours en danger, et le tempérament de son second est bien connu.

Son corps entier gela sur place.

— Vous avez votre marché. Je répéterai ce que vous m’avez raconté, seulement à Dom, et je ferai croire au reste de la troupe que je suis incompétente. Si vous dites la vérité, laissez-moi partir. Je vais devoir courir un moment en tant qu’ocelot pour me purger de votre odeur.

À sa grande surprise, Gavriel acquiesça.

— Nous ne pouvons laisser qui que ce soit me lier à votre absence. Je risque beaucoup en rejoignant la suite de Talfayen et suis en mesure de perdre plus que ma vie si je suis découvert.

Elle ne posa pas de question sur ce que ça signifiait ; il avait probablement des êtres chers qui en souffriraient.

— Je suis tellement désolée pour votre frère. Si j’avais su…

— Je porte avec moi une partie de la responsabilité. J’ai mal jugé votre férocité. Si je vous avais interpellée au lieu de vous pister, Oriel serait en vie. Néanmoins, nous sommes des guerriers de l’ombre, pas des diplomates. Il aurait fallu envoyer des émissaires qui s’y connaissent mieux, cependant ils n’auraient pas eu la capacité de rester cachés et n’auraient pas pu se battre si nous étions arrivés trop tard. Ainsi, il a été jugé préférable d’extraire le maître de la troupe et d’expliquer les détails plus tard. Ce mauvais calcul s’est avéré… coûteux.

— Donc, si le sérum de sommeil avait fonctionné correctement, vous auriez enlevé Dom de sa retraite et auriez eu cette conversation avec lui à la place ?

— Précisément. Mais vous avez pensé que nous étions des assaillants et avez agi en conséquence.

— Vous êtes des assassins, marmonna-t-elle.

— Comment osez-vous ? Vous ?

Le Noxblade lui lança un regard si empli de rage tourmentée que son cœur se décomposa. Pendant un moment, Pru crut qu’elle mourrait quoi qu’il arrive, peu importaient ses ordres. Puis il poussa un long soupir.

— Sortez d’ici avant que je change d’avis sur le fait de ne pas vous tuer.

Gavriel s’éloigna de la porte.

Pru ne lui demanda pas de détourner les yeux quand elle repoussa le pardessus. Il le fit de lui-même tandis qu’elle changeait. Dès qu’il ouvrit la porte, elle fonça dans la nuit.

***

Slay est mon ami. Je ne le tuerai pas.

Malgré ça, à chaque heure qui passait, l’envie d’étrangler son second jusqu’à la mort augmenta jusqu’à ce que Dom puisse à peine la contenir. De multiples patrouilles cherchèrent Pru discrètement, chacune revenant bredouille, et il lutta contre une panique qui l’empêchait de respirer correctement, et encore moins de penser. Ça ne peut pas arriver. Pas encore.

Mais ça ne peut pas se savoir. Si Raff et Beren l’apprenaient, ils accuseraient les Eldritch. Il avait déjà traqué ce satané assassin aux yeux rouges, qui avait réapparu dans un des salons. L’enfoiré avait prétendu ne rien savoir sur le sabotage des vidéos, et Pru…

Pru manquait toujours à l’appel.

Sa poitrine lui faisait mal.

— Raconte-moi encore comment tu l’as perdue.

Avant que Slay puisse répondre, la radio grésilla. Dom l’attrapa à une vitesse désespérée.

— Donne-moi de bonnes nouvelles.

Le soulagement de Magda fut aussi lumineux que le lever du soleil.

— Nous l’avons en visuel. Elle approche le portail latéral. En ocelot, et en bonne santé, de ce que je peux voir.

— Très bien, j’arrive.

Il courut sous l’urgence de l’adrénaline, malgré la faiblesse de ses genoux et l’écho de sa peur qui avait un goût de cuivre au fond de sa gorge. Lorsqu’il arriva, Pru s’habillait. Elle ne semblait pas inquiète ou bouleversée, et ne cessait de s’excuser pour s’être séparée du groupe. Avec un scepticisme évident, Magda le regarda par-dessus la tête de Pru, et Dom haussa les épaules. Pour l’instant, la seule chose qui le préoccupait était qu’elle était de retour.

Elle est rentrée. Elle va bien.

Ignorant l’attroupement des membres de la sécurité, il prit Pru dans ses bras et retourna à leurs quartiers. Il attira quelques regards de cette façon, et au début elle se débattit.

— Je dois te dire quelque chose. C’est urgent.

Dom n’hésita pas et ne la reposa pas, malgré le souffle à son oreille qui lui renvoya un frisson.

— Je m’en fiche.

Elle fut assez surprise pour se taire, suffisamment longtemps pour qu’il rentre dans l’appartement qu’il considérait déjà comme son foyer. Son père n’était pas là et c’était tant mieux, étant donné son humeur actuelle.

— Sérieusement, c’est…

Il l’interrompit par un baiser intense. Le plaisir jaillit comme un océan baigné par la nuit autour de l’iceberg de terreur que son cœur était devenu lorsqu’elle entrouvrit les lèvres et enroula ses bras autour de son cou.

— C’est vraiment important, dit-elle contre sa bouche.

— Je m’en fiche quand même. Donne-moi une heure. Pour l’instant, laisse-moi être ton homme. Tu ne comprends pas que j’ai besoin de toi ?

Cet aveu faisait mal, cependant ce fut plus facile lorsque son corps se détendit contre le sien.

— D’accord. Tu peux m’avoir.

— Bien.

Enfin, Dom put à nouveau respirer, et il mit son visage dans ses cheveux pour inspirer sa douce essence ; le vent vif, le bois de balsa et un écho de cannelle. Un désir brut déborda alors qu’une main balayait l’arrondi de sa hanche. Observer les yeux de Pru s’échauffer était une des choses les plus sexy qu’il ait jamais vues. Instinctivement, il souleva ses bras et épingla ses poignets au-dessus de sa tête avec une main. Le dos de Pru s’arqua pour maintenir la position, et soudainement, il la voulait nue, exactement comme ça, contre la porte.

— Peut-on aller dans la chambre ?

— Non. Enlève tes vêtements.

Pru commença à protester. Il activa la commande manuelle du verrou.

— N’importe qui dans le couloir pourrait nous entendre.

— Peut-être que c’est le but. Peut-être que je veux que tout le monde sache que je te baise jusqu’à ce que tu en perdes la tête. Peut-être que je veux qu’ils t’entendent jouir.

Ses joues rougirent joliment et elle ne protesta plus, passant sa chemise par-dessus sa tête. Même si ses mouvements étaient rapides, chaque habit qu’elle retira le fit durcir encore plus, jusqu’à ce que la pression de son sexe contre son pantalon ressemble à une torture. Ça vaut le coup. En particulier quand il la remit en position contre la porte.

— Je veux te toucher aussi.

Elle se tortilla un peu contre sa prise, et il la raffermit.

— Pas maintenant. Tu es punie.

Le pic dans sa respiration l’excita encore plus.

— Je suis punie ?

— Absolument. Le châtiment pour manquement à ton devoir et pour m’avoir inquiété est…

Il plaqua sa bouche dans son cou et la mordilla jusqu’à ce qu’elle gémisse. Sa peau s’emplit de chaleur, son pouls palpitant sous sa langue. Après ça, il lécha ce point tendrement, sentant les frissons qui la traversaient. Ses mamelons durcirent lorsqu’il embrassa ses épaules, cependant il la maintint en place, complètement ouverte à lui. Dom la taquina avec ses lèvres et le bout de ses doigts, pour qu’elle remue contre lui fiévreusement. Sa chaleur pourrait le brûler vivant avant qu’il puisse lui en donner plus.

— Pitié, murmura-t-elle, les yeux vifs et ardents.

— Quoi ?

— Je veux tes dents.

Oui.

Il effleura ses mamelons des dents, avec juste assez de pression pour qu’elle s’arque et pousse un cri. Alternant les dents et la langue, il contrôla son corps pour qu’elle ne puisse obtenir la friction qu’elle désirait contre ses hanches remuantes. Un son de pure frustration s’échappa d’elle, grave et guttural. Lentement, graduellement, il mordilla vers le bas, cependant il ne pouvait plus maintenir ses poignets.

— Je vais te relâcher, mais si tu baisses les bras, j’arrête. Compris ?

— Compris, marmonna-t-elle d’un ton sexy et grognon.

Dom tomba à genoux devant elle et écarta ses cuisses. Pendant un moment, il fourra son nez là, allant et venant. Elle frissonna sous les ondulations de son souffle. Déjà doux et humide, son sexe demandait une attention immédiate, et il s’exécuta en la léchant longuement et généreusement, évitant son clitoris jusqu’à ce que ses jambes frémissent. Elle grogna en protestation, puis il s’y attaqua, savourant sa réaction sauvage. Son cœur tambourinait dans ses oreilles, au point qu’il ne pouvait entendre, et Pru remonta une cuisse sur son épaule, ruant contre son visage. Il n’avait pas eu l’intention qu’elle jouisse de cette façon, cependant elle y était presque, donc il insista ainsi.

Ses fluides adoucirent sa bouche, toutefois il ne lui laissa pas l’occasion de se calmer. D’une main, il ouvrit son pantalon, puis la souleva.

— Accroche-toi à moi maintenant.

Elle n’eut pas besoin de plus d’instructions. Pru enroula ses jambes autour de ses hanches, les bras sur ses épaules, puis il la pénétra. À moi. Tu es ici. Tu es en sécurité. Tu es à moi. Chaque poussée la cogna contre la porte. Il était impossible de reculer complètement, cependant elle le rendit fou en se frottant lentement en de petits cercles contre lui, dans un rapport maîtrisé, mais exigeant. Il s’enfonça profondément et la maintint ainsi pour qu’elle le sente pulser. À un moment il entendit des bruits de pas s’arrêter dehors, et à l’expression enfiévrée de Pru, elle aussi les avait perçus.

Il poussa. S’arqua.

Elle haleta. Gémit.

C’était si bon.

— Oui. Prends-moi. Pitié. Plus fort. Dom, pitié.

Étrangement, les mots le percutèrent comme un typhon de sexe, c’était la chose la plus sexy qu’il ait entendue. Mon nom, douce petite chatte, tu as dit mon nom. Tu m’as supplié. Son membre gonfla en elle et elle roula plus vite des hanches, ses cuisses se serrant, son sexe se refermant sur lui, jusqu’à ce qu’il ne puisse rien faire de plus que la prendre encore, tout entière. Ses mains pétrirent ses bras, ses épaules, maladroites et frénétiques.

Ses grognements audibles alors que son dos claquait contre la porte étaient trop gutturaux pour être sexy, pourtant ils le touchèrent jusqu’à ce qu’il en perde peut-être l’esprit. Elle jouit encore.

Dom ne tenta pas de se retenir ; l’orgasme le balaya comme un raz-de-marée. La force le quitta aux bras et aux jambes. Tant qu’il le pouvait, il désactiva le verrou manuel et chancela avec elle jusqu’à la chambre, car ce serait au-delà du gênant si son père les surprenait nus dans le hall d’entrée. S’écroulant avec elle sur le lit, il ferma les yeux pendant quelques secondes, faisant comme s’il n’avait pas besoin de prendre de recul et qu’aucun problème ne les attendait.

Il n’y avait que Pru.

— Considère-moi comme réprimandée, dit-elle avec une satiété ensommeillée qui envoya des spirales de résidus de chaleur en lui.

Ils étaient toujours unis, et il tressaillit lorsqu’elle s’écarta, car il associait la perte de sa chaleur à de la douleur. Son membre assoupli miroitait de son humidité, et il palpitait, déjà prêt pour un deuxième round. Qu’est-ce qui cloche chez moi ? Sans aucune volonté, il passa une main sur son épaule, descendant sur son bras, s’émerveillant de sa peau soyeuse. Son cœur se calma un peu également en l’ayant assez proche de lui pour la toucher.

— Tu disais…

Avant qu’il puisse terminer, elle secoua la tête silencieusement, puis répondit :

— Tu veux prendre une douche ? Je te frotterai le dos.

Elle doit avoir une bonne raison pour ça. Je vais jouer le jeu.

— Donne-moi une minute. C’est une trop belle offre pour la refuser.

Pru prétendit regarder l’heure et le taquina :

— Il est l’heure.

Ses yeux étaient cependant plus sérieux, envoyant leur propre message. Elle continua à badiner le temps qu’ils soient dans la salle de bains, où elle alluma l’eau au plus fort. Avec le jet comme bruit blanc, elle se dressa sur ses pieds pour murmurer de dangereux secrets à son oreille.

Des secrets pires que ceux qu’il avait imaginés.

12.

Tôt le lendemain matin, Pru demanda à Magda de lui amener des scanners. Elle espéra que l’équipe ne trouverait rien, cependant tout le monde se mura dans un silence agité quand ils repérèrent un micro dissimulé dans un conduit de ventilation. Tandis que le chef de la sécurité l’écrasait, Pru essaya de se souvenir de ce dont ils avaient parlé. Depuis combien de temps est-il là ? Dom grommela dans sa barbe, cependant s’il y avait d’autres appareils d’espionnage, le son de son compagnon qui jurait ne déclencherait aucune panique.

Est-ce qu’on peut parler ? écrivit-elle.

Magda secoua la tête et fit signe à l’équipe de terminer ses recherches. Dix minutes plus tard, ils n’en avaient pas trouvé d’autres, et la cheffe de la sécurité les renvoya donc.

— Rien à signaler ? articula-t-elle silencieusement à Magda.

— Tu peux y aller.

D’abord, elle jeta un œil à Dom pour avoir la confirmation qu’elle pouvait partager avec elle ce qu’elle avait appris la veille. Il acquiesça sans hésitation, et elle se lança. Gavriel avait dit qu’elle ne pourrait en parler à personne d’autre, toutefois il leur était impossible de gérer une crise de cette taille à eux deux. Pru n’avait aucun doute sur l’intégrité de la cheffe de la sécurité, ou Slay, d’ailleurs, mais pour l’instant il accompagnait la suite eldritch pour un tour de la cave viticole.

Lorsque Pru termina, elle pensa à voix haute :

— Nous avons fait le briefing ici avec Slay et toi. Si le micro était déjà en place, alors Talfayen sait que nous avons été attaqués, mais il ignore que c’était un avertissement qui a mal tourné. Il pensera peut-être que c’est l’œuvre d’un rival ?

— Ou d’un sympathisant trop zélé, suggéra Magda. Si son but est la chute de Dom, peut-être qu’il supposera que quelqu’un a essayé de lui offrir un succès surprise avant le coup d’envoi du conclave.

Dom affichait un air réfléchi.

— Mais puisqu’ils ont échoué, ils ne vont probablement pas se précipiter pour l’admettre. Talfayen doit donc avoir les yeux rivés sur les siens à présent.

— Ce n’est pas une mauvaise chose pour nous, commenta Pru.

Fronçant les sourcils, Magda tapa du poing sur son genou.

— J’aurais aimé que nous ayons une chronologie. Sont-ils entrés ici avant l’arrivée de leur délégation ? Et si c’est le cas, depuis quand nous enregistrent-ils ?

— Je suppose que c’est récent.

Apparemment agité, Dom se leva et arpenta la pièce, allant d’un mur à un autre en grandes enjambées.

— Pourquoi ? demanda Magda avec un sourcil dressé.

— Je ne dis pas qu’ils n’ont pas pu envoyer quelqu’un avant.

La déformation de sa lèvre dit à Pru qu’il pensait à Dalena.

— Ils l’ont déjà fait. Mais avant notre retour, il n’y avait aucune raison d’espionner Pru.

Il a raison. Avant, j’étais juste une enseignante latente et c’est impossible qu’ils se soient intéressés aux affaires de mon père.

Dom s’arrêta à la fenêtre pour observer le jardin. En hiver il y avait très peu de choses à voir, cependant elle supposait qu’il ne faisait que méditer intérieurement. Aujourd’hui, il portait un pantalon noir et une chemise bleu pâle, ample sur son dos fin. Ses épaules raides révélaient une douleur récente, et les mains de Pru lui démangeaient pour le dénouer. Pourtant, elle resta là assise à le regarder de loin, n’ayant pas envie de se faire rejeter devant Magda. D’une certaine manière, elle était sûre de son rôle à jouer, mais parfois, elle ne savait plus si elle marchait sur la terre ferme ou sur des œufs.

La cheffe de la sécurité n’avait pas besoin qu’on lui donne des détails.

— Je prendrai l’équipe et passerai en revue les autres lieux clés, comme les salons, les vestiaires et les salles de conférence. On ne sait jamais.

— Tiens-moi au courant, dit Dom.

Une fois Magda partie, Pru rassembla son courage et rejoignit la fenêtre, hésitant seulement une seconde avant de poser une main sur son épaule. À son contact, il soupira doucement, pas d’une façon qui lui donna envie de reculer. En fait, il sembla même s’appuyer un peu sur sa paume.

Comment a-t-il survécu si longtemps ? Il meurt d’envie de réconfort.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle.

— Avec cette nouvelle information, je me demande…

— Dis-moi.

Elle enroula ses bras autour de lui par-derrière et appuya la tête contre son dos. La culpabilité la piqua, ainsi que la prise de conscience du nombre de fois où Dalena avait dû faire ça. C’était presque suffisant pour la faire reculer, sauf que les mains de Dom recouvrirent les siennes, liant le passé au présent.

— Est-ce que ces conneries avec Talfayen nous nuisent depuis si longtemps ? C’est juste une théorie, mais… en étant de mèche avec les Golgoth, les Eldritch ont pu tuer Dalena pour déstabiliser Ash Valley, et je… j’ai fait exactement ce à quoi ils s’étaient attendus. J’ai été brisé et j’ai fui, et pratiquement laissé les miens être victimes de leurs machinations.

— Même si c’est vrai, ce n’est pas un défaut que d’aimer sa femme.

— Non, mais si j’avais été plus fort, je ne me serais pas enfui. Nous serions mieux placés pour gérer les répercussions au lieu d’être perchés au bord de toutes ces emmerdes, juste avant le conclave.

Pendant un moment, Pru ne sut pas du tout quoi répondre, parce qu’il n’avait pas tort.

— Avoir des regrets changera-t-il quelque chose ? demanda-t-elle enfin. Je dois vivre avec le fait d’avoir tué quelqu’un qui essayait de te sauver, et maintenant son frère veut ma mort.

Dom émit un son quelque part entre un rire et un grognement.

— C’était vraiment n’importe quoi. Ils ont lancé quelque chose comme « calmez-vous, nous ne sommes pas là pour vous faire du mal », mais quand celui qui dit ça s’avance vers toi avec un couteau, c’est dur de le prendre au pied de la lettre.

— S’ils avaient cherché à discuter en premier… mais de ce que Gavriel a raconté, ils avaient peur que tu sois exécuté avant qu’ils puissent s’expliquer, donc ils se sont dépêchés et ont fait usage de la force. Ça a mal tourné. Mais c’est bien ce que j’essaie de dire. Ils ont tout foiré, nous avons réagi en conséquence, et rien ne pourra changer cela. Être trop désolés pourrait nous empêcher d’aller de l’avant, alors que tout ce que nous pouvons faire, c’est apprendre de nos erreurs.

Il tourna dans ses bras et se colla à elle pour lui rendre son étreinte. Elle fut surprise de voir à quel point c’était agréable. On aurait dit qu’elle avait passé la plupart de sa vie à donner, avec peu de gens pour regarder autour et lui donner quelque chose en retour. Pendant des années, Slay avait érodé son cœur avec une chaîne tout en gardant le sien en sécurité. Elle avait été étonnée de sa réaction quand il avait compris qu’il l’avait perdue, s’étant attendue à un haussement d’épaules, un sourire, ou un indifférent « eh bien, on ne faisait que passer le temps de toute façon ». Même dans ses rêves les plus fous, elle n’avait jamais pu imaginer lui briser le cœur.

J’avais du mal à croire qu’il en avait un.

Dom déposa un baiser sur son front.

— C’était… un discours de motivation étonnamment efficace. Message reçu, chaton.

Surprise, Pru leva les yeux vers lui, cependant il ne sembla pas se rendre compte qu’il avait utilisé un petit nom. C’était un peu étrange, pourtant elle ne détesta pas totalement. De ce qu’elle savait au moins, il n’avait jamais appelé Dalena ainsi. C’était une bonne chose, comme un mot doux recyclé déclencherait une dispute, et qu’ils avaient des trucs plus importants à gérer. Maintenant qu’elle y pensait, il l’avait déjà appelée « petit chat futé » auparavant, donc elle n’en fit pas toute une histoire.

— Contente d’avoir pu aider.

— Plus que je peux le dire. Jusqu’à ta venue, j’étais à la dérive et rien ne comptait.

Dom hésita, ses yeux de citrine doux et brillants à la fois.

— Tu peux tout me dire.

— Ta dévotion pour Slay est ce qui t’a conduite à moi, et c’est pour ça que tu n’as pas cédé, quoi que je dise ou quoi que je fasse. Mais personne d’autre n’aurait pu m’atteindre, et il est clair que personne ne serait allé aussi loin que toi non plus. Alors parfois, je ne sais pas quoi ressentir.

Il prit son visage en coupe avec sa grande main, clairement en conflit intérieur.

— Parce que… nous quatre…

Dalena, Dom, Pru et Slay. Elle comprenait sa confusion, cependant elle ne pouvait pas lui garantir ce que ressentirait Dalena à leur sujet. Slay avait été sacrément clair sur le fait qu’il désapprouvait.

— Peut-être… que nous devrions nous concentrer simplement sur ce que nous devons faire, dit-elle doucement.

— Excellente idée.

Dom encadra son visage des mains, cherchant son regard pendant quelques secondes, puis semblant satisfait de ce qu’il y trouva. Sa bouche prit la sienne, d’abord dans un toucher joueur, puis dans un glissement profond. Pru enfonça ses doigts dans ses épaules, incapable de penser à la douceur inattendue de sa demande.

— Nous avons promis de retrouver nos invités à la cave viticole, lui rappela-t-elle à bout de souffle.

— Allons-y avant que Slay fasse quelque chose de regrettable. Il n’est jamais patient et son humeur n’est pas au mieux ces temps-ci.

C’est un euphémisme, pensa Pru. Cependant, ses humeurs n’étaient pas son problème ; sa mère pouvait lui parler pour l’apaiser, lui murmurant qu’il l’avait échappé belle. Dans quelques jours, elle lui montrerait des photos et le pousserait vers une de ses meilleures options de compagne. Il finirait par y réfléchir sérieusement et choisirait quelqu’un qui rendrait sa mère heureuse. Pru n’était plus en colère ou blessée, ce qui était certainement un bon signe.

***

Toute cette journée était sacrément épuisante.

Dom rageait alors qu’il faisait le gentil avec Talfayen and co. Il devait également jouer les médiateurs entre Eldritch, ours et loup, ce qui n’était pas facile quand Raff semblait dévoué à grièvement offenser les sornards d’ici la fin de la journée. Heureusement, Pru était bonne pour désamorcer les bombes lorsqu’elles tombaient, et Slay se comportait correctement. La seule chose qu’il pouvait supposer, c’était que les Eldritch étaient venus plus tôt pour empêcher les Animari d’achever la stratégie précipitée qu’ils pouvaient concocter.

Il supporta deux repas et un interminable digestif jusqu’à ce que Talfayen choisisse de se retirer. L’effort de se montrer poli l’agaça, car on penserait que quelqu’un qui s’avérait un traître suinterait un peu plus de charme, ne serait-ce que pour détourner les autres de cette idée. Pourtant, de ce que son père lui avait dit, le chef eldritch avait été tout aussi acariâtre la dernière fois que les accords avaient été rédigés. Le salon semblait incroyablement calme sans Talfayen, et les autres se détendirent un peu.

— La guerre me manque, dit Beren, son visage buriné s’affaissant tristement. C’est sûr qu’un paquet d’entre nous mourraient, mais au moins il y aurait une fin à tout ça, contrairement à ces discussions.

— C’est ce qu’on appelle de l’obstruction parlementaire, admit Raff.

Dom s’étira et fit craquer sa nuque. Il n’avait rien partagé avec les deux autres. Non pas par manque de confiance, mais surtout parce que la gestion de cette situation était sa responsabilité, et que ça empirerait les choses si le loup et l’ours savaient qu’une guerre civile silencieuse entre Eldritch faisait rage sous son toit. Ajoutée à ça la complication des mystérieux mouvements de troupes golgoth que Beren avait rapportés, il avait des migraines prêtes à durer jusqu’à la Saint-Glinglin. Au lieu donc de les briefer, il trouva une excuse et partit à la recherche de Magda.

Ses paroles firent écho dans sa tête. « Si tu te sens mal, fais mieux la prochaine fois. » Elle avait également suggéré qu’il redevienne lui-même aussi rapidement que possible, mais en y repensant, Dom se souvint d’un puits artésien d’assurance qui semblait ne jamais être à sec, et pourtant, brutalement, il était tombé dans cette eau bouillonnante et avait failli se noyer. À présent, il ne pouvait pas intégrer pourquoi il s’était estimé si sage, si infaillible, si indestructible, putain. Ces jours-ci, il avait l’impression d’avoir marché sur une corde raide au-dessus d’un gouffre pendant mille ans.

Jusqu’à ce que Pru me tende une perche.

Sur le chemin pour discuter avec la cheffe de sécurité, il repéra Slay qui sortait des quartiers privés qu’ils avaient assignés aux Eldritch. Même Dom n’avait pas été invité à l’intérieur, donc il ralentit, observant un sourire froid courbant les lèvres de Slay. Lorsque son second se tourna, ce dernier sembla pris par surprise, toutefois il marcha d’un pas nonchalant vers Dom sans hésitation.

Qu’est-ce qu’il trafique ?

— Une visite productive ? demanda-t-il.

— Juste une petite conversation privée et des salutations. J’ai amené quelques grands crus que j’avais promis lors de notre tour de la cave.

Ce n’est clairement pas son genre.

Il exécrait le malaise qui se dressait entre eux comme un mur à présent, cependant un coup de poing n’avait pas arrangé les choses, pas sur le long terme. Même s’il avait eu l’intention de retrouver Magda, il proposa :

— Tu veux faire quelques rounds ?

Slay éclata d’un rire grave et caustique.

— Tu n’es pas en état de te battre contre moi, et je ne suis pas d’humeur à y aller doucement avec toi.

— Alors, ne le fais pas.

Slay répondit les dents serrées :

— On dirait que tu comprends que je te dois une raclée.

— Je t’encourage à tenter le coup.

— De belles paroles. Allons-y, alors.

À l’époque, même quand il était au meilleur de sa forme, Slay le battait environ une fois sur deux. Les jaguars avaient tendance à avoir une carrure plus lourde que les léopards, avec plus de puissance, et Slay avait fait en sorte que sa forme humaine le soit également. Son second avait donc peut-être raison, en particulier maintenant que Dom avait passé trois années à s’affaiblir. Pourtant, il devait faire quelque chose ; ce n’était pas comme s’il pouvait passer le reste de sa vie dans une trêve armée avec son ancien ami.

Ils se rendirent en silence au centre d’entraînement, sombre et déserté à cette heure de la nuit. Slay lança les matelas au sol.

— Félin ou combat à mains nues ?

Dom haussa les épaules.

— Choisis.

— Félin. De cette façon, tes bleus ne se verront pas et Pru ne viendra pas me trouver en pleurant parce que je t’aurai défoncé.

Même si Slay avait une grande gueule, Dom le soupçonnait à moitié d’être gentil, car un combat sous forme féline compenserait sa perte de muscles. Il ne dit pourtant rien tout en enlevant ses vêtements et se transformant. Slay coupa la lumière et fit de même. Même dans le noir, il était une bête impressionnante, plus grande que lui, plus lourde, avec une tête ronde et une large mâchoire. Si Slay lui enfonçait les crocs dans la peau, il pourrait perdre un bras.

Pendant quelques secondes, ils se tournèrent autour, puis Slay plongea. Le saut prit Dom de court, qui crapahuta, la queue fouettant, cherchant un meilleur angle. Ses oreilles se rabattirent en arrière alors qu’il analysait la posture de Slay. Il est trop en colère pour réfléchir, il veut juste me bouffer. La fois suivante où Slay bondit, Dom sauta plus haut et se jeta sur lui pour le plaquer au sol. Il avait déjà remarqué que Slay n’utilisait pas ses crocs ou ses griffes. Malgré ça, prendre un coup de ses puissantes pattes arrière lui donna l’impression de recevoir une portière de Rover dans les côtes.

Il perdit le fil du temps qu’ils passèrent à se bagarrer et à rouler. Slay finit par le mordre, mais pas suffisamment fort pour traverser les couches de fourrure, de muscle et de peau. Dom roula sur lui-même et exposa son ventre. Il aurait pu continuer, cependant Pru devait se demander où il était passé. Si elle venait le chercher, elle ne serait pas très ravie de les trouver en train de se chamailler comme des chatons pour un oiseau mort.

Il finit par changer à nouveau et était en train de remettre son pantalon lorsque Slay le tacla et planta son poing dans le tapis, juste à côté de sa tête.

— Espèce d’enfoiré.

Il scruta le visage colérique de Slay.

— Je suis désolé.

— Ne mens pas, mon frère. Je l’ai eue avec moi, et je l’ai observée avec toi. Je sais très bien ce qui est le mieux.

Puisque Dom avait un souvenir très vif de l’existence infernale qu’il avait menée avant Pru, il n’avait pas de quoi réfuter.

— Je peux être désolé de t’avoir blessé sans regretter de l’avoir, répondit-il doucement.

— Je suppose que oui.

Son second poussa un soupir difficile, et tout à coup toute sa bravade disparut également.

— Je l’aime… et je te hais, et tout ça me tue.

Depuis toutes les années qu’ils se connaissaient, il n’avait jamais vu Slay pleurer, pourtant ses épaules s’affaissèrent et les larmes vinrent simplement. C’était horrible et absurde qu’il soit celui coincé à essayer de le réconforter, cependant il n’y avait personne d’autre. Pru avait toujours été celle qui s’occupait de lui, lui caressait la tête, et le regardait comme s’il était toute la lumière de son monde. Dom referma donc un bras sur ses épaules transpirantes et le soutint alors que Slay criait, encore et encore, ses explosions trop sauvages et colériques pour être des sanglots, néanmoins il y avait du chagrin pur au cœur de toute cette fureur.

Le corps tout entier de Dom lui faisait mal, et maintenant son esprit également. Il ne put que dire :

— Tu es vraiment naze en communication. Utilise tes mots.

— Ce n’était même pas moi, dit Slay d’une voix brisée. Je me fichais complètement que Pru puisse changer ou pas. Ma mère m’a tellement pris la tête lorsque j’ai parlé d’un lien permanent… « Pense à ta lignée » ou « et ton statut de second ? »… Je me suis dit que ça ne valait pas tous ces problèmes. Elle ne va pas vivre éternellement, pas vrai ? Et je sais, c’est un chemin vers le bonheur sacrément pourri.

— Pru pensait que tu t’amusais avec elle, dit-il.

Slay émit un bruit étranglé.

— Je le comprends maintenant, enfoiré. Mais… ce n’était pas le cas. Il n’y a jamais eu personne d’autre. J’avais toujours prévu qu’elle soit mienne.

— Tu ne peux pas espérer qu’une femme attende pour toujours.

— C’est vrai. Mais… Pru et toi à la place. Tu sais que c’est mal. Tu le sais, putain.

Une partie de la colère de Slay sembla se dissiper, le laissant avec un visage épuisé et des yeux emplis de désespoir.

Ouais. Je sais. Mais il ne pouvait pas le reconnaître à voix haute. Il se sentait déjà assez comme un voleur, à dérober le bonheur d’un autre qui le méritait plus. J’ai eu ma chance. Maintenant je lui prends la sienne.

— Bonne nuit, Slay.

Son second ne lui répondit pas, et Dom le laissa dans la salle d’entraînement sombre. Il n’avait plus l’énergie d’écouter le rapport de Magda ce soir, cependant il jeta un coup d’œil rapide aux préparations sur le chemin jusqu’à l’appartement. Les décorations étaient presque terminées, les couronnes de fleurs étaient suspendues et l’air d’hiver se propageait avec la douceur des fleurs de la serre. J’espère que ces enfoirés démoniaques apprécieront que les miens aient travaillé toute la nuit.

Probablement pas. Parce que c’était la vie, où les connards égoïstes s’épanouissaient, où les belles femmes mouraient dans leur salon et où Slay fondait en larmes tout seul dans le noir.

Pendant ce temps, Pru attend à la maison… Elle m’attend.

Parfois, le monde n’avait vraiment aucun sens.

13.

Le prince golgoth arriva enfin.

Alors que sa délégation s’arrêtait devant les portes, Pru lissa sa robe noire. Cette fois, la fête de bienvenue n’avait pas été organisée à la va-vite, et la place devant l’entrée brillait sous les préparatifs. Dans la journée, ils avaient même étalé un tapis rouge, et les couronnes sur les murs étaient minutieusement tissées de basilic, de lavande et de violettes, choisies pour leur message de paix. Près d’elle, Dom attendait, chargé de tension. En plus des membres officiels des autres factions, la plupart de la troupe s’était montrée pour assister à leur arrivée. Même si Pru comprenait leur intérêt, c’était également angoissant. Plus il y avait de gens dans la zone, plus il y avait des chances que ça tourne mal.

Si elle pensait que la délégation eldritch était impressionnante, le groupe golgoth l’éclipsait. Six véhicules étaient garés devant les portes, plus grands qu’une Rover, et lorsque le portail s’ouvrit, les Golgoth marchèrent en formation dans des uniformes vert foncé qui contrastaient avec la tenue blanc neige que portait leur chef. Les histoires dépeignaient toujours les Golgoth comme des brutes monstrueuses, néanmoins le prince Alastor était fin et anguleux, avec une crinière noir corbeau qu’il gardait longue et tressée sur les côtés. Même si ses traits ne possédaient pas la finesse de ceux des Eldritch, il était plus délicat que le mâle animari moyen.

Dom s’avança, certainement pour empêcher le seigneur Talfayen de lui voler la vedette.

— Bienvenue à Ash Valley. Vous devez être épuisés.

— Seulement à cause du voyage, répondit le prince golgoth. C’est bon d’être enfin arrivés.

Il échangea des salutations avec Beren et Raff, alors que le seigneur Talfayen semblait amusé par quelque chose dont il ne leur fit pas part. Cela réveilla encore plus l’attention de Pru, cependant malgré la foule, elle ne remarqua pas de problème sur la place. Tout le monde semblait légèrement déçu que les Golgoth n’aient pas de cornes ou de crêtes sur le crâne, mais mis à part ça, les membres de la troupe qui étaient présents ne montrèrent aucun signe d’alerte.

Lorsque la première vague de salutations passa, Pru offrit une simple révérence, étant donné qu’elle n’avait pas trouvé grand-chose sur les coutumes Golgoth, contrairement aux multiples traditions eldritch.

— Nous avons un certain nombre d’activités prévues plus tard, mais pour l’instant, je m’attends à ce que vous vouliez vous rafraîchir et vous reposer.

— Nous apprécierions, oui.

Le supposé prince démon promettait d’être bien plus affable que tout le monde l’avait prédit, même s’il pouvait faire semblant.

— Par ici, s’il vous plaît.

Les badauds s’éloignèrent dans un océan d’humanité, et Pru et Dom purent guider les invités golgoth à l’étage de l’annexe résidentielle qui avait été vidée pour eux. Un certain nombre de familles séjournaient maintenant chez d’autres proches, et ils avaient également conscrit l’appartement dans lequel Dom avait habité. Ils offrirent celui-ci au prince Alastor, qui s’assura que tous ses hommes seraient installés confortablement avant de se diriger vers ses propres quartiers. Pru ne manqua pas cependant son visage blême et tiré, comme si sa peau était trop petite pour ses os.

— J’espère que cela vous suffira, dit-elle en lui montrant le fonctionnement du pavé numérique.

Entrant, le prince jeta un œil rapide autour de lui. Un de ses longs doigts fut pris d’un tremblement, qu’il dissimula promptement en serrant son poing.

— C’est très spacieux. Je vous remercie.

— Vous n’avez aucun domestique avec vous ? l’interrogea Dom.

— Je préfère garder mon intimité lorsque je peux me le permettre.

Une lueur, quelque chose dans son regard évoquait une pointe de tristesse.

— On dirait que vous n’en avez pas souvent d’ordinaire, observa Pru.

— Vous essayez déjà de percer mes secrets ?

Avec un sourire insondable, le jeune Golgoth détourna la conversation avec autant de grâce qu’il en avait démontrée plus tôt. Pourtant, il désirait clairement qu’ils s’en aillent. Elle ne tarda pas à voir un signe plus tangible.

— S’il vous plaît, n’hésitez pas à demander si vous avez besoin de quelque chose. Nous avons rempli le réfrigérateur avec les produits les plus indispensables, cependant si vous souhaitez quoi que ce soit d’autre, nous pouvons nous arranger, déclara Dom.

— Quoi que ce soit ?

Pendant un moment, ses yeux comme d’anciens éclats de jade s’attardèrent sur elle, la parcourant du regard dans un faux compliment.

— C’est généreux.

Elle posa une main sur le bras de Dom lorsqu’il réagit et le tira vers la porte. Pru sourit par-dessus son épaule tout en ouvrant.

— Reposez-vous bien.

— Cet enfoiré est peut-être un peu plus civilisé, mais il est tout de même insupportable, gronda Dominic une fois qu’ils eurent quitté l’appartement.

Pru secoua la tête et le pressa hors de l’annexe résidentielle.

— Il te jaugeait, testait ton tempérament. Et je l’avoue, je suis surprise que tu aies mordu à l’hameçon si vite. Il ne veut pas vraiment coucher avec moi comme une sorte de droit de cuissage féodal.

— Ce regard était un manque de respect.

— Non, c’était du désespoir.

— Comment ça ?

Elle n’était pas prête encore à mettre des mots sur ses doutes. Pour l’instant, elle n’avait qu’une intuition, pas de preuve.

— Je t’en dirai plus après le banquet. Contente-toi de rester calme. C’est ta spécialité, tu t’en souviens.

— J’ai compris.

Dom déposa un baiser sur sa tempe.

— Je vais aller divertir le reste de ce zoo diplomatique maintenant. Une chance que tu m’accompagnes ?

— Plus tard. J’aurais dû prendre des nouvelles d’Eamon il y a des jours.

Il pencha la tête.

— En tant que maîtresse de la troupe ou en tant qu’amie ?

— Les deux. J’essaie d’y passer une fois par semaine.

— Alors, ne me laisse pas te retenir. Je suis certain que le seigneur Talfayen a désespérément besoin de se plaindre de son matelas, à présent.

Souriant, Pru fila à la cafétéria pour remplir un panier des encas préférés d’Eamon. Il faisait partie d’Ash Valley depuis presque cinq ans, un otage récupéré qui n’avait jamais assez guéri pour rejoindre totalement la troupe. Parfois, elle mourait d’envie de lui demander ce qu’il avait vu et ce qu’il avait enduré sous les mains des Golgoth, cependant il se refermait plus brutalement qu’une huître à chaque fois qu’elle frôlait le sujet. S’il apprenait qui venait d’arriver, il paniquerait probablement.

Elle accéléra le pas, atteignant l’appartement quelques minutes plus tard. Une fois qu’elle eut sonné, il lui fallut quelques minutes pour entendre du mouvement à l’intérieur. Il regarda par le judas d’abord, puis s’assura que tout était sûr avant d’ouvrir la porte avec la chaîne. Quand Eamon eut terminé son petit rituel, Pru l’entendit débloquer les sept verrous qui le gardaient en sécurité. À l’intérieur, son appartement était comme une tanière sombre avec du tissu sur les murs et les fenêtres. Heureusement, le changement avait arrangé sa vision de nuit, et elle était habituée à naviguer dans le labyrinthe de meubles qu’il avait construit. Eamon était toujours mince, et il aimait l’obscurité pour dissimuler ses cicatrices. Parfois, elle essayait d’imaginer à quoi il ressemblait avant d’avoir été enlevé. Jeune, plein d’assurance, non brisé.

— Je me demandais quand tu allais revenir, dit-il, prenant les cadeaux qu’elle lui offrait.

— J’ai été occupée. Je suis certaine que tu as remarqué certains des préparatifs.

— Combien y a-t-il d’étrangers dans la citadelle ?

Même si elle détestait la perspective de l’alerter, lui mentir ne servirait à rien.

— Environ une centaine, au total.

— Les Golgoth sont arrivés aujourd’hui.

Ce n’était pas une question. Eamon s’affaissa sur le tapis, les bras enroulés autour du panier comme s’il lui offrait une sorte de protection.

— Ils ne sont pas dans le même bâtiment que toi, dit-elle.

— Non, je sais. Tu ne me ferais pas ça.

— Dom non plus.

— Il est de retour, j’ai entendu ?

Curieuse, Pru pencha la tête.

— Comment le sais-tu ?

— Tu n’es pas ma seule amie, morigéna-t-il. Ta cousine me rend visite et il lui tardait de me parler de ton nouveau rôle de maîtresse de la troupe. Est-ce qu’elle se délecte encore de ton importance ?

Riant, Pru secoua la tête.

— Probablement. Je suis contente que ce soit les vacances d’hiver, sinon je n’aurais pas assez d’heures dans la journée.

— Vas-tu continuer à enseigner ?

— Sans aucun doute. Les enfants me manqueraient si j’arrêtais.

Pru lui raconta quelques anecdotes sur les étudiants qui étaient devenues les préférées d’Eamon au fil des ans, et arrivée à la troisième, elle réussit à le faire rire. Puisque ce n’était pas toujours le cas, elle comptait les fois où il le faisait comme de petites victoires. La psychologue de la troupe était venue deux fois par semaine pendant une année, jusqu’à ce qu’Eamon lui demande d’arrêter. Il traversait cette épreuve à son propre rythme, disait-il, et les mots n’avaient jamais été ses amis. Pendant l’heure qui suivit, elle but une tasse de thé pendant qu’il lui parlait d’une peinture sur laquelle il travaillait. De toutes les fois où elle lui rendait visite, Pru n’avait jamais rien vu de ses œuvres.

Finalement, comme toujours, il lui dit :

— Tu dois être occupée.

C’était devenu un code entre eux. Non qu’elle eût d’autres choses à faire, mais Eamon désirait qu’elle s’en aille sans vouloir se montrer impoli.

Elle acceptait donc à chaque fois.

— C’est le cirque là dehors. Tu n’imagines pas à quel point les tâches s’empilent. Tu es d’attaque pour un câlin ?

— Je passe mon tour. Je suis un peu fébrile. Mais merci pour l’offre.

Et, comme toujours, la tristesse la parcourut lorsqu’elle sortit de son domaine et entendit les cliquetis répétés qui signifiaient qu’il s’enfermait du monde extérieur. À nouveau.

***

Dom ne pouvait pas se rappeler s’il avait consciemment pensé ça auparavant, cependant sa compagne était belle. Non, pas juste belle. À couper le souffle. Lorsqu’elle sortit de la chambre dans une robe noir et bronze, le battement de son cœur accéléra d’un cran. Elle avait relevé ses cheveux avec une pince pour montrer la ligne gracieuse de son cou, et il eut immédiatement envie d’embrasser cette peau douce. Ses lèvres étaient glacées comme un cupcake au caramel, et elle s’était saupoudrée d’une sorte de poudre brillante pour donner l’impression d’avoir un teint hâlé. Et ses yeux, bon sang. Il avait vu des ruisseaux de montagne qui miroitaient moins qu’elle.

— Il faut que je me change ? demanda-t-elle avec un léger froncement, tirant sur sa robe.

Bon sang. Elle pense que mon silence signifie que je désapprouve.

— Tu es extraordinaire.

— Vraiment ?

Paraissant ravie, Pru tourna sur elle-même pour que la jupe se gonfle comme une cloche sur ses cuisses.

— Je suis un peu inquiet à l’idée de te sortir de l’appartement, la taquina-t-il. Tu vas déclencher des émeutes et je vais devoir battre en duel des méchants qui voudront te kidnapper.

— Imbécile.

Mais à la rougeur montant sur ses joues, ça ne la dérangeait pas.

— Prête à aller dans le hall ? Nous ne devrions pas faire attendre nos invités.

— Prête.

— Pas de veste ?

— Je n’ai rien qui aille avec cette robe, donc je préfère souffrir un peu.

Dom lui jeta un regard, qui ne la fit pas céder. Il ne s’était pas rendu compte qu’elle avait même une toute petite pointe de vanité, donc c’était inattendu et adorable. Tandis qu’ils sortaient, son bras caressa le sien, et il fallut une seconde à Dom pour comprendre qu’il n’y avait pas de problème qui requérait son attention ; elle voulait juste qu’ils se tiennent la main. La douce simplicité de ce geste le toucha en plein cœur alors qu’il nouait ses doigts aux siens. Immédiatement, les nerfs qui avaient été à vif à cause du stress de la journée se calmèrent, le laissant calme et concentré.

Le lien s’est installé. Il serait difficile de la renvoyer auprès de Slay maintenant, même si je le voulais. Et je ne le veux pas.

— Je ne te laisserai pas, dit-il.

— Quoi ?

— Souffrir.

Sur ces paroles, il enroula un bras autour de ses épaules. Il faisait assez froid pour qu’il voie de la buée s’échapper en nuages blancs alors qu’ils se dépêchaient de traverser la place jusqu’à la salle des fêtes où le personnel finissait les derniers arrangements. Des banderoles en tissu blanc drapaient les poutrelles au-dessus de leurs têtes, des fleurs rouges sur chaque table, des bougies… Ce n’était pas son domaine, cependant à l’inspection approbatrice de sa compagne, il comprit que les décorateurs avaient fait mouche.

— Nous sommes en avance.

Pru le regarda, rayonnante, semblant deviner qu’il n’avait pas trafiqué les réglages de ses horloges.

En ce qui concernait les excentricités, celle-ci était inoffensive. Si elle préférait vivre dix minutes en avance sur le planning, il pouvait s’adapter.

— Ça m’a bien été utile l’autre jour. Tout semble en ordre ?

Elle regarda une nouvelle fois autour d’elle.

— C’est fabuleux. Laisse-moi vérifier où en sont les musiciens et m’assurer qu’ils sont en place.

Pru passa les quelques dernières minutes à courir partout alors que Dom l’observait avec une admiration décontenancée.

— C’est une vraie manager, commenta Slay.

Avant que Dom puisse lui répondre, les premiers invités arrivèrent. Sans surprise, il s’agissait de la suite eldritch. Le Noxblade aux yeux rouges capta son regard suffisamment longtemps pour lui signaler qu’il voulait discuter, néanmoins ce n’était ni le lieu ni l’endroit. Dom leva légèrement son menton pour dire qu’il avait compris. Avec de la chance, l’assassin pourrait saisir le climat de la pièce et déduire qu’il y aurait une meilleure opportunité.

Pendant la première heure, il salua les invités qui arrivaient en file indienne formelle, en compagnie de Magda, Caio et Slay. Pru joua son rôle à la perfection, offrant un sourire ou un mot gentil, même pour les gardes en visite, stationnés le long des murs en une démonstration impressionnante de prouesses martiales. Puisqu’ils n’étaient pas autorisés à boire en service, Pru les gardait approvisionnés régulièrement avec un flot d’eau étincelante et de jus frais. Plus d’une fois, il remarqua des regards excessivement intéressés suivant ses mouvements dans la pièce.

Il lui tardait que le dîner soit servi.

Au moins, lorsque tout le monde s’installa à sa place désignée, Pru était naturellement près de lui, cependant elle avait le prince Alastor de l’autre côté. L’enfoiré golgoth la toucha cinq fois ; bras, main, épaule, main, bras. Dom savait parce qu’il comptait. Rien de cela n’était assez éhonté pour causer offense, toutefois il avait toujours envie d’arracher la tête d’Alastor. Sous la table, il serra le poing gauche tandis que la cousine de Pru, Joss, montait sur la scène vêtue d’une robe dorée qui la mettait plus en valeur qu’elle n’en avait besoin. Sa performance n’était pas faite pour réfréner les conversations, cependant quand elle commença à chanter, les voix concurrentes se turent une à une.

Dom regarda vivement Pru d’un air surpris. Cette dernière lui offrit un sourire suffisant.

— Je t’avais dit qu’elle était douée.

— Dire simplement qu’elle est douée la desservirait, murmura le prince golgoth.

Même s’il ne s’y connaissait pas trop en musique, Dom devait être d’accord avec lui. Joss avait une voix sulfureuse et mélancolique qui captivait presque chaque oreille de la salle. Quand elle eut terminé, des applaudissements tonitruants retentirent. Son sourire charma chaque personne de la pièce alors qu’elle commençait le titre suivant, cette fois plus joyeux et optimiste.

Dom se pencha vers Pru pour demander doucement :

— C’est toi qui as arrangé ça ?

— Bien sûr. Tu m’as mise en charge du divertissement et Joss s’épanouit sous les feux des projecteurs. L’orchestre jouera quand elle aura fini son numéro. Le dîner devrait être terminé d’ici là, et ensuite on dansera.

— J’espère que vous me ferez l’honneur de m’en accorder une, dit Alastor.

Pru accepta son offre avant que Dom puisse faire taire cette ineptie. La diplomatie n’était pas censée inclure regarder d’autres hommes manipuler sa femme. Pour s’empêcher d’objecter, il serra les dents si fort qu’il put à peine manger la nourriture de son assiette. À la moitié du repas, Beren parvint à démarrer une conversation qui ne l’ennuya pas comme un rat mort. Avec une dose généreuse de vin, il pensa pouvoir survivre.

Jusqu’à ce que la danse commence.

Le prince Alastor se leva avec de grands gestes et tendit sa main à Pru. L’observant partir avec le plus grand ennemi de la troupe, Dom ressentit toutes sortes de sentiments compliqués. Dans sa tête, il entendit une bataille de hurlements, un millier de guerriers morts protestant contre cette main pâle sur la courbe de sa taille.

Slay vint derrière lui pour gronder.

— Et tu laisses faire ça ?

— Continue de sourire. Propose à une des femmes golgoth de danser.

Son second montra les dents, toutefois il s’exécuta. Comme lui, Dom joua les gentils, multipliant les partenaires de danse de la troupe ou des visiteurs. Pru s’avéra populaire, et il la vit à peine pendant l’heure qui suivit, alors qu’elle tournoyait sur le sol à plusieurs reprises avec Alastor, Beren, Raff et même Talfayen lui-même. Si le Noxblade aux yeux rouges tentait le coup, Dom déclencherait probablement une bagarre.

— Tu la regardes comme si elle était nue, marmonna Magda alors qu’ils valsaient. Détends-toi, elle sait ce qu’elle fait. Et tout se déroule très bien jusque-là. Elle rassemble de bonnes informations.

Excepté des querelles mineures entres les gardes, le banquet s’était mieux passé que prévu. Pru avait fait des merveilles avec le plan de table, mêlant les membres de la troupe et les invités estimés et séparant ceux qui avaient des chances de se disputer. Et maintenant, tout le monde était assez pompette pour trouver les autres amusants. Par-dessus l’épaule de la cheffe de sécurité, il vit le Noxblade danser avec Joss. Gavriel, s’il se souvenait de ce que Pru lui avait dit.

Même dans les meilleures circonstances, il n’appréciait pas les événements formels. Ce soir constituait cependant une sorte de torture spéciale, parce qu’il continuait d’attendre que quelqu’un flanche sous le poison dans son verre. C’est toi que je regarde, Eldritch. Historiquement, les Golgoth étaient brutaux, donc il faisait aussi attention au miroitement d’une lame. Tout le monde avait été fouillé à la recherche d’arme à l’entrée de la citadelle, mais il y avait toujours des méthodes pour les faire passer en douce.

Ou elles pouvaient être en céramique ou en composite. Non, tout allait bien.

Au bout de plusieurs heures, Dom s’installa à une table avec Beren et Raff, laissant entrer les gens. Pru continuait à danser, et ça l’énervait qu’il n’ait pas encore pu être son partenaire. Ces enfoirés savent qu’elle est à moi, n’est-ce pas ? Essayant de ne pas paraître aussi agacé qu’il l’était, il commença à jouer aux cartes, les distribuant aux seigneurs loup et ours. Magda finit par les rejoindre, ainsi que deux Golgoth et un garde eldritch.

Deux mains, trois. Il en gagna une, en perdit deux. Une éternité sembla défiler avant que sa compagne vienne prendre de ses nouvelles. Elle amena, en sueur, avec un chuchotement, d’autres mâles, et une exhalaison mourante de son savon au lait de chèvre. Il lui fallut toute sa maîtrise pour se concentrer sur sa main au lieu de l’embarquer pour lui récurer tout le corps, pour qu’elle ne porte que son odeur à lui.

Souriant, elle se pencha pour inspecter son jeu.

— Jette celle-là.

Puis elle fit glisser ses ongles le long de son dos.

14.

Au début, Pru avait craint d’être allée trop loin. Trop audacieux, trop malicieux, devant tous ces gens aussi. Dom avait jeté des regards noirs et orageux toute la soirée, et jouer n’avait pas semblé lui rendre sa bonne humeur.

Peut-être que je peux prétendre avoir oublié la signification du signal.

Pourtant, lorsqu’il se leva de la table dans un mouvement fluide, le visage habilement neutre, elle vit une lueur vacillante dans ses yeux.

— Je me couche, dit-il en jetant ses cartes.

Dans un geste nonchalant, il se pencha et lui embrassa le cou.

C’est un oui clair et net. Un frisson dissimulé tournoya en elle. Personne ne se doute de quoi que ce soit.

— Maintenant, je ne saurai jamais si tu bluffais, marmonna Raff.

Il avait les joues bien rouges, perceptibles même sous sa barbe bien entretenue. En temps normal, le seigneur loup pouvait tenir la boisson, cependant Pru ignorait à quel point il était déjà enivré. Beren jeta sa main dans un grondement dégoûté alors que l’Eldritch relançait la mise et que Slay prenait plus de cartes. Il semblait que le jeu continuerait sans Dom.

Ce dernier enroula un bras autour de sa taille, la détournant de tout sauf de son contact.

— Si cela ne vous dérange pas, gentlemen, et même si ça vous dérange, je vais danser avec ma magnifique épouse.

Épouse. Il n’avait jamais dit ça auparavant, du moins pas quand il était avec elle, et un gouffre qui était à la fois fait de peur et de désir ardent s’ouvrit dans son ventre. Ils n’avaient pas prononcé de vœux formels, juste un marché désespéré à la montagne. Pourtant, elle prit sa main quand il la lui tendit, et les autres danseurs s’écartèrent, comme si une magie indéniable irradiait d’eux. Comme Dalena et Dom.

— J’espère que ça ne te gêne pas, dit-il. Je suis probablement rouillé.

— Je suis sûre que tout ira bien.

Autour d’eux, la musique s’amplifia, et rien ne sembla vraiment réel quand il la tira à lui. Même si elle avait dansé avec tellement d’hommes qu’elle en avait perdu le compte ce soir, d’une certaine façon c’était la seule chanson qui importait. Sa main rayonnait de pure chaleur lorsqu’il la posa sur sa hanche, et quand il la fit se balancer pour leur premier tour, Pru laissa échapper un petit cri. Ses pieds avaient presque quitté le sol.

— Je t’avais prévenue, dit-il.

Elle ne pouvait détourner ses yeux de son visage. Cette soirée était toujours d’une importance capitale, pourtant les nuances s’estompèrent jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus les lire. Si quelqu’un complotait dans leur périmètre, il dévoilerait ses intentions cachées. À cet instant, il n’y avait que ses yeux, ses mains, sa bouche. Pru n’avait jamais su que le monde pouvait disparaître… jusqu’à maintenant.

Comme si les musiciens sentaient ce qui se préparait, ils changèrent le tempo lors du morceau suivant, plus lent et sensuel, avec la douce plainte de cuivres. Dom la rapprocha encore plus, et chaque pas sembla être des préliminaires. Ses cuisses frottaient les siennes, son torse, et puis il pencha la tête vers elle. Ils dansaient ostensiblement joue contre joue, néanmoins son souffle rauque et l’éraflement de ses poils contre sa mâchoire paraissaient les pires des péchés. Elle n’avait jamais été plus consciente de la chaleur et de la force émanant de lui, et elle ne pouvait pas résister à l’envie d’enrouler complètement ses bras autour de son cou.

— Je suis à un doigt de te prendre sur la table. Tu crois qu’on peut s’éclipser ?

Son ton était si détaché que Pru ne fut pas certaine d’avoir bien entendu, cependant le frémissement dans son regard répondit à sa question.

Elle se racla la gorge.

— Nous devrions saluer d’abord nos invités d’honneur…

— Conneries, grommela-t-il. Talfayen est déjà parti, Alastor danse avec Joss, et Raff et Beren sont ivres morts.

— Alors, filons.

Pour une fois, elle envoya valser toutes les précautions par la fenêtre. Quelles étaient les chances que quelque chose d’horrible se produise, juste parce qu’elle prétendait que son nom n’était pas Prudence ?

— Enfin une bonne nouvelle. Tu sais à quel point je suis fatigué de voir d’autres hommes te toucher ?

— C’est une question piège ? le taquina-t-elle, le tractant jusqu’à la sortie.

Ils étaient presque ressortis du bâtiment lorsque Magda les arrêta dans le couloir.

— Est-ce bien sage ?

Dom haussa les épaules.

— Je m’en fiche. J’ai l’impression que nous avons donné tout le divertissement qu’ils méritaient. Slay et toi prenez la relève.

La cheffe de la sécurité soupira, sans pourtant protester.

— Compris.

Après ça, il traîna Pru hors de la salle des fêtes pour la sortir dans l’air frais de la nuit. Elle s’attendait presque à ce qu’il la jette par-dessus son épaule, ce qui ne l’aurait pas dérangée, néanmoins au lieu de ça, il la fit tourner vers lui, prit son visage en coupe, et s’attaqua à sa bouche comme si son baiser pouvait l’empêcher de mourir de soif. Avec tout son corps, il la fit reculer, jusqu’à ce qu’elle heurte le mur froid en pierre. Dom continua à avancer, les scellant ensemble comme des pièces manquantes d’un puzzle.

Gémissant doucement, elle entrouvrit les lèvres, et à la seconde où leurs langues entrèrent en contact, il émit un bruit si affamé que ses orteils se courbèrent dans ses chaussures chics. Dom lui coupa le souffle, encore et encore, sa bouche sauvage sur la sienne, sur ses joues, sa mâchoire, sa gorge, allant et venant. D’innombrables secondes plus tard, elle se rendit compte qu’ils se balançaient l’un contre l’autre, les mains de Dom sur ses fesses, sa jupe froissée à la vue de tout le monde.

— Dom, haleta-t-elle.

— C’est bon.

Il semblait à un baiser d’ouvrir son pantalon.

— Pas… pas ici.

La caresse vola presque ce qui lui restait de bon sens, alors qu’il plongeait la main entre eux, dans sa culotte.

— Tu es si mouillée. Ça me rend dingue.

À deux ou trois caresses de la jouissance, Pru gémit en s’arrachant à lui. On ne peut pas faire ça ici. Cependant, une bonne partie d’elle en avait envie et se fichait de qui pourrait observer ou écouter. Faisant appel à ce qui lui restait de discrétion, elle réprima ses besoins, se libéra et chancela sur quelques pas. Sa bouche lui semblait douce et gonflée, et le regard de Dom la brûlait comme la foudre qui l’électrisait. Les cheveux ébouriffés, la robe froissée, les lèvres la picotant… elle ne s’était jamais sentie aussi sexy dans sa vie.

— Ne fuis pas, la prévint-il.

Les genoux flageolants, elle fit exactement ça.

Dans son dos, il lâcha un grondement qui aurait pu l’inquiéter si elle n’avait pas été si occupée à glousser et à l’éviter. Il la rattrapa presque dans la cage d’escalier, néanmoins elle retira ses talons et les lui jeta, avant de foncer vers l’appartement, elle était follement positive sur le fait que ça ne faisait que l’échauffer encore plus. Ce n’était pas qu’elle voulait vraiment lui échapper, juste retarder assez l’échéance pour ne pas ruiner le conclave avec un scandale de frénésie d’accouplement.

Elle arriva jusqu’à la chambre, puis il fut sur elle, la main sur sa gorge, la pressant contre le matelas. Dom s’écroula sur elle par-derrière, poussant de grands halètements. Le cœur de Pru tambourinait d’une excitation à peine relevée d’inquiétude. Elle n’avait jamais pu imaginer qu’il puisse perdre autant le contrôle, que ce soit même possible. Il remonta sa jupe et lui arracha sa culotte d’un coup sec. Cette férocité renvoya un frisson qui la parcourut, et elle redressa les fesses, juste un peu, envoyant un message silencieux indiquant qu’il n’allait pas trop loin. Elle récolta un grondement de plaisir et en deux poussées brutes, son sexe dur s’inséra entre ses lèvres glissantes. Puis il ajouta ses doigts en entourant ses hanches, la prenant plus durement à chaque contact.

— Tu…

Caresse.

— Es…

Caresse.

— À moi. Dis-le.

Elle ne put rien faire d’autre pour respirer sous ce plaisir déchirant, et encore moins parler. Toutefois, elle parvint à dire, dans un cri guttural :

— À toi. Qu’à toi.

— Pru… Ne fuis pas, d’accord ? Je ne peux pas…

Quoi qu’il ait voulu dire, ce fut perdu dans un tremblement et un gémissement.

Se penchant dans son dos, Dom referma ses dents sur son épaule, suffisamment pour lui laisser un bleu. La légère douleur n’entrava pas les pics de sensations de son membre travaillant en elle et de ses doigts frottant son clitoris. Elle se balança contre lui, ne pensant à rien d’autre que l’angle parfait. Pru souffla une requête incohérente quand elle le trouva, et il immobilisa ses hanches d’une main.

— Je viens.

Non pas qu’elle ait besoin de le lui dire.

À l’accélération frénétique de ses ruées, il le perçut et la garda rivée en place jusqu’à ce que ses mains lui fassent un peu mal et que ses dents plongent en elle. Dom trembla, poussa et jouit, de la chaleur liquide emplit Pru. Elle le sentit sur ses fesses, sur ses cuisses, et tout son corps devint flasque. Suite à ça, les halètements de Dom ressemblèrent presque à des sanglots, et lorsqu’elle essaya de se retourner, il la tint près de lui et ne la laissa pas partir. Si elle n’avait pas été si physiquement abattue, elle aurait insisté pour un baiser.

— Ça va ? demanda-t-elle d’un air songeur. Je ne t’ai jamais vu comme ça.

En réponse, il effleura sa mâchoire avec ses lèvres. Il ne se tourna pas.

Il ne se retira pas.

Elle se réveilla tôt le matin et découvrit qu’il était déjà parti.

***

La nuit dernière… C’était quoi ce bordel ? Dom ne pouvait pas dire qu’il avait eu un plan pour sa relation avec Pru, cependant il était bouleversé en se rendant compte à quel point il la voulait, à quel point elle pouvait le rendre fou. Il n’avait jamais chassé une femme auparavant et ne l’avait jamais prise comme une bête de sexe non verbal. Nauséeux, il n’était pas totalement certain qu’il aurait entendu ou arrêté même si elle le lui avait demandé, et c’était loin d’être acceptable et bien trop terrifiant qu’il ne sache pas s’il pourrait retrouver son chemin avec une carte et une boussole.

Pendant un moment, il vit à nouveau les empreintes de ses mains et de ses dents sur son corps, les marques et les bleus qu’il avait laissés. Ce n’était pas supposé être aussi intense. S’il avait pu deviner, il aurait prédit que leur relation aurait été chaleureuse et confortable, comme une paire de pantoufles douillettes. Pas… ça, quoi que ce fût. La désirer autant le perturbait à de nombreux niveaux.

Il était bien trop agité pour affronter leurs invités, et il était de plus bien trop tôt. Au début, il ne sut pas où il allait jusqu’à ce que ses pas le conduisent à la serre. À l’intérieur, l’air chaud et humide lui provoqua comme un choc après le froid vif à l’extérieur. Arran travaillait sur les orchidées, et même si Dom n’avait pas vraiment envie de faire la conversation, ce serait impoli de contourner le devin de la troupe sans un seul mot. De plus, Arran en voyait toujours trop, donc il ne devait pas lui donner de raison de l’analyser.

— Bonjour, dit-il.

— Tu as l’air agité.

Exactement ce que je disais.

— Je ne t’ai pas vu, ni Hugh, au banquet hier soir, nota-t-il, évitant la question.

Le devin haussa les épaules.

— Il déteste ce genre de choses, et j’ai peu de chances de le forcer à y assister. Ce n’est pas comme si j’appréciais les événements formels moi non plus.

— Mais vous êtes tous les deux resplendissants en costume.

Même si Dom le taquinait, cette déclaration comprenait une pointe de vérité. Le devin de la troupe et son compagnon étaient beaux et ils présentaient bien.

— Je préférerais parler de toi et de ce qui amené cet air sur ton visage.

Avec un léger sourire, il chassa son inquiétude. Arran le prit au mot et le laissa ramasser une poignée de fleurs ; il ne choisit pas les plus rares, même si personne ne l’aurait réprimandé s’il l’avait fait. Son intention se fondit alors qu’il rassemblait un simple bouquet. Au centre d’Ash Valley, il trouva le columbarium avec une niche à part pour chaque membre de la troupe décédé, ainsi que les images laissées par leurs êtres chers, de petites offrandes près des urnes. C’était pour ça qu’il n’y avait pas de morts enterrés dans ce que les autres appelaient la Cité des Os.

Il s’inclina d’abord devant ses parents et les salua.

— Ça fait tellement longtemps. J’aurais aimé avoir une meilleure excuse, mais je vois que quelqu’un a pris soin de vous.

Leur coin était propre et lustré, avec des fleurs fraîches dans un vase, cependant Dom ajouta quelques-uns de ses propres boutons pour présenter correctement ses respects. Il toucha la dernière photo qu’ils avaient prise ensemble. Dix-huit ans. J’avais dix-huit ans. Quand il y repensait, ça avait été une terrible décennie. Juste avant son dix-neuvième anniversaire, sa mère était morte d’un virus contracté lors de vacances dans le sud, et six ans plus tard, son père était tombé entre les mains d’une escouade d’insurgés dans le nord. C’était censé être une visite de routine dans le clan des ours, sans complications. Et trois ans plus tôt, il avait perdu Dalena également.

Peut-être que ce n’était pas une surprise qu’il se soit effondré. Le côté choquant de tout ça était peut-être qu’il avait tenu si longtemps.

— J’espère que vous allez bien tous les deux.

Même au bout du rouleau, il aimait imaginer ses parents ensemble.

— C’est un peu le bordel, ici…

Durant les dix minutes qui suivirent, il leur expliqua l’état des affaires d’Ash Valley, et il se sentit un brin plus léger quand il eut terminé.

Mais pour l’instant, une visite plus difficile l’attendait. Le mémorial de Dalena n’était pas loin, à seulement trois pas sur la droite. Comme toujours, sa beauté lui coupa le souffle, mais alors qu’il étudiait ses traits familiers, il se rendit compte qu’il avait oublié. Qu’elle avait un petit creux dans le menton, mais pas de fossettes. Que ses pommettes étaient adorables et saillantes, que ses paupières avaient des cils vraiment épais et que son nez était plus long que dans ses souvenirs. Une douleur nouvelle le traversa dans une vague qui le noyait, et il tomba à genoux, les mains tremblant trop pour présenter le bouquet à la seule personne qui avait été sienne à la seconde où il l’avait vue.

Dalena n’était pas née à Ash Valley. Elle venait des terres satellites à l’est, près de la frontière des loups. Mais lorsque ce petit canton avait brûlé, les réfugiés avaient débarqué par groupes de cinq ou dix, dont sa famille. Même à neuf ans, il avait été cloué sur place. Elle était encore plus petite à l’époque, et pendant des années, il n’avait pas eu de mot pour les sentiments que sa vision suscitait. Pourtant, ils avaient toujours été inséparables, avec Pru et Slay qui composait les autres sommets de leur carré.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Il ne pouvait pas contenir les larmes. Il est trop tôt pour que quelqu’un me voie. Elles lui brûlaient les joues comme de l’acide, laissant des traces de sel sur sa bouche. Le pire était qu’il pouvait encore goûter la peau de Pru alors qu’il présentait ses excuses à sa meilleure amie. Qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que je fais, putain ?

Slay avait raison de s’y opposer.

— Est-ce que je te fais du mal ? J’aurais aimé que tu puisses me le dire. Mais si tu peux…

Il ne termina pas sa phrase et pencha la tête, les mains verrouillées sur l’étagère qui accueillait la maigre preuve qu’une personne si merveilleuse avait existé.

— Tu pourrais même dire : « Pourquoi fallait-il que ce soit Pru ? Je pourrais comprendre, pour n’importe qui d’autre. » Et je suis désolé, mais je ne sais pas. Tu dois te demander pourquoi… et ce qu’il advient de Slay. Tout est tellement foireux.

Dom ne pouvait pas se résoudre à chuchoter qu’il avait été prêt à mourir. Dalena ne voudrait certainement pas entendre ça. Telle qu’il la connaissait, elle aurait souhaité qu’il continue à vivre et soit aussi heureux que possible sans elle. Frissonnant et ravalant un sanglot, il se redressa et posa les fleurs sur l’étagère, près du portrait souriant.

— Tu me manques. Depuis que je suis revenu, j’ai arrêté de boire, je ne t’ai même pas vue une seule fois.

Il avait vécu pour les rares nuits où elle était venue à lui, en bonne santé et tout entière, au lieu d’être un corps sifflant et ensanglanté. Mais depuis la première fois qu’il avait pris Pru, il n’avait pas rêvé, ou si ça avait été le cas, ses rêves étaient inoffensifs et il ne se les rappelait pas. Au début, cette paix avait semblé une bonne chose, mais à présent, il se demandait si cela signifiait que Dalena avait disparu, chassée par la conviction qu’il ne l’aimait plus.

— Je ne te remplace pas, dit-il enfin. Non. C’est juste… C’est juste pour la troupe. Je le dois…

Le léger éraflement de semelles sur les dalles le surprit, et il se tourna pour tomber sur Pru, si pâle que chaque tache de rousseur ressemblait à des pois cuivrés. Sa main se referma sur les fleurs qu’elle tenait jusqu’à ce que ses jointures soient blanches. Une partie lointaine et horrifiée de son esprit se rendit compte que le bouquet était le même que celui dans le vase de sa famille. C’était donc elle. Avant qu’ils soient ensemble, elle avait dû leur rendre cette politesse en son nom. Quelques jours plus tôt, Caio avait même mentionné que c’était elle qui avait entretenu son appartement, devenu une scène de crime. Quand il l’imagina à quatre pattes en train de nettoyer le sang de son amie, il ne put plus respirer.

Il lui devait déjà tellement, et maintenant il lui avait aussi volé sa chance d’être heureuse, la liant à lui avec un marché qu’elle n’avait pas eu besoin d’accepter. Se sentant mal, il ne parvint pas à croiser son regard. Qu’a-t-elle entendu ? À quel point l’ai-je blessée ? Les marques n’étaient peut-être pas physiques, comme hier soir, cependant elles étaient plus profondes.

Pendant un moment interminable, seul le souffle rauque de Pru brisa ce terrible silence. Dom craignait qu’elle pleure, pourtant elle leva le menton et se força à sourire.

— Tout va bien, dit-elle doucement. J’étais… Elles sont pour tes parents, et je rends visite à ma mère aussi, mais tu es arrivé en premier. Je repasserai plus tard. Continue.

Ça aurait été mieux qu’elle lui crie dessus ou qu’elle pleure. Inexplicablement, il avait l’impression qu’elle l’avait surpris en train de faire quelque chose de terrible. Ce regard blessé. Toutefois, il ne pouvait pas la poursuivre comme hier soir ; c’était comme si ses chaussures étaient lestées de plomb.

D’une certaine façon, il lui semblait mieux de la laisser partir.

15.

Je n’ai aucune raison de me sentir comme ça.

Lorsque Pru avait surpris Dom en train de parler à l’amour qu’il avait perdu, ça n’aurait pas dû lui déchirer la poitrine. Il n’a jamais promis son cœur. De l’amitié. Du respect. Je savais ce qu’il avait à offrir quand je me suis lancée là-dedans, et dans l’ensemble, je suis chanceuse. Ce discours de motivation silencieux ne l’aida pas vraiment. Son sternum lui faisait toujours mal, et les larmes mijotant au fond de sa gorge ne voulaient pas partir.

Elle ne pouvait pas rentrer chez elle parce que ce serait le premier endroit qu’il vérifierait. Quoi qu’il en soit, Pru n’était pas prête à parler à Dom. Les fleurs qu’elle avait ramassées se flétrissaient déjà sous le froid, donc elle attendit, cachée, que Dom quitte le columbarium. Il fallut presque quinze minutes, et elle se demanda ce qu’il avait de plus à dire. Elle finit par avoir la chance de se faufiler à l’intérieur et de laisser son offrande florale triste, partageant le bouquet entre sa mère et les parents de Dom. Depuis son retour, elle n’avait pas visité Dalena, cependant aujourd’hui n’était clairement pas le jour, étant donné qu’elle se sentait à la fois mélancolique et désolée.

Après ça, elle sortit dans l’air glacial et remonta le col de son manteau. Si le temps avait été plus clément, le parc aurait été rempli de familles, d’enfants qui rient et de guerriers fiers s’engageant dans des compétitions amicales. Le ciel au-dessus de sa tête reflétait son humeur pesante et crachotait de la neige mélangée par intermittence à de la pluie gelée ; ses cheveux furent trempés le temps qu’elle atteigne l’abri peu sûr qu’était le belvédère. En été, il y aurait eu des musiciens à cet endroit, cependant l’hiver n’amenait que du silence, exactement ce qu’elle avait à l’esprit.

Les cendres étaient froides dans le brasero, avec assez de bois empilé pour que Pru s’occupe de l’allumer. Un peu de chaleur serait agréable, et elle espérait de plus que se concentrer sur une tâche l’apaiserait. Mais lorsqu’elle eut terminé, elle n’avait qu’un feu qui brûlait, pas de grand sentiment de calme. Dans un sanglot silencieux, elle s’écroula sur le banc en pierre non loin et enfouit son visage dans ses mains. Elle avait beau essayer de regarder le bon côté des choses, rien ne pouvait arrêter la douleur, donc elle la laissa venir.

« Je ne te remplace pas », avait assuré Dom à Dalena.

Étrangement, elle avait oublié, et elle n’aurait pas dû, qu’il avait dit : « Tu ne lui arriveras jamais à la cheville, tu n’es même pas son ombre. »

Pas même son ombre.

À l’école, ça ne l’avait pas dérangée qu’on la considère comme l’acolyte de Dalena. Rien de tout ça n’était nouveau ou récent, alors pourquoi se sentait-elle si à vif ? Au début, elle essaya de retenir son souffle, cependant ça ne fit que faire palpiter son crâne, comme s’il allait exploser. Pru finit par abandonner et pleurer jusqu’à ne plus pouvoir respirer. Après ça, ses yeux la piquèrent. Alors qu’elle se calmait petit à petit, la dernière personne qu’elle voulait voir marcha à grandes enjambées vers elle. Pas Dom.

Slay.

Il se jucha près d’elle, enroulé dans un manteau en cuir doublé de laine. Avant qu’elle puisse battre en retraite, il lui toucha la joue.

— Tu es gelée, putain, et ton visage est gercé.

Elle aurait dû s’y attendre. Elle se pencha plus près du feu et souhaita pouvoir blâmer la fumée soufflant sur son visage pour justifier ses larmes. Slay retira sa veste et l’enroula autour d’elle, la surplombant avec une incertitude qui aurait pu être touchante si elle ne lui avait pas si résolument fermé la porte. Avant ça, il n’avait jamais semblé intéressé par ses blessures, préférant se détacher avant qu’ils parlent de quoi que ce soit d’important. Cependant, elle l’avait suivi assez longtemps pour trouver son odeur réconfortante, même maintenant.

— Merci, je suppose.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ne t’inquiète pas de ça.

Même si elle ne lui disait pas de s’occuper de ses affaires, elle essayait de faire en sorte que son ton soit suffisamment clair.

Slay tressaillit.

— C’était déjà assez dur lorsque je pensais que tu étais heureuse. Mais là, c’est pire. Qu’est-il arrivé exactement ?

— Va-t’en.

Lorsqu’il n’en fit rien, elle se leva.

— Ou pas. Éteins le feu avant de partir.

— Tu as dit qu’on pourrait être amis. La façon dont tu réagis maintenant me prouve que c’étaient des conneries.

Alors qu’elle se tournait, il l’attrapa par le poignet. Pru le repoussa, silencieusement reconnaissante qu’il soit doué pour la mettre en colère.

— Comment avais-tu imaginé que ça se passerait ? Tu me donnes ton manteau, je pleure dans tes bras et… quoi ? Termine la phrase, parce que je ne sais pas ce que tu essaies d’accomplir.

— Peu importe.

— Tiens.

Elle retira le manteau et le lui rendit.

— J’y vais.

Au moins, se disputer avec Slay avait restauré son équilibre, suffisamment pour qu’elle continue. Des semaines plus tôt, elle avait promis de faire un tour au centre d’entraînement, puisque la plupart des élèves de sa classe y joueraient. Elle les appréciait assez pour passer du temps avec eux, même pendant les vacances d’hiver. Avant de se lancer dans une matinée chahuteuse, elle s’arrêta aux toilettes publiques pour plaquer une serviette froide et humide sur ses yeux. Quelques minutes plus tard, elle décida qu’elle avait un look acceptable pour aller transpirer avec des petits enfants. À son arrivée, Hugh, l’époux d’Arran et le directeur sportif de la troupe, avait fait aligner les élèves pour les préparer à une partie de Red Rover.

— Désolée, je suis en retard ! les interpella-t-elle. Qui est prêt pour une leçon d’histoire ?

Un chœur de jeunes voix se réveilla en protestation, et Hugh sourit. Il était petit et en forme, avec une peau légèrement brune et des taches de rousseur qui donnaient envie à Pru de l’apprécier juste par solidarité. Elle rejoignit l’équipe adverse et tendit les mains aux enfants, et ils purent commencer à s’amuser. Se vidant l’esprit, elle concentra tous ses efforts pour empêcher les coureurs de l’autre camp de briser leur chaîne de mains… parce qu’avec autant de courses et de cris, il était impossible de se focaliser sur sa tristesse. Le premier corps percuta ses bras, et elle se verrouilla avec sa nouvelle force de métamorphe.

Un petit brun appelé Felix rebondit sur place et trébucha en arrière sur ses fesses, une expression trahie sur le visage.

— Vous n’avez pas l’air si forte.

— J’ai entendu que maîtresse pouvait enfin changer, murmura une fille.

— On ne dit pas « maîtresse Asher », maintenant ?

Oh merde. Je n’avais pas pensé à ça.

Heureusement, Hugh intervint avec son sifflet.

— Moins de bavardages, plus de courses !

Il les dirigea vers toute une série de défis lorsque la partie fut terminée, et Pru apprécia son nouveau niveau d’endurance, un cadeau gratuit des dieux animari. Sa classe était trop jeune, sinon il aurait ajouté des exercices de transformation, comme il le faisait avec les autres élèves. Elle se souvint vivement de l’humiliation d’avoir été une des trois Latents exilés à la bibliothèque, alors que ses camarades de classe s’entraînaient dans les étendues sauvages.

— Est-ce que tout le monde s’est amusé ? demanda Hugh, alors que les parents venaient récupérer leur progéniture.

Pru sourit et sécha la sueur sur son front.

— Moi, oui.

— Il te reste encore environ deux semaines de congés, c’est ça ?

Hugh travaillait en étroite collaboration avec l’école de la troupe, programmant des activités lorsqu’ils n’avaient pas cours.

— Ouais. J’espère que tu les épuiseras comme il faut pour qu’ils soient assez dociles à leur retour, quand il faudra apprendre.

Pendant un moment, il observa les enfants se précipiter hors de la pièce comme si on leur avait tiré dessus au canon, puis afficha un sourire triste.

— Ce ne sera pas une mince affaire, mais je ferai de mon mieux.

C’était une pause cruciale loin des problèmes de vie ou de mort.

— J’y vais. Fais un câlin à Arran pour moi.

— Est-ce que ça compte si je le fais pour moi à la place ?

Pru éclata de rire.

— Sans aucun doute. J’ai aperçu le groupe suivant qui fait la queue dans le couloir, donc je file avant que tu me persuades de faire un second round.

— Lâche.

Elle lui fit un signe de remerciement et se dirigea vers la sortie. Au-delà de l’amas de salles d’entraînement, un tunnel bien éclairé menait du complexe sportif au spa adjacent et à ses bains de vapeur, bains bouillonnants et saunas. Les appartements privés avaient au moins une cabine de douche, cependant pour faire trempette et se récurer plus longtemps, rien ne battait les bains de la troupe. Des paravents séparaient les petites zones pour les hommes et les femmes, pour ceux qui préféraient plus d’intimité, néanmoins la plus grande piscine était commune. Pru se déshabilla, rangea ses affaires dans un petit compartiment et se glissa dans l’eau. À cette heure de la journée, il n’y avait personne, exactement ce dont elle avait besoin pour remettre ses pensées en place.

De la vapeur s’élevait du bain, contrastant avec la fraîcheur relative de la pièce. Pendant un moment, elle barbota et s’éclaboussa d’eau chaude, avant de se lancer dans un décrassage en règle. Ça aurait été mieux si quelqu’un avait été là pour lui laver le dos, et elle aurait pu appeler Joss, qui était toujours prête à commérer et se baigner, toutefois sa cousine saurait que quelque chose se tramait, et elle n’aurait rien à lui dire sur ce qu’il s’était passé ce matin.

Depuis l’autre côté de l’allée, elle entendit un léger plouf. Étrange. Je n’ai vu personne entrer. Toute l’eau atténuait sa capacité à sentir les intrus, cependant un frisson la parcourut tout de même. Tout à coup, Pru se sentit plus qu’à découvert, et elle pensa à Dalena, à ce à quoi avaient ressemblé ses derniers moments.

Lorsque le corps flottant la dépassa, elle ne réussit même pas à crier.

***

Alors que Dom s’installait à la table de conférence avec Magda à sa droite et Slay à sa gauche, il nota que son second portait légèrement l’odeur de Pru. Sa première impulsion était de lui faire cracher des réponses à coups de poing, cependant ce serait extrêmement inapproprié, et ce pour de multiples raisons. D’abord, il était celui qui l’avait blessée, donc si elle était allée auprès de Slay pour se consoler, même si ça le faisait se sentir comme un naze, il ne pouvait pas se plaindre. Ensuite, avec le conclave sur le point de commencer, il n’y avait pas de place pour les problèmes personnels. Enfin, la dernière chose dont il avait besoin était que Talfayen ou Alastor aient un aperçu des troubles internes et essaient d’enfoncer un couteau dans les fissures d’Ash Valley.

Les accords étaient empilés au centre de la table, cent sept pages en petits caractères qui les laissaient pantois, avec des codicilles si dépassés et obscurs qu’ils concernaient la juridiction en matière de mouton empiétant sur une propriété privée. Dom espéra que le document pourrait être mis à jour cette fois, puisque plus personne n’élevait de moutons à leur époque. Enfin, il ne pouvait pas le confirmer pour les Golgoth en réalité, cependant aux signes terrifiants qu’il avait obtenus d’Eamon à son retour, ça ne semblait pas probable. De ce qu’il savait, leur espèce démoniaque se repaissait de la chair ennemie.

— Tout le monde s’est réuni. Comptez-vous nous faire attendre encore longtemps ? demanda vivement Talfayen.

Dans un timing parfait, une garde entra en trombe dans la pièce sans frapper. Elle se précipita vers lui pour murmurer :

— Un meurtre, monsieur. Un des membres de la délégation eldritch a été trouvé dans les bains.

Les seigneurs loup et ours avaient clairement une ouïe assez affûtée pour capter la nouvelle. Talfayen prouva que lui aussi en se levant et chancelant.

— Qui ? Qu’est-il arrivé ?

Aucun espoir de garder ça sous silence.

— Les traités de paix devront attendre, dit-il. Cette affaire est urgente. Accompagnez-moi si vous le souhaitez.

Il espéra que les autres chefs ne suivraient pas, cependant tous le talonnèrent hors du centre administratif, à travers la place et jusqu’au spa. Ash Valley était un territoire assez important, mais suffisamment petit pour être traversé à pied. C’était en partie pour ça qu’il insistait pour que les véhicules restent derrière les portes. Pour une fois, Talfayen ne se plaignait pas, maintenant un silence sinistre qui inquiéta bien plus Dom.

À leur arrivée, il trouva Pru qui faisait un rapport à deux gardes de la troupe. Un corps avait été recouvert non loin. Il ne sentit même pas une trace de sang, donc l’Eldritch n’avait probablement pas été tué ici. Les bains étaient l’endroit parfait pour se débarrasser d’un cadavre, l’eau chaude nettoyant tout indice qui pourrait être laissé. Talfayen s’accroupit et découvrit la tête de l’homme, révélant un masque d’ivoire. Des yeux voilés scrutaient le vide, et le visage du chef eldritch… s’effondra, en quelque sorte. Il tomba à genoux et toucha les traits cireux avec des mains tremblantes.

— C’est Iolas, le fils de ma sœur. Vous avez offert votre hospitalité, que j’ai acceptée, et maintenant un membre de ma famille a été abattu.

Tremblant de rage, il se leva, semblant sur le point de défier Dom dans l’instant.

On n’aura même pas l’occasion de parler des accords.

— Ce n’est pas la première faille dans la sécurité qu’ils essuient.

Cette remarque sournoise émanait du prince Alastor, qui regardait le mort Eldritch avec une inclinaison indifférente de la tête.

Avant que la situation puisse empirer, Dom fit un signe de tête à Magda, qui se mit à travailler pour apaiser la tension. Même si elle préférait les défis physiques, elle était meilleure que Slay pour calmer les eaux troubles, alors que lui se sentirait insulté et affronterait quelqu’un si on ne le surveillait pas. C’est exactement pour ça que je suis revenu. Il tira son second vers les gardes qui enregistraient la déclaration de Pru.

— Sais-tu ce qui l’a tué ?

— Il a été étranglé, dit-elle.

— Est-ce ton opinion professionnelle ?

Dom aurait dû lui sourire ou autre chose, mais entre leur échange plus tôt et le cadavre par terre, son visage ne voulait pas effacer sa tristesse ou ses traits maussades.

De la même manière, Talfayen le prendrait de la mauvaise façon, et il rejoignit leur groupe quelques secondes plus tard.

— J’exige des réponses.

J’aimerais en avoir.

— Peut-être que nous devrions nous retirer avant que les Animari nous éliminent les uns après les autres, suggéra Alastor.

Beren sembla en avoir entendu assez.

— Écoutez, il y a tout un tas de possibles coupables rassemblés ici. Vous avez du cran de nous accuser, nous. Cherchons des preuves.

— Je ne suis ni juge ni juré, répliqua le prince golgoth en souriant.

Est-il derrière tout ça ? Mais dans quel but… ? Cela ne bénéficierait à personne si les négociations de paix étaient écourtées si vite. En vitesse, il se plaça devant le seigneur ours irascible avant qu’il en vienne aux mains avec le chef eldritch endeuillé. Son cœur s’arrêta lorsque Slay se précipita vers Pru et lui toucha l’épaule.

Il l’entendit clairement murmurer :

— Tu vas bien ?

J’aurais dû faire ça en premier. Mais ce jour semblait destiné à calculer le nombre de choses qu’il pouvait foirer.

— Ça va.

Pru s’éloigna et croisa les bras dans un geste défensif.

Il ne devrait pas être content qu’elle mette de la distance entre eux, cependant une petite partie de lui fut un peu soulagée qu’il ait toujours sa loyauté. En quelque sorte. Tout était encore foutu et bien au-delà, mais peut-être que ce n’était pas irrécupérable. L’air inébranlable de Talfayen lui disait qu’il ne serait pas facile de l’empêcher de faire ses bagages. Le Noxblade avait clamé que le chef eldritch était un traître, donc peut-être ce meurtre était lié à son alliance golgoth secrète.

En supposant que c’est vrai.

Rassemblant son courage, il marcha à grandes enjambées jusqu’à Pru et referma un bras sur ses épaules. Elle se raidit. Elle pouvait le rejeter d’un millier de façons, lui faire honte ou renvoyer un message. Il aurait souhaité qu’il n’y ait pas autant de témoins, parce qu’il lui devait des excuses pour l’avoir blessée. Ce n’est pas le moment. Je suis sûr qu’elle le sait. Néanmoins, il ne se détendit que lorsqu’une main se posa dans son dos. Comme pour le rassurer silencieusement.

— Nous mettrons à disposition tout le personnel possible pour obtenir des réponses, dit Dom. Je recommande que nous formions une unité d’opérations composée de membres de chaque faction.

Raff acquiesça.

— J’enverrai le capitaine de ma garde. De cette façon, tout le monde peut s’assurer du même accès aux informations.

Le seigneur ours acquiesça.

— De même. Tant que nous n’avons pas fait la lumière sur tout ça, personne n’est en sécurité.

— Je vous présente mes plus profondes condoléances et mes plus plates excuses, dit Dom.

Il s’inclina devant chaque membre de la délégation eldritch tour à tour et attendit la reconnaissance de Talfayen avant de se redresser.

— C’est écœurant. Et si étrange que ce soit votre compagne qui le trouve.

Le sang de Dom se glaça, et sa peau le démangea sous le désir de changer. De chaque fibre de son être, il avait envie de donner une leçon à Talfayen avec ses crocs et ses griffes. Il résista ; le conclave n’était pas encore une totale cause perdue, cependant la perspective d’avoir toutes les factions ratifiant de nouveaux accords semblait invraisemblable. S’il malmenait Talfayen à cause de son mauvais comportement, autant signer et tamponner une déclaration de guerre.

Doucement. Il est en deuil et il a le droit de se défouler un peu.

— J’espère que vous n’insinuez pas qu’elle a un rapport avec tout ça. Ash Valley ne gagne rien dans tout ça et perd beaucoup avec la mort de votre neveu.

— Veuillez pardonner le seigneur Talfayen, dit un Noxblade. Il est bouleversé.

— Vous êtes tous des animaux. Si je le pouvais, je romprais tout lien avec votre espèce, cracha le chef eldritch.

Raff courba les lèvres dans un grognement, cependant Dom lui fit signe de se taire alors que le médecin de la troupe arrivait. Il n’avait pas assez d’homicides pour garantir que quelqu’un serait assigné à temps complet à la médecine légale, toutefois Sheila devrait être apte à s’en occuper, même si elle traitait généralement les maladies. Les curieux gardèrent le silence tandis qu’elle examinait le corps.

— Il n’a pas été tué ici. Quelqu’un l’a surpris par-derrière. considérant l’angle, ils devaient être de taille similaire. Pour ce que ça vaut, c’était rapide.

Elle se prosterna également devant le chef eldritch, qui sembla plus disposé à accepter ses condoléances.

— Ceci exclut votre compagne, dit Talfayen d’un ton réticent.

Dom estima que c’était ce qui se rapprochait le plus d’excuses pour Talfayen, donc il inclina la tête et reporta son attention sur la crise.

— Rassemblez l’unité et interrogez tous ceux qui ont utilisé les bains ce matin. Magda, va jeter un œil aux vidéos de surveillance. Ce conclave sera reporté le temps que nous résolvions cette histoire.

— Il ne sert à rien que je reste ici, dit le prince Alastor.

— Personne ne part.

C’était Slay qui avait subitement parlé, toutefois Dom approuvait cette décision, donc il n’intervint pas.

— Je suis navré, monseigneur, mais nous ne pouvons pas risquer que le coupable s’échappe.

Dom acquiesça.

— À partir de maintenant, Ash Valley est bouclée. Jusqu’à ce que nous trouvions le responsable, personne n’aura le droit d’entrer ou de sortir de la citadelle.

16.

Gavriel était la dernière personne que Pru s’attendait à voir à sa porte, si tard le soir.

Il avait fallu des heures pour conclure l’enquête préliminaire du meurtre, et étant ce qui se rapprochait le plus d’un témoin, elle avait répété son histoire maintes fois à une pléthore d’enquêteurs. À présent, il était presque minuit, et Dom gérait encore les dégâts. Ignorant son choc, le Noxblade se glissa à l’intérieur et referma la porte.

Il portait une petite boîte noire et il l’utilisa pour vérifier chaque centimètre de l’appartement. Apparemment satisfait de son inspection, il s’assit sur le canapé sans attendre d’invitation.

— Combien de temps avant que votre compagnon revienne ?

— Je n’en suis pas sûre, répondit-elle. Ça aurait été plus facile si vous aviez pris rendez-vous.

— Essayez de ne pas être plus stupide que vous l’êtes déjà.

— Excusez-moi ?

— Si j’ai des affaires qui requièrent que nous ne soyons pas entendus, est-ce que vous pensez vraiment que je peux les caler dans un planning ?

Sa voix contenait tant de mépris cinglant qu’elle aurait pu arracher la peinture des murs.

Je suis trop fatiguée pour ces conneries. Seul le fait qu’elle avait tué son frère l’empêchait de le mettre dehors. Avec un effort, elle garda sa contenance. Pour une fois, j’espère que Dom rentrera tard, ou même qu’il ne rentrera pas du tout. Il sera plus en sécurité ainsi.

— C’est assez vrai. Voulez-vous quelque chose à boire ?

— Vous m’empoisonneriez probablement.

— Seulement le mardi.

Elle finit par faire du thé, qu’il prétendit boire et elle aussi. Ils se dévisagèrent l’un l’autre pendant une demi-heure gênante, avant que Dom entre le code et arrive en traînant les pieds, l’air complètement éreinté. Les cernes étaient de retour, ainsi que de nouvelles rides, et ses cheveux étaient méchamment ébouriffés à force d’y passer ses doigts fébriles. Il s’arrêta brutalement juste devant la porte et dévisagea Gavriel.

— Ce doit être important.

Dom se laissa tomber dans un fauteuil et lui lança un regard impatient.

— D’abord, une confession. Mais ça ne vous aidera pas. J’ai besoin que vous promettiez de tout écouter avant d’agir. Pouvez-vous faire ça ?

Gavriel les regarda tous les deux, attendant clairement leur accord.

Pru acquiesça et Dom répondit :

— J’écoute.

— J’ai tué Iolas.

Au début, Pru crut avoir imaginé ce qu’il avait dit, mais à l’expression de Dom, il avait entendu la même chose. Elle dut donc poser la question.

— Pourquoi ?

— Je fouillais les quartiers de Talfayen… et Iolas est revenu à l’improviste.

À son air, Gavriel regrettait amèrement cet échec.

— C’était lui ou moi.

— Nous n’avons vu aucune preuve, quelle qu’elle soit, que Talfayen est de mèche avec les Golgoth. Je suis à moitié tenté de vous dénoncer comme traître.

Dom avait l’air mortellement sérieux, aussi.

— Ce serait vraiment peu judicieux. Je n’ai pas trouvé ce que je cherchais, cependant ce que j’ai ramené suffira. Je vous préviens, ce ne sera pas facile à entendre.

Ses yeux rouges et graves examinèrent le visage de son compagnon, et de la glace se forma dans le ventre de Pru.

Dom tapa des phalanges contre la table d’appoint pour montrer qu’il était prêt.

— Allez-y.

— J’ai récupéré ce fichier audio du téléphone d’Iolas. Vous comprendrez probablement pourquoi il le gardait une fois que vous l’aurez écouté.

— Arrêtez de discuter et lancez-le, intervint Pru.

À quel point était-ce mauvais pour qu’un assassin entraîné se sente si mal à l’aise à l’idée de le révéler ?

Une voix d’homme inconnue parla dès que Gavriel tapa sur l’écran.

— Êtes-vous certain que c’est nécessaire ? Ça m’a l’air… extrême.

La voix de l’homme qui répondit, Pru aurait pu la reconnaître n’importe où. Le seigneur Talfayen semblait parler brusquement et à voix basse.

— Tu manques d’expérience pour comprendre, mais crois-moi, c’est pour le bien de tous. Je nous fais prendre la route qui nous permettra de réclamer notre gloire d’antan. Le dénouement se dévoilera au fil des années, pas dans les prochains mois, cependant nous sommes un peuple patient et tu apprécieras mon génie le temps venu.

— Compris. La salope de la troupe mourra à la nuit tombée.

Dalena. Ils ne peuvent parler que d’elle. Il y avait eu des accidents dans les autres territoires, des morts naturelles, cependant Dalena avait été la seule qui avait été assassinée ces dernières années. Alors, Iolas est le meurtrier… sous les ordres de son oncle ?

Dom était si pâle qu’elle craignait qu’il s’évanouisse. Pendant une longue seconde douloureuse, il ne dit rien. Puis…

— Pouvez-vous me montrer quand le fichier a été créé ?

— Je l’ai copié depuis le téléphone d’Iolas, donc ça dit aujourd’hui. Pour des raisons évidentes, je ne pouvais pas risquer d’être surpris avec ses affaires. Il faudra me croire sur parole quand je dis que dans ses dossiers, il était daté du matin de la mort de votre première femme.

Première femme. Ce qui fait de moi la seconde. C’était amusant, comment le Noxblade remuait le couteau dans la peau, alors même qu’il essayait de se montrer délicat. Apparemment, ils avaient simplement cette espèce de destin sanglant et mauvais entre eux.

— Je dois poser la question, avez-vous fait exprès d’abandonner le corps d’Iolas auprès de moi ?

Gavriel gloussa avec un ravissement évident.

— C’était juste le destin, saugrenu et aimable avec moi. Les bains étaient l’endroit logique pour se débarrasser de lui, et il se trouve que vous étiez là. Je n’aurais pas pu imaginer un meilleur plan.

Enfoiré.

— Quelqu’un vous a-t-il vu déplacer le corps ? Et les caméras ? interrompit Dom d’un ton impatient.

Gavriel soupira et courba les lèvres.

— Pensez-vous que c’est mon premier nettoyage ?

Elle avait été juste curieuse de savoir s’il s’était arrangé pour qu’elle trouve la victime, cependant s’il disait que c’était une coïncidence, il n’y avait pas de raison de ne pas le croire, pas si ça n’avait plus d’importance.

Nouant ses doigts ensemble, Dom examina l’assassin si intensément que Pru aurait gigoté à sa place.

— Vous avez dit à ma compagne que vous ne saviez pas qu’elle arrivait au refuge, pourtant je suis tombé sur des images qui me font penser que vous la surveilliez. Expliquez-vous.

Le Noxblade leva une épaule avec désintérêt et désinvolture.

— Je n’ai aucun moyen de prouver que ce n’était pas moi, cependant les choses se seraient mieux passées si ça avait été le cas. C’est la seule vérité que je peux offrir. Quelqu’un d’autre l’observait.

Un frisson parcourut la nuque de Pru, se faufilant dans ses épaules et dans le bas de son dos, où la glace s’installa.

— Mais on ne sait pas qui ?

D’un regard, elle demanda à Dom pourquoi il n’en avait jamais parlé. Il ne fit que secouer la tête et elle déduisit de son expression qu’il n’avait pas voulu l’inquiéter. Pru rangea cette question avec les autres qui avaient besoin d’une réponse ; elle en avait tout un paquet, dont une à propos de la conversation qu’ils venaient d’entendre.

— Pourquoi Iolas garderait-il cet enregistrement ? se demanda-t-elle à voix haute.

Gavriel lui jeta un regard noir comme si la réponse était évidente. Peut-être que si la journée n’avait pas été si longue et épouvantable, elle aurait trouvé une théorie intelligente, ou même la bonne explication. Mais sa tête lui faisait mal, occupée par le visage de l’Eldritch mort flottant devant elle, ainsi que l’arrêt sur image insupportable de Dom en pleurs sur la tombe de sa meilleure amie.

— Un point de pression, dit Dom d’une voix dure et brute. Au cas où il en aurait eu besoin contre son oncle. Ou si nous étions parvenus à le traquer. Il aurait pu prétendre simplement suivre des ordres.

— Les pires crimes sont souvent commis par ceux qui « suivent des ordres », répliqua vivement Gavriel.

— Il semble que je vous en doive une, dit Dom. Aujourd’hui, vous avez répondu à la question qui me tourmente depuis trois ans, et vous vous êtes débarrassé de l’assassin.

Pru pencha la tête, réfléchissant.

— Ça ne nous dit pas ce que Talfayen prévoit avec les Golgoth, toutefois ça corrobore votre rapport sur sa trahison.

Le Noxblade acquiesça.

— Je suis content que vous présumiez autant. J’espérais découvrir une sorte de correspondance ou des indices sur ses intentions, mais… Talfayen n’est pas allé si loin sans faire attention, ajouta-t-il en haussant les épaules.

Si elle ne connaissait pas Dom si bien, elle aurait manqué la façon dont les doigts de sa main gauche s’enfonçaient dans l’accoudoir du fauteuil, déchirant presque le tissu.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ? Je coopérerai.

— Faites semblant d’enquêter. Inventez des pistes si vous le devez. J’ai juste besoin de plus de temps. Si je peux trouver des indices sur leur plan, nous pourrons l’arrêter et je pourrai en informer…

Gavriel hésita puis sembla arriver à une sorte de conclusion.

— Ma maîtresse, la princesse Thalia.

Pru fut plus choquée que tout d’entendre ça, après tout ce qu’il avait dit. Elle ne put s’empêcher de murmurer son affirmation.

— La fille de Talfayen.

— La cousine d’Iolas. Son père la garde enfermée sur leur domaine, cependant elle n’est pas sans ressource.

Une fierté manifeste colora la voix de Gavriel.

— Je ne suis pas le seul Noxblade qui a juré d’être à son service. Nous agissons comme ses agents jusqu’au jour où nous pourrons la libérer pour qu’elle prenne la couronne.

— Donc, vous voulez que je gagne du temps, conclut Dom.

— Avec tout le talent que vous avez. Je me rends compte que je vous demande beaucoup, puisque vous devez souhaiter arracher la gorge de Talfayen et en finir avec tout ça.

Lorsque Dom sourit, le regard neutre, froid et menaçant, le sang de Pru se gela.

— C’est une solution viable. Il ne pourra rien faire s’il se vide de son sang sur mon carrelage.

Gavriel sembla prêt à s’agenouiller, ne se comportant pas comme à son habitude.

— Vous avez reconnu qu’il y a une dette entre nous. Pour me la rembourser, vous devez aider les Eldritch. Nous avons besoin d’éradiquer ceux qui sont loyaux à Talfayen, ou le règne de ma maîtresse ne sera jamais sécurisé. Je suis certaine que sa gratitude sera considérable.

— En plus, ils complotent toujours pour te tuer, ajouta Pru.

— Très bien. Demain matin, j’essaierai de gagner du temps en prétendant vous traquer. Ce sera du beau spectacle. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, j’ai besoin d’aller me coucher.

— Bien évidemment.

Gavriel exécuta une prosternation formelle, s’arrangeant tant qu’il put pour qu’il soit clair pour tout le monde qu’il ne s’adressait qu’à Dom.

Pru n’était pas peu contente de le voir partir.

***

Une rage ardente et écarlate étouffa Dom jusqu’à ce qu’il puisse à peine respirer.

Maintenant je sais qui tenait le couteau, et l’enfoiré qui a donné l’ordre mange à ma table depuis combien de temps ? Il aplatit ses paumes sur le bois frais de la porte, luttant pour maîtriser la furie qui montait en lui. Prendre son temps lui semblait impossible. Il avait besoin de changer. Le rugissement dans sa tête demandait à trouver Talfayen, à le tirer de son lit chaud et à…

— Dom.

Pru le rappela depuis le bord de la falaise comme si c’était son objectif premier.

Il prit une longue respiration et la relâcha. Puis une autre.

— Comment suis-je censé ne rien faire ? Prétendre que tout est comme d’habitude, alors que tout a changé ?

— C’est pour la troupe, répondit-elle.

C’était toujours ce qu’elle disait. N’en avait-elle jamais marre de mettre de côté ses propres besoins et désirs ? Mais avant qu’il puisse demander, elle continua :

— Si tout s’écroule trop tôt, ce sera la guerre. Pour l’instant, il y a une chance de résoudre ça pacifiquement. Si ça arrive, nous sauverons bon nombre de vies et nous obtiendrons la justice pour Dalena.

— Je veux tuer Talfayen de mes propres mains.

— Ce serait un meurtre, et sans preuve suffisante de ses méfaits, cela attisera la colère de tous les Eldritch. Ils s’en prendront à Ash Valley et peut-être aux autres Animari en représailles. Avec la complicité des Golgoth, cela pourrait signifier la fin de tout ce que nous sommes. Je sais que tu ne choisiras pas ce chemin.

— Pourquoi dois-tu toujours être aussi raisonnable, putain ? Tu ne me laisses pas m’emporter ou saigner.

Il dressa son poing pour frapper le mur.

Pru le rattrapa à temps, et elle fut assez forte pour le tordre dans son dos.

— C’est faux. Tu peux t’emporter. Tu ne peux pas saigner. Allons discuter de ça dans la chambre.

— Je ne suis pas d’humeur.

Il ne devrait pas lui grogner dessus. Bon sang, il le savait. En fait, il devrait être à genoux à implorer son pardon.

— Mon père va probablement bientôt rentrer. Est-ce que tu veux qu’il te voie comme ça ? Tu veux te soucier de lui expliquer toute l’histoire ?

Cette pensée pénétra son brouillard de fureur, et il la laissa le guider dans la chambre qu’ils partageaient. Son timing était troublant, puisque quelques minutes après avoir étalé du dentifrice sur sa brosse à dents, Dom entendit le cliquetis de la porte. Pru lui lança un regard qui signifiait assez clairement « je te l’avais dit ».

Dans un souffle qui était plus un léger grognement, il se laissa tomber sur le sol près du lit.

— Ça n’aide pas. Je pensais que trouver qui était responsable changerait quelque chose. Mais ce n’est pas le cas. Elle est toujours partie, et je suis toujours le connard qui ne l’a pas sauvée.

— Ce n’est pas juste.

Dom ferma les yeux.

— Conneries. Je ne sais même pas ce que je faisais ce jour-là, et si j’étais rentré dix minutes plus tôt ou si j’avais appelé pour prendre des nouvelles…

— Tu n’avais aucune raison de penser qu’elle n’était pas en sécurité, l’interrompit Pru. Arrête de te blâmer. Si j’avais terminé de travailler plus tôt ou si je l’avais invitée à déjeuner, elle n’aurait pas été chez elle. Iolas aurait manqué sa chance. Mais peut-être qu’il aurait retenté le coup. Quand quelqu’un est déterminé à faire quelque chose de terrible, le timing n’a pas d’importance, seule son intention de faire le mal en a.

Sa logique était insidieuse, pénétrant ses pensées sauvages comme une fumée apaisante. Tout ce qu’elle disait semblait vrai, toutefois ça n’affectait pas la douleur creusant ses tripes. Dom enfouit son visage dans les couvertures qui pendouillaient sur le côté du lit. Le tissu était frais et réconfortant sur sa peau, et il ne supportait pas que Pru le voie s’effondrer. On aurait dit qu’elle n’avait rien vu de bon venant de lui depuis des années.

De la chaleur le prit par surprise.

Il s’était attendu à l’entendre terminer sa routine du soir, puis le léger craquement du lit quand elle serait allée se coucher. Au lieu de ça, elle sembla s’appuyer contre lui. Dom ne comprenait rien à son comportement. Elle devait être épuisée, furieuse, ou les deux. Pourtant, lorsqu’elle le toucha, l’ouragan dans sa tête battit en retraite. Elle frotta ses épaules et son dos avec la pression parfaite, pénétrant assez profondément pour soulager les nœuds les plus intenses.

— S’il te plaît, ne sois pas bonne avec moi, murmura-t-il.

Mais il n’eut pas le courage de l’arrêter. C’était devenu évident lorsqu’elle s’enroula autour de lui et qu’il se tourna dans ses bras dans un frisson ancré dans le besoin et le soulagement. De toute sa vie, il n’avait jamais pleuré si fort ; l’effort pour rester silencieux faillit l’étrangler. Je ne peux pas laisser son père entendre. Pru le soutint et murmura des mots sans sens à son oreille jusqu’à ce que le tremblement cesse. Son corps semblait incroyablement doux, et la courbe de son cou avait le goût du sel de ses larmes. Alors qu’il y fourrait son nez, son sexe se réveilla. À la suite de cette tornade émotionnelle, il avait un besoin urgent de la prendre, cependant quand il leva les lèvres vers elle, elle ne déposa qu’un léger baiser.

— Pas ce soir. Ça te fera te sentir bien un moment, mais je ne veux pas que nous nous enfermions dans une spirale où tu utiliserais le sexe pour oublier, et lorsque les endorphines redescendraient, tu te sentirais mal à nouveau.

— Une spirale sexuelle, hein ?

— Allons nous coucher, dit-elle.

— Tu es sûre que ça n’a rien à voir avec ce qui est arrivé ce matin ?

Elle baissa les yeux, donc il lui leva le menton pour étudier son regard.

— Non. Et ce n’est pas que je n’ai pas envie de toi. Mais ce serait terrible si tu commençais à te sentir coupable… à notre sujet.

Sans en avoir l’intention, il tressaillit et recula sa main.

— C’est plutôt…

— En plein dans le mille ? Tout est arrivé si vite. C’est naturel que tu aies besoin de temps pour t’ajuster et intégrer ce que nous avons appris aujourd’hui.

— J’aurais préféré que tu me hurles simplement dessus et que tu me traites de connard, dit-il doucement.

— Mais tu ne l’es pas. Tu es plutôt fantastique, en fait, j’ai de la chance de…

— Non, la coupa-t-il. C’est moi. Je suis désolé, Pru. Tu n’es que douceur dans ce moment, et ce matin, je n’avais aucune idée que tu étais là.

Dom ne manqua pas la façon dont sa main se referma sur son genou, comme si elle bataillait avec un souvenir désagréable. Pourtant, elle l’excusait encore.

— Tu n’as rien fait de mal. C’était juste un mauvais timing.

— Si tu le dis.

Même s’il se sentait mal de laisser les choses ainsi, il s’était excusé. Si elle préférait contourner le problème et aller de l’avant, comment pouvait-il protester ?

— Bon. Ai-je droit à un bisou de bonne nuit ?

Elle sourit.

— Si tu en veux un.

— Toujours.

La douleur dans son torse s’amoindrit alors que Pru lui offrait sa bouche. Puisqu’il comprenait que ça n’irait nulle part ce soir, il prit son temps, taquinant ses lèvres. Il s’éternisa, mordillant sa lèvre inférieure, léchant la supérieure, jusqu’à ce qu’elle émette un léger bruit guttural et essaie de saisir sa langue. Une chaleur naquit instantanément, toutefois il l’apaisa pour l’embrasser encore plus, plus profondément, plus doucement, jusqu’à ce qu’elle tremble dans ses bras et qu’elle expire en de délicieuses bouffées. Quand il recula enfin, elle attrapa sa tête et le ramena à elle. Il finit par réaliser qu’il avait aplati Pru sur le dos sous lui, et que son sexe était si dur qu’il lui faisait mal. Elle n’arrangea pas la situation en se frottant contre lui, comme si elle avait oublié son interdiction de sexe. Dom laissa échapper un grognement.

— Tu as dit « pas de sexe ». Tu n’as pas dit « pas d’orgasme ».

Alors qu’il respectait sa décision de tracer une limite, leurs hormones ne pouvaient tout bonnement pas s’évaporer.

— J’aime ta façon de penser.

— Je te propose ça pour ton bien. Qui aurait cru que tu serais si excitée par un simple baiser ?

Son regard suffisant lui renvoya un signal clair de danger.

— Qui dit que je prévois de rester frustrée ? Je connais mon corps. Je peux m’en occuper.

— Quoi ?

Elle ne pouvait pas dire ce qu’il pensait.

Quand elle glissa une main dans sa culotte, Dom ne put détourner le regard. Le son léger et glissant lorsqu’elle se caressa vola chaque mot de son crâne. Pru garda les yeux rivés sur lui tout en continuant ; une rougeur sexy monta de ses épaules sur son cou, puis jusqu’à ses joues. Alors qu’elle se touchait, ses lèvres s’entrouvrirent et sa respiration se fit plus rapide.

— Ça fait du bien, chuchota-t-elle. Tu veux en voir plus ?

Muet, il acquiesça.

Elle s’arrêta suffisamment longtemps pour faire glisser sa culotte et se mettre au bord du lit, juste au-dessus de lui. Cette position le fit se sentir comme un adorateur aux pieds d’une déesse. L’odeur irrésistible de son sexe lui monta droit à la tête. Dom ne se rendit pas compte qu’il serrait son membre à travers son pantalon jusqu’à ce qu’il surprenne son regard sur ses doigts. Il aurait probablement dû arrêter, mais c’était impossible. Pour réprimer un grognement, il se mordit durement la lèvre inférieure.

Quelques secondes plus tard, lorsqu’elle jouit, il jouit aussi.

17.

À la suite d’un intense orgasme, Pru sursauta sous les répliques.

Elle s’attendait à ce que Dom se retire. Ils n’auraient vraisemblablement pas dû faire autant. Il avait besoin de temps pour accepter sa nouvelle réalité et tout ça venait probablement de les embourber. Mais au lieu de verrouiller ses sentiments, il semblait timide et bouleversé, plus qu’un peu dérouté. Puis il se dressa sur les genoux et enroula ses bras autour de sa taille, enfouissant son visage dans son ventre.

La position aurait dû paraître étrange et gênante en tous points, mais ce n’était pas le cas. De leur propre volonté, ses doigts passèrent dans ses cheveux alors qu’il tremblait dans ses mains. Des instants comme celui-ci lui donnaient cet espoir terrible et calamiteux que peut-être un jour, il pourrait un tout petit peu… être à elle. Pas emprunté, pas volé. Cependant, Pru ne pouvait même jamais imaginer ce que ça serait.

De tout son cœur, elle souhaita pouvoir le rassurer, pourtant en toute vraisemblance, demain serait pire, alors que Dom passerait un sale moment pour garder son sang-froid dès qu’il verrait Talfayen. Le traître eldritch aurait de la chance s’il ne lui arrachait pas la gorge, peu importaient les arguments logiques qu’il présentait. Il y avait un côté sauvage en elle qui se réjouissait de ça, parce qu’avec un simple mouvement rapide de sa lame, Iolas lui avait volé sa meilleure amie.

Pour toujours. Sur les ordres de Talfayen.

Dom se racla la gorge quelques fois avant de finalement réussir à sortir des mots.

— Nous devrions nous laver.

— Ensemble ?

De la surprise l’emporta ; c’était la première fois qu’il suggérait une telle chose.

— Sauf si tu n’as pas envie.

— Ce sera plus efficace, répondit-elle. Et on aura fini plus vite, mais il faudra se serrer.

— Ça me va.

Il se leva avec une petite grimace – elle supposa que c’était à cause du bazar qu’il y avait dans son caleçon –, et partit allumer l’eau chaude. Elle le rejoignit un instant plus tard, ce qui donna à Dom le temps de se déshabiller et d’entrer dans la cabine. Il y avait à peine assez de place pour qu’elle passe et ferme la porte, et pendant quelques secondes ils se tortillèrent, cherchant la meilleure façon de se laver. L’humeur devint plus sensuelle lorsqu’il la fit tourner pour lui laver le dos. Ce n’était pas du sexe ; elle reconnaissait l’intimité de son toucher et de son silence, le besoin non avoué de s’occuper d’elle. Elle se pencha donc et se laissa faire entre ses mains ; et elles étaient partout. À chaque passage du gant de toilette, il se confondit en excuses plus efficacement qu’avec des mots. Quand il eut fini, elle le savonna de la même façon, le rinça, et le temps qu’elle coupe l’eau, son cœur ne faisait plus aussi mal.

Les mains de Dom qui la séchaient étaient maladroites, et il lui lança un sourire en coin.

— Désolé. Je suis juste carrément fatigué.

— Moi aussi. On va au lit ?

— Pas encore.

Délicatement, il la pressa au bord du matelas avec ses mains et prit sa brosse sur la commode. De longues caresses apaisantes amadouèrent les mèches de ses cheveux mouillés. Elle n’avait jamais rêvé d’être assez chanceuse pour avoir un compagnon qui se préoccuperait autant d’elle. Imagine comment ça serait s’il m’aimait. Pru tressaillit mentalement sous cette question.

— C’est agréable, dit-elle doucement.

En réponse, il se faufila nu sous les couvertures, et Pru se dit que ce serait mal d’enfiler son propre pyjama, comme si elle était celle qui mettait des barrières entre eux. Dom se pelotonna contre elle de suite, et malgré ça, elle ne put se débarrasser de la vérité qu’elle était, et serait toujours, un piètre remplacement. Une dernière bouffée d’épuisement la fit sombrer, la libérant de telles pensées sombres.

Lorsqu’elle se réveilla, les rayons du jour poussaient à peine dans le ciel, et Dom était toujours profondément endormi. Il ne fallut pas beaucoup pour qu’elle s’extirpe de sa poigne molle. En fait, il s’enroula autour de son oreiller tandis qu’elle se glissait hors du lit. Elle s’habilla rapidement, essayant de fuir les implications, puis quitta la chambre à la hâte et ferma la porte dans un clic.

Elle trouva son père en train de siroter du café, malgré le fait qu’il était rentré tard. Son visage fatigué lui disait qu’il avait toujours du mal à dormir, même si ça faisait un an que sa mère était morte. Pru accepta la tasse qu’il lui glissa, et elle en avala la moitié du contenu, cherchant un peu de normalité. Je ne peux pas sombrer avec Dom comme ça. Il est mon compagnon, pas un trou noir.

— J’ai entendu ce qui est arrivé hier. Tu vas bien ?

C’était son père, bourru et laconique, même avec les problèmes sérieux.

— C’était assez horrible. Et maintenant que nous sommes en confinement, ça va empirer.

— Ils ne m’ont pas laissé sortir chasser hier soir, se plaignit-il.

— Alors, c’est pour ça que tu es rentré.

Il contourna sa réplique avec une invitation.

— Tu veux aller courir ?

— Maintenant ?

En fait, ça n’avait pas l’air si mal.

Il y avait une piste dans le parc, où le vent pourrait faire s’envoler ses doutes et ses toiles d’araignées mentales. Puisque son père lui demandait rarement quoi que ce soit, elle supposa qu’il devait vraiment ressentir la piqûre de cet enfermement. Et ça ne fait que quelques heures. À quoi ressemblera la troupe dans quelques jours ? Pendant un moment, ils pourraient apprécier la pause dans les patrouilles et les reconnaissances, mais tôt ou tard, les tensions monteraient…

Et je ne vais pas m’en inquiéter maintenant.

Puisque sa capacité à se tracasser était pratiquement un superpouvoir, elle claqua une porte mentale devant toutes les manières dont la situation pouvait horriblement tourner. Puis elle termina ce qui lui restait de café.

— Allons-y.

Un vrai sourire plissa les traits fatigués de son père. Il se leva immédiatement.

— Ne t’inquiète pas de ta tenue. On pourra en changer dans le pavillon.

— Ça m’a l’air génial.

À cette heure, ils ne croisèrent que quelques gardes, et le parc était vide, à l’exception de Hugh et Arran. Elle les reconnut de suite, un serval et un chat sauvage faisant les voyous dans une parcelle de neige. Pendant un moment, elle se laissa simplement absorber par leur joie ; deux compagnons de la troupe amoureux. Puis elle s’activa après son père, qui était déjà presque dans les vestiaires. Pru se déshabilla rapidement, rangea ses affaires, puis se transforma. Le pavillon était ouvert d’un côté pour que la troupe n’ait pas à s’inquiéter des portes sous leur forme de chat.

Sous forme de lynx, son père était impressionnant : les yeux ambrés, il était grand et élancé, avec un duvet blanc sur les joues et le menton. Il bondit vers elle et la plaqua avec une exubérance qu’elle ne lui avait jamais vue quand il était humain. Pru remua la queue, jaillissant sur lui, et s’élança à toute vitesse sur la piste. Hugh gronda une salutation, mais elle ne s’arrêta pas. Aujourd’hui, elle aspirait l’air vif, savourait le vent dans ses poils et courut jusqu’à tomber. Bientôt, son père la rattrapa, ayant passé ses nuits à entraîner son endurance alors qu’elle était roulée en boule dans un lit douillet.

Ils coururent sur trois tours de piste avant que plus de membres de la famille n’arrivent. Pru ignorait comment ils savaient, cependant elle repéra Joss, deux plus jeunes cousins, ainsi que son oncle préféré. Ils leur firent signe vivement sur le chemin du pavillon et son cœur s’emballa. Pourquoi pensais-je que tout le monde s’en fichait ? Quelqu’un avait visiblement répandu la nouvelle de son épreuve de la veille, et maintenant la famille sortait en force. C’était impossible de rire sous forme d’ocelot, toutefois elle espérait que son ronronnement bruyant envoyait un message clair.

Pendant au moins une heure, elle courut, ne pensa à rien, n’eut peur de rien, et c’était magnifique. Les autres membres de la troupe expérimentaient ça quand ils étaient petits, cependant elle n’avait jamais su ce que ça faisait que de s’ébattre avec sa famille sous forme féline. Joss finit par la tacler, elles roulèrent de côté dans la neige, luttant jusqu’à ce que les muscles de Pru lui semblent être faits de gelée. Puis elle roula partout sur la couche blanche verglacée, faisant un beau bazar avec ses pattes, au grand bonheur de ses jeunes cousins. Son père montra finalement les vestiaires d’un signe de tête, et tout le monde suivit.

Alors qu’elle changeait, une fatigue plaisante se répandit en elle. Joss attendit qu’elle soit en chemise pour l’étreindre fort.

— Je parie que c’était horrible.

Pru la tint, laissant l’odeur familière la submerger.

— J’ai eu de meilleurs jours.

Brièvement, elle souhaita pouvoir se confier à sa famille, néanmoins il y avait trop en jeu pour être imprudente avec les secrets. Elle prétendit donc n’avoir que le traumatisme de trouver un cadavre qui pesait sur elle. Une autre cousine, Naveen, s’approcha et rejoignit leur étreinte un moment, cependant son estomac gargouillant ruina leur instant.

Naveen sourit.

— Tu viens pour le petit-déjeuner, hein ? M’man cuisine depuis deux heures.

— Je ne raterai pas ça, dit-elle en souriant.

***

De loin, Dom observa Pru sortir du pavillon, entourée par sa famille. Même s’il n’était pas certain de ses intentions, ça craignait un peu de s’être réveillé dans un appartement silencieux et un lit vide. Inquiet, il était parti la chercher, souhaitant presque ne pas l’avoir retrouvée, se sentant plus seul maintenant que dans les montagnes. Avant qu’il la blesse, elle lui avait montré que la vie pouvait être douce à nouveau.

Il n’aurait pas dû traîner dans le parc, traquant quasiment sa compagne. Il n’avait pas le temps de joindre sa famille pour un long petit-déjeuner. Pas maintenant. Cependant, il aurait aimé qu’elle lui demande s’il avait envie de venir. Parce qu’en ce moment, on aurait dit une fête à laquelle il n’avait pas été invité, pour qu’il reste debout dans le froid à écouter les rires et la musique.

Ça suffit. Au moins elle n’est pas avec Slay. Voir ça de si bon matin aurait été la cerise de merde sur un gâteau de crotte de sa journée.

La matinée avait commencé couverte, toutefois un vent frissonnant balayait les nuages, laissant un ciel clair et pâle. Même en hiver, Ash Valley avait une beauté miroitante ; Dom ne pouvait rien en apprécier. Une humeur sombre le saisit lorsqu’il tourna les talons pour partir retrouver Magda. Talfayen voudrait un rapport sur leurs progrès à la première heure, il devait donc jouer le jeu avec conviction.

Comme il s’y attendait, il la trouva au centre de surveillance, recroquevillée sur les écrans. À son air, elle était restée debout toute la nuit à examiner les images. De la culpabilité tomba durement sur les épaules de Dom. Je devrais lui dire de ne pas s’en préoccuper et d’aller dormir. Cependant, ça ouvrirait une porte et soulèverait des questions, et elle était trop maligne pour se faire avoir par des justifications incohérentes.

Magda avait aussi tenu à Dalena, et si elle apprenait, tout dégénérerait. Il y avait un dicton qui disait que deux personnes pouvaient garder un secret si l’une d’elles était morte, et à ce moment, ils étaient trois dans la confidence. Il ne faisait pas entièrement confiance au Noxblade, mais pour l’instant, il semblait que Gavriel avait été droit avec eux. Il a beaucoup à perdre si tout ça part de travers.

— Qu’as-tu trouvé ? demanda-t-il.

Elle émit un grognement guttural.

— Rien de rien. Comme l’attaque au refuge. Le coupable sait tout de nos dispositifs de sécurité, même où sont les caméras cachées. Deux des appareils ont été démolis hier aussi.

— Ça ne peut pas être une coïncidence.

— J’essaie de récupérer les images, mais…

Elle soupira.

— Cet enfoiré me casse sérieusement les pieds. Non seulement c’est un fantôme, mais en plus c’est un assassin sacrément doué, bordel.

— C’est un compliment étrange.

— Je peux respecter les talents d’un type tout en fantasmant sur la satisfaction de son éviscération.

— Ne sous-estime pas notre ennemi. Ça pourrait être une femme. Après tout, tu es une des personnes les plus dangereuses ici.

Magda rayonna sous le compliment, qui n’était rien de plus que la vérité.

— Tes paroles mielleuses m’ont manqué. Mais, plus sérieusement, je suis désolée de ne pas avoir de nouvelles. Talfayen va devenir fou devant ton « incompétence ».

— Je le calmerai.

Un muscle tiqua dans sa mâchoire rien qu’en y pensant. Toutefois, il s’enroula dans les mots précautionneux de Pru, les utilisant comme des cordes pour attacher ses pulsions les plus sombres. Après un hochement de tête de Magda, il marcha à grandes enjambées jusqu’au centre administratif et atteignit la salle de conférence au même moment que Beren.

Le seigneur ours affichait une expression maussade.

— Une sale affaire. Avez-vous trouvé des pistes ?

— Pas plus qu’hier. Nous cherchons un tueur à peu près de la même taille que la victime, assez fort pour maîtriser quelqu’un par-derrière.

— Très certainement un homme, dit Beren.

Magda pourrait le faire.

Pour des raisons évidentes, il ne le dit pas à voix haute.

— As-tu vu un des Eldritch aujourd’hui ?

— Pas une seule mèche flottante ou poil de menton. Non pas qu’ils aient des moustaches.

Beren se frotta la mâchoire et ajouta en marmonnant :

— Enfoirés d’imberbes.

— Raff ? demanda Dom.

Beren afficha un rictus.

— La dernière fois que je l’ai vu, il avait un sac de petits pains poisseux et une carafe de café. Je pense qu’il avait l’intention de livrer le petit-déjeuner à votre cheffe de la sécurité. Je me demande ce que donnerait un hybride de loup et de chat.

— On a déjà vu plus bizarre, fit remarquer Dom. Et de ce que je me rappelle, les enfants sont l’un ou l’autre, pas des créatures mythiques.

— Sans que je m’en rende compte, tu vas me dire que ça t’irait de te mélanger avec les Eldritch et les Golgoth.

En toute honnêteté, Dom n’y avait jamais songé.

— Ce serait difficile pour n’importe qui de quitter sa maison et sa famille pour suivre un compagnon dans un territoire étranger.

— Gamin stupide. Il y a des barrières que même l’amour ne peut conquérir. Ces absurdités me rendent presque heureux que mon fils ait fait vœu de célibat.

Les graines d’une idée prirent racine. Si des mots sur une page n’étaient pas suffisants pour conserver la paix, alors peut-être… Dom n’avait pas tous les détails en place, donc il la laissa germer encore un peu. Le seigneur ours prit un air renfrogné, probablement parce qu’il ne répondit pas, puis jeta un regard dans la salle de conférence. Il le suivit pour parcourir le lieu des yeux. Vide. Il avait été un peu optimiste en entretenant la possibilité que les discussions commencent alors que l’ombre d’un meurtre planait au-dessus de la table.

— On dirait que j’ai besoin de passer les voir pour des condoléances.

— Mieux vaut toi que moi.

La conversation semblait terminée, et Dom laissa l’ours grincheux à ses propres affaires. Il traîna clairement les pieds sur le chemin pour retrouver le chef eldritch, mais une fois arrivé, il trouva un mot sur la porte qui disait : « Lamentations en cours. Ne pas déranger. » Même si Gavriel n’avait rien mentionné sur cette habitude culturelle, ça ne signifiait rien.

— Je ne frapperais pas si j’étais vous, lança le prince Alastor derrière. Ils n’apprécient pas du tout qu’on interrompe leurs rituels.

Quelque chose chez ce membre royal golgoth le prenait à rebrousse-poil. Peut-être était-ce parce qu’il donnait toujours l’impression qu’il était sur le point de rire aux dépens de quelqu’un.

Avec un effort, Dom garda une expression neutre.

— Noté. J’espère que vous pourrez vous divertir. Il semble que nous ayons une journée inattendue de temps libre.

— Je suis en chemin pour retrouver la belle Jocelyn. Elle m’a promis une inspection fascinante de votre serre. Personnellement, j’aurais préféré boire jusqu’à l’abrutissement, cependant je n’ai pas abandonné tout espoir pour plus tard.

C’était impossible de savoir si c’était censé être drôle, donc il lui offrit un sourire poli.

— Dites-moi si jamais vous avez besoin de quelque chose.

— Ce dont j’ai besoin, maître de la troupe, ni vous ni personne dans le monde vivant ne pouvez me le fournir.

Sur cette réplique caustique, le prince partit en flânant.

Dom soupira, se demandant combien de temps les Eldritch resteraient en isolement. Pru le saurait probablement. Après un moment de considération, il décida que ce serait étrange de ne pas lui poser la question. Au lieu d’interrompre son petit-déjeuner en appelant, il lui envoya un message.

Apparemment, Talfayen est injoignable. Une sorte de rituel de deuil ?

Elle répondit assez vite pour le faire sourire.

Désolée, j’ai complètement oublié. Pour l’instant, ils jeûnent, se peignent avec de la cendre et déchirent leurs vêtements. Demain, ils voudront probablement discuter des funérailles.

Alors je n’ai rien à faire aujourd’hui, répondit-il.

Il n’avait pas l’intention de lui envoyer un signe, cependant elle le prit clairement comme tel.

As-tu déjà mangé ? Sinon, viens au bâtiment quatre, unité seize. Il y a encore une tonne de nourriture et je t’ai promis une réunion de famille turbulente.

Tout à coup, le monde sembla briller cinq teintes plus fort.

J’arrive.

Dom marcha vivement, se mettant même à courir à mi-chemin du centre administratif. Quelques personnes levèrent la main pour le saluer, mais aucune ne tenta de l’arrêter. Ils devaient probablement penser qu’il avait des affaires urgentes de la troupe à régler, étant donné à quel point la situation avait dégénéré. Pour le moment, cependant, il n’y avait pas de feu à éteindre et il savourerait d’être dans l’œil du cyclone.

Il ne ralentit pas avant d’atteindre le second étage, où des rires lui parvinrent comme un doux feu follet qui le guiderait hors des ténèbres, s’il était assez courageux pour le suivre. Inspirant profondément, il inhala les parfums de pommes cuites, de cannelle et de vanille, de café chaud et de viennoiseries au beurre. Curieusement, le simple fait de petit-déjeuner avec la famille de Pru prenait une signification gargantuesque. Un manque de confiance étrange le saisit quand il rejoignit la porte.

Tout ce qu’il avait à faire, c’était toquer.

18.

Lorsque Naveen, la cousine de Pru, ouvrit la porte, Pru fut surprise de voir Dom. Même s’il avait dit qu’il arrivait, elle avait supposé qu’il se montrait poli et qu’elle devrait trouver une excuse pour sa famille. Pourtant, il fit son entrée avec un sourire, comme s’ils n’avaient pas une centaine de problèmes qui bouillaient sous la surface. S’il était là, toutefois, il devait avoir le temps de faire une pause, car il n’était pas du genre à esquiver ses responsabilités.

Quelques autres membres de la famille s’étaient rassemblés, donc la maison de sa tante et son oncle était bondée. Elle passa quelques minutes à rappeler à Dom qui était qui, et il fronça les sourcils.

— Pourquoi sembles-tu convaincue que je ne me souviendrais pas de leurs noms ?

Souriant, elle lui rappela dans un murmure l’identité de chacun. L’oncle Chaz et tante Glynnis étaient ses préférés dans tout ce monde. Glynnis était la petite sœur de sa mère, et lorsqu’elle la regardait, si elle fermait à moitié les paupières, elle pouvait prétendre que sa mère était toujours là. Glynnis était plus exubérante, néanmoins il y avait une claire ressemblance. La meilleure chose sur sa famille étendue était qu’ils ne dressaient pas de barrières. Joss était sa cousine de son côté paternel, pourtant elle était présente à ce festin impromptu, gonflant ses joues de fraises de la serre et de yaourt fait maison.

— Je me souviens de cette période, dit tante Glynnis avec tendresse. Tout semble comme un doux petit secret, pas vrai, Chaz ?

Pru lui sourit.

— Je ne fais que lui expliquer qui est qui par rapport à lui.

— Oh, bien vu, répondit son oncle. C’est un peu compliqué au début, mais vous finirez par nous différencier rapidement, vous êtes habitué à gérer des affaires bien plus problématiques avec la troupe.

— Tu lui as dit que j’étais la meilleure de tous les cousins ? demanda Naveen.

Joss lui jeta une serviette en papier roulée en boule.

— C’est ça. Quels sont les critères ? Est-ce que tu es notée en décibels ?

— L’hôpital, la charité, rétorqua Naveen en attrapant la serviette et se nettoyant la bouche avec grâce.

Éclatant de rire, Pru servit une assiette de viennoiseries, de fruits, d’œufs et de bacon croustillant, puis l’offrit à Dom avec un grand geste.

— Allez, allez, vous êtes toutes les deux jolies.

Sa tante tourna autour de Dom jusqu’à ce qu’il soit légèrement sur ses gardes.

— Tu es sûre de le nourrir assez ? On dirait un sac d’os.

— Je suis un bon mangeur, rétorqua-t-il sur la défensive.

Avec une détermination renouvelée, il dévora toute la nourriture qu’elle lui donna. Puisqu’il avait dit d’y aller sur les rassemblements familiaux, Pru n’essaya pas de le protéger de l’intérêt des autres. Il se retrouva bientôt avec deux petits cousins sur les genoux, ébouriffant leurs cheveux, pendant que son oncle rôdait non loin. Sa tante les surveillait en l’absence de leur mère Caroleth, la fille plus âgée, qui travaillait actuellement au centre administratif avec Caio.

— Prévois-tu de le sauver ? murmura Joss.

Pru secoua la tête.

— Dom est le chef de la troupe. Il peut se défaire de Jilly et Jase s’il le décide.

— Je suis plus inquiète pour Chaz, pour être honnête.

Mais lorsque Joss sourit, elle sembla plus amusée que troublée.

— J’ai un arbre généalogique, si vous voulez le voir, déclara oncle Chaz.

Alors que Dom acquiesçait et répondait par l’affirmative, Pru échangea un regard avec Naveen, qui ne s’embêtait pas à dissimuler ses gloussements.

— Ton homme est cuit, murmura la jeune fille. Une fois que papa ressort tous ses papiers sur les ancêtres, il ne la boucle plus pendant des heures.

Au grand amusement de Pru, Chaz sortit en effet toutes ses notes, dont un arbre généalogique dessiné méticuleusement sur cinq générations, et expliqua avec des détails exhaustifs un certain nombre d’anecdotes historiques. Certaines dataient de la Grande Guerre. Comme toujours, il attira l’attention de Jilly et Jase, qui s’arrêtèrent de tourmenter Dom pour écouter les récits expliquant comment les Animari avaient gagné leur territoire. Puisqu’elle était enseignante au fond de son cœur, Pru se saisit de l’occasion.

— En quelle année avons-nous obtenu notre indépendance ? Je ne me rappelle plus…

— 1887 ! hurla Jill.

— Pas loin. C’était 1888.

Elle regarda Jase.

— Et combien de temps a duré la Grande Guerre ?

Il soupira avec tout l’ennui qu’un enfant de neuf ans pouvait projeter.

— On vient tout juste de l’apprendre. En 1876, les humains ont découvert notre existence. La guerre a éclaté en 1880 au niveau de deux frontières internationales, et nous avons combattu durement pour notre liberté. Nous nous sommes alliés aux Eldritch et Golgoth en 1884. En 1888, la guerre s’est terminée avec la signature des accords d’Allegheny. Nous avons été récompensés par des territoires à gouverner dans le nord, les humains émigrant volontairement, et nos frontières ont été déclarées in… in…

Alors que Jase luttait avec le mot, Pru l’articula silencieusement jusqu’à ce qu’il comprenne.

— Inviolables. En 1890, notre terre natale a été partagée parmi les vainqueurs. Les Golgoth tout au nord, les Eldritch tout à l’est, et nous avons divisé le restant du sud, d’est en ouest, entre les Animari.

— Waouh, dit Naveen. Il a toutes les bonnes dates et tout.

— Beau travail.

Oncle Chaz ébouriffa les cheveux de Jase, ou essaya, car le garçon l’évita et lui tira la langue.

— Je sais des trucs aussi.

Jilly afficha un visage boudeur qui deviendrait bientôt des larmes si elle ne récoltait pas un peu d’attention.

— Raconte-nous, s’il te plaît.

Dom la fit sauter une fois sur son genou, la faisant glousser et gagnant la gratitude de Pru, étant donné que les caprices de Jilly étaient légendaires.

— Nous avons eu le sud, les loups l’est, et les ours le nord, au plus près des Golgoth. Mais puisque nous étions alliés dans la Grande Guerre, nous n’avons pas signé de traité de paix avant 1907, quand les Golgoth ont commencé à nous attaquer.

Sa récitation manquait d’assurance comparée à celle de son jumeau, et elle s’arrêta et jeta un œil à Dom, en attente de confirmation.

— Tu es sur le bon chemin. Te souviens-tu du nom du rassemblement de 1907 ?

— Le conclave, répondit-elle, rayonnante.

— Ça se passe aussi en ce moment, dit Jase. Nous révisons les termes tous les cent ans.

Pru se remit en mode enseignante.

— Ces papiers que nous signons au conclave, cimentant la paix entre nos trois factions… Quelqu’un peut me dire leur nom officiel ?

Oncle Chaz leva la main et tante Glynnis lui donna un coup de coude. Pru remarqua son père qui s’était rempli la panse avant de s’assoupir dans un fauteuil, toujours aussi ennuyé par de telles discussions. Sa constance était adorable. Jilly et Jase travaillèrent ensemble sur cette réponse, murmurant des choses l’un à l’autre, jusqu’à ce que la petite réplique.

— Les protocoles de Pax.

Pru leva ses pouces.

— Excellent. Assez de révisions d’histoire pour aujourd’hui. Je mentionnerai à quel point vous êtes tous les deux intelligents lorsque je verrai votre professeur à l’école.

— Pas l’école.

Jilly gémit et s’écroula dans les bras de Dom, comme si elle mourait à la simple évocation de ce mot.

Au bonheur de Pru, Dom joua le jeu.

— Reste avec nous, tu as encore tellement de choses à vivre. Si j’ai survécu au CM1, tu peux y arriver.

Jilly ouvrit un œil pour demander.

— Tu détestais ça aussi ?

— Rester assis immobile est le pire, dit Dom. Mais c’est aussi bien d’apprendre des choses, sinon ta tête va flotter et s’en aller au loin parce qu’elle sera trop vide.

La petite lui jeta un regard renfrogné.

— Tu mens. Pas vrai ?

Tout le monde riait trop pour répondre correctement. Dans la confusion, le père de Pru se réveilla et demanda de manière inattendue qui avait volé son chapeau. C’était plus drôle que ça aurait dû l’être, car elle ne se souvint pas de l’avoir déjà vu en porter un. Joss le serra dans ses bras et lui tapota le dos tout en gloussant.

Au milieu de toute cette gaieté, tante Glynnis l’attira à ses côtés.

— Au début, je ne savais pas comment prendre la nouvelle, parce que je pensais, étant donné les circonstances, qu’il ne serait qu’une ombre maussade de lui-même, mais il est assez enjoué en fait, n’est-ce pas ?

Avec un tapotement, elle ajouta :

— Je l’aime bien. Tu as bien choisi.

Présentement, Dom était tout sourire, chatouillant sans cesse Jilly, qui pourrait ne jamais quitter ses genoux. Il était impossible de faire perdre ses illusions à sa tante en lui disant la vérité. Elle sourit donc et accepta le compliment avec un visage calme qui dissimulait sa réaction complexe. Son compagnon attrapa ensuite Jase, l’embarquant dans une bagarre, et il fut submergé d’enfants hurlant et riant.

Peut-être qu’un jour, on en aura à nous. La douceur de cette possibilité lui donna envie de le rejoindre et d’embrasser son front. Toutefois, un coup tonitruant à la porte l’empêcha de le revendiquer publiquement.

***

Dom utilisa ce visiteur comme excuse pour cesser de se bagarrer. Leur disant au revoir d’une main, il répondit avec un regard inquisiteur à la porte et trouva Beren, le visage rougi et le souffle court.

— Désolé pour le dérangement, mais j’ai des nouvelles urgentes.

— Parlons en privé.

À la hâte, il prit congé et remercia la famille pour leur hospitalité, puis suivit le seigneur ours dans ses quartiers. Le fait que Beren refusait de parler dans la salle de conférence en révélait énormément. Dom s’attendait à trouver Raff qui patientait, mais non seulement le seigneur loup était absent, mais en plus les gardes des clans avaient été renvoyés.

— J’ai reçu ça il y a dix minutes, déclara Beren.

Il tendit son téléphone avec un fichier vidéo qui chargeait. Le son et l’image étaient pourris, et c’était clairement filmé grossièrement, cependant le contenu donna froid dans le dos à Dom. Seulement treize secondes d’images d’hommes en treillis hurlant, poussant des cris de douleur, un aperçu kaléidoscopique d’un combat en direct. Puis rien ne bougea. Pas de message attaché, de texte ou de voix.

— Ça vient de qui ?

— Un de mes éclaireurs. Je ne peux plus le contacter. Son unité est injoignable également. De ce que je vois, les Golgoth ont déjà rompu les protocoles et ils massacrent les miens. Je te le dis en privé, par courtoisie… mais j’en ai fini de cette farce. À la première heure demain, je rentre chez moi.

Dom essaya de trouver le moins pire dans tout ce bourbier.

— Es-tu certain que ce sont les Golgoth ?

— Qui d’autre ? Je vous ai déjà montré les rapports de mouvements de troupes auparavant. Penses-tu que les humains ont contourné ton territoire pour entrer directement chez les ours ? Demande au moins des conneries qui ont du sens.

— Je ne dis pas que c’est faux, je cherche juste des faits. Pourquoi attaquer maintenant ?

— L’élément de surprise, stupide gamin. Nous sommes tous au loin avec des personnes qui n’ont encore rien prouvé en charge de nos biens. Confinement ou pas, n’essaie pas de m’arrêter.

— Je ne peux pas donner de réponse dans la seconde. Fais ce que tu dois faire au matin, et je ferai de même. Parce que tu sais aussi bien que moi que si tu laisses tomber ces discussions, je perdrai toute autorité et les autres suivront.

— Je n’en ai rien à foutre de ton autorité. La seule raison qui me force à ne pas partir tout de suite, c’est que la moitié de mes gardes ont la gueule de bois. Ça ne me servirait à rien de les mener dans une bataille en étant à moitié efficace. Ils ont l’ordre de bien manger, de bien dormir et d’être prêts à décoller à six heures tapantes.

— Du calme…

— Tu essaies de me les briser ? Sinon, abrégeons cette pause. J’ai des choses plus importantes à faire.

Sur ce, Beren se rendit à la porte et fit un signe demandant clairement à ce que Dom s’en aille.

— Pourquoi ne pas contacter une autre unité pour enquêter ? Je ne sous-estime pas le danger pour ton peuple, mais si tout s’écroule ici, les conséquences…

— Bonne journée, maître de la troupe.

Beren attrapa Dom par les épaules et le poussa si durement qu’il s’écrasa contre le mur opposé. Alors que la porte se fermait, Dom serra les poings et songea à la mettre en pièces. Non, ça ne ferait qu’empirer la situation. Peut-être que je pourrai lui faire retrouver la raison au matin. Sinon, il aurait une mauvaise décision à prendre : laisser Beren briser le confinement, créant un précédent pour tous les autres, ou prendre les armes contre un allié animari. En de telles circonstances, ça ne le surprendrait pas si Raff se liguait avec Beren, et il ne pouvait clairement pas compter sur le soutien des Eldritch, et le prince Alastor, lui, semblait être du genre à jouer du pipeau pendant que la ville brûlait.

Connaître le problème ne le rapprochait pas d’une résolution, évidemment. Jurant dans sa barbe, il envoya des messages à Magda et Slay. Contrairement à la requête de Gavriel pour gagner du temps avec Talfayen, il ne pouvait pas garder ce développement secret. Étonnamment, le petit-déjeuner l’avait quelque peu détendu et avait éloigné son esprit de ses problèmes, cependant la palpitation dans son crâne revint encore plus forte. Le temps qu’il atteigne la salle de contrôle, son second et la cheffe de la sécurité étaient là à l’attendre.

— Tu disais que c’était important, dit Magda. Et ton timing ne pourrait être meilleur. J’étais sur le point d’arracher la tête de ce loup.

— Écoutez, aboya-t-il.

Dom ne mâcha pas ses mots, et lorsqu’il termina, les deux le dévisageaient comme s’il les avait frappés en plein visage. Compréhensible. La situation craignait de toutes les manières possibles.

Pour des raisons évidentes, il ne voulait pas que ce soit son nom écrit sur papier lorsque les accords s’effondreraient comme un pont mal conçu dans une zone de séismes. Les humains avaient été vigilants et précautionneux depuis leur côté de la frontière depuis les accords d’Allegheny, et ils limitaient leurs déplacements dans le nord comme si leurs voisins transportaient des maladies infectieuses. Si le conclave échouait, ce serait comme admettre que les humains avaient raison sur le fait que les Animari, Eldritch et Golgoth étaient belliqueux et dangereux. Merde, un conflit à grande échelle pourrait même attiser une tentative d’intervention humaine, puisqu’ils aimaient bien imposer leur volonté pour « le bien de tous ».

— Où sommes-nous sur l’échelle du foutu ? Vraiment foutus ou complètement foutus ? demanda enfin Slay.

Dom haussa les épaules.

— Ça dépend comment ça se passe avec Beren au matin.

— Une possibilité de lui faire entendre raison ?

— Il grommelle sur les négociations depuis le début. Pour être honnête, je pense qu’il veut une chance de tuer du Golgoth. J’avais espéré qu’il ne cherchait qu’à se défouler, mais…

Dom ne termina pas sa phrase, car il n’y avait pas grand-chose de plus à dire.

— Tu veux approuver un confinement dans la section résidentielle des ours ?

C’était une option. Mais avec assez de rage et de force brute, les verrous électroniques ne pourraient probablement pas retenir Beren et son clan très longtemps. Puis ils saccageraient la citadelle sur le chemin. D’une manière ou d’une autre, tout tournerait certainement très mal le lendemain, et il devait trouver un moyen de minimiser au mieux les dégâts collatéraux.

— C’est une solution temporaire, objecta Magda.

Slay lui lança un regard noir.

— Je n’entends pas de meilleure idée sortir de ta bouche.

— Eh bien, pensez-y, tous les deux, et revenez ensuite. Avant que je m’en aille, quelque chose à rapporter ?

— Talfayen m’a envoyé un message, annonça Slay. Il veut me parler seul demain matin.

— Ce ne serait pas une première, nota Dom.

— Comment ça ? s’enquit Magda.

Slay haussa les épaules.

— Je vous dirai quand je saurai. Mais je me suis dit qu’il fallait que je vous en informe, car je pourrais être occupé lorsque Beren pétera son câble, à moins que vous vouliez que je repousse le rendez-vous.

— Non, vas-y. Viens me prévenir si tu apprends quoi que ce soit qui se trame avec les Eldritch. N’importe quoi de nouveau nous aidera.

— Je me demande pourquoi Talfayen cible Slay, dit doucement Magda.

Dom se posait la question également. Il avait ses propres doutes qu’il ne dit pas à voix haute, les circonstances étant déjà si précaires. Ils parlèrent un peu plus, cependant rien de concret ne pouvait être accompli en discutant. Puis une pensée le traversa, quelque chose d’utile enfin.

— Mags, avons-nous encore un drone opérationnel ?

— Juste un. Pourquoi ?

— Envoie-le au nord. Ça a peu de chances de marcher, mais peut-être qu’il nous fournira des informations supplémentaires, quelque chose à utiliser pour rassurer Beren et nous faire gagner un peu plus de temps.

— Tu as les coordonnées pour moi ?

Fermant les yeux, Dom farfouilla dans son esprit pour se rappeler le rapport des éclaireurs qu’il avait lu dès qu’il était rentré à la citadelle.

— Assez proche.

Se penchant sur la console, il tapota l’écran et mit en avant une zone pour elle.

— Pour l’instant, vise cette zone. Diffuse les images en direct. Si nous perdons le drone, ce n’est pas grave. On peut en acheter un autre à Raff. L’important, c’est d’obtenir toutes les informations que nous pouvons, aussi rapidement que possible.

— Je suis dessus, répondit la cheffe de sécurité.

Quelques minutes plus tard, le drone était en ligne et filait vers le nord. À sa vitesse aérodynamique actuelle, s’il ne rencontrait rien d’hostile, il atteindrait le territoire des ours en six heures. Dom regarda l’heure. Ça ferait vers cinq heures de l’après-midi. Bon sang. Il souhaita avoir plus de temps pour chercher.

Après un moment de réflexion, il téléphona au seigneur ours.

— J’ai besoin des coordonnées du dernier endroit connu de votre unité.

— Pour quoi faire ? demanda Beren.

— J’aurai des yeux sur place dans cinq heures et quarante-deux minutes.

— Et le putain de confinement ?

— Je l’ai contourné avec un drone, rétorqua Dom. Je suis presque certain d’avoir dit que personne n’entrait ou ne sortait. Je n’ai pas parlé de machines.

— Peut-être que tu n’es pas aussi stupide que je le pensais. Je t’envoie les longitude et latitude par message. T’es à la salle de contrôle ?

— Oui.

— Préviens-moi quand ce gadget infernal se rapprochera. Je viendrai. Mais ça ne va pas prendre du temps, de suivre l’avancée ?

Dom lança un sourire fatigué à Magda et Slay, qui espionnaient la conversation sans se cacher.

— Je m’en chargerai. Tout bien réfléchi, je ne vais pas beaucoup dormir cette nuit quoi qu’il arrive.

19.

— Où es-tu ?

Pru s’entraînait à poser la question au miroir.

Non, trop agressif. Elle fit les cent pas dans la chambre, se tracassant sur le fait d’appeler Dom ou non, mais il était minuit passé. Franchement, il aurait dû lui envoyer un message s’il n’avait pas prévu de revenir, et elle n’avait aucune idée d’où se situaient les limites. Suis-je censée m’inquiéter… ou pas ?

Elle finit par inspirer et composa le numéro.

— Est-ce que tout va bien ?

— Oh, merde. Pru.

À son ton, il avait complètement oublié qu’elle existait.

Génial.

— Je suis tellement désolé. Je suis bloqué à la salle de contrôle, je ne rentrerai pas ce soir.

Cette fois, elle ne ravala pas sa colère.

— La prochaine fois, envoie-moi un message. Ou appelle. J’aimerais savoir si tu comptes rentrer ou pas.

— C’est ma faute. Je ne recommencerai pas. Je suis désolé, mais je dois m’y remettre. C’est le bordel. Je t’en parlerai plus tard.

Sur ce, il raccrocha.

Son père était parti au lit une heure plus tôt, mécontent à cause du confinement. Pourtant, c’était bon de le voir bien manger et dormir, même en de telles circonstances. Pru aurait pu aller se coucher aussi sans se sentir coupable, cependant lorsqu’elle pensa au dîner de Dom dans le réfrigérateur, ça ne lui sembla pas correct. Il n’avait sûrement pas mangé encore. De plus, elle avouait avoir une certaine curiosité quant à la visite de Beren et quelle nouvelle catastrophe elle augurait.

Je ne dormirai pas avant d’avoir vérifié de toute façon. Ainsi décidée, elle réchauffa son assiette et l’emballa, ajoutant un thermos de thé fort. Il avait besoin d’un booster pour rester alerte toute la nuit. Elle se glissa hors de l’appartement avec sa gamelle et circula dans l’immeuble résidentiel silencieux.

Dehors, une légère neige tombait, saupoudrant ses cheveux de petits cristaux de glace. La nuit semblait dissimuler toutes sortes de secrets et elle frissonna un peu en se dépêchant dans les passages qui sillonnaient Ash Valley. À quelques reprises, elle pensa apercevoir une ombre dans sa vision périphérique, cependant c’était probablement sa nervosité. En général, elle ne traînait pas si tard. Bien évidemment, la citadelle grouillait également de Noxblades, dont l’un avait des raisons de vouloir la tuer.

Le bâtiment administratif était verrouillé à cette heure-là, toutefois Pru entra son code de sécurité personnel, espérant que Caio avait mis à jour son statut. Sans surprise, il était aussi efficace que vieille école, et la porte s’ouvrit. Elle la tira avec fermeté pour la refermer derrière elle et se hâta dans les couloirs sinistres et silencieux menant à la salle de contrôle. À travers la vitre dépolie, elle distingua Dom penché sur la console, le menton posé sur sa main.

Eh bien, au moins il n’en profite pas pour s’éclater sans moi.

Doucement, elle tapa la porte. Il bondit sur sa chaise et pivota pour la regarder. Il lui fit cependant rapidement signe de venir et retourna à son écran. Alors que Pru entrait, l’image se transforma en un direct à basse résolution filmé par ce qu’elle supposait être un drone. Posant son repas sur la table, elle se pencha pour mieux regarder.

— Que se passe-t-il ?

En quelques mots, Dom lui résuma la situation.

— Donc, voilà où on en est. Beren était là plus tôt, mais pour l’instant, le drone n’a pas détecté de combat ou de corps.

— C’est une bonne chose, non ?

— Pas nécessairement. Si les Golgoth ont massacré les éclaireurs ours, ils auraient très bien pu aussi cacher les cadavres, donc il faudrait plus qu’une caméra surplombant la scène pour les repérer.

— Alors, qu’est-ce que tu essaies de faire exactement ?

Dom grommela, néanmoins il ne se détourna pas de l’écran.

— Je pensais apprendre que la situation n’était pas aussi terrible que ce que Beren croyait… que je pouvais peut-être encore sauver le conclave.

— Très bien, dit Pru. Si tu cherches des affrontements ou des corps, je peux prendre le relais pendant que tu fais une pause dîner.

— Dîner… Est-ce que j’ai déjeuné au moins ?

Puisqu’il ne semblait pas se le rappeler, elle le chassa de son siège et prit sa place.

— Contente-toi de manger. Je m’en occupe.

— Je n’arrive pas à croire que tu es venue. Tu devrais être au lit.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Dom était cependant trop occupé à engloutir son assiette pour répondre. Il récura toutes les boîtes et s’enfila la moitié du thé avant de sembler prêt à se concentrer à nouveau sur les mots. Elle eut beau étudier l’écran pendant tout ce temps, le drone ne lui montra que de l’obscurité, des arbres et des buissons. C’était probablement un pari risqué d’apprendre quoi que ce soit ainsi, pourtant elle comprenait pourquoi son compagnon se raccrochait à ça.

— En fait… je suis content que tu sois là, dit-il une fois qu’il eut terminé.

— Tu es fatigué de regarder ? Si tu veux te reposer…

— Je mentirais si je disais qu’il n’y a pas un peu de ça, mais plus important, il y a certaines choses dont nous devons discuter.

Cette manœuvre rhétorique sonna comme une version plus gentille de « il faut qu’on parle » et ça n’augurait jamais rien de bon. Cependant… il n’avait pas tort. Sans détourner les yeux du paysage qui défilait, elle répondit donc :

— Je suis d’accord. Est-ce que ça va si je commence ?

— Bien sûr.

— Je sais que tu t’es excusé de ce qui est arrivé au columbarium et ma réaction viscérale a été de faire comme si de rien n’était, de sourire, d’agir comme si ça ne me dérangeait pas. Mais… j’ai réfléchi au fait que nous avons dit que nous devrions être honnêtes et… eh bien, j’ai été blessée. Je ne dis pas que tu as fait quoi que ce soit de mal. Je le pensais. Mais ce n’était pas bien de ma part d’agir comme si ce n’était rien. Si ça a du sens.

— Je l’avais deviné.

Puisqu’elle ne le regardait pas, elle ne le vit pas bouger, mais tout à coup sa chaise était proche et il enroula ses bras autour d’elle par-derrière, posant son menton sur son épaule.

— Mais c’est bon de t’entendre le confirmer. Je m’inquiétais que depuis les choses n’aillent pas entre nous. Ce qui m’amène à mon point suivant.

Pru leva une main pour caresser sa joue. Jusqu’à ce moment, elle n’avait pas réalisé le noyau de peur qui s’était installé en elle ou à quel point elle craignait la distance émotionnelle.

— Tu as toute mon attention. Crevons l’abcès.

— Je préfère que tu m’engueules au lieu de me cacher quand je te blesse. La meilleure chose dans notre relation est le fait que nous étions amis en premier et que nous avons toujours été directs l’un avec l’autre. Avec le temps, les petits emmerdements peuvent empoisonner ce que nous construisons. Je déteste me demander ce que tu ressens. Je déteste soupçonner que tu as prévu une fête et choisi de ne pas m’inviter.

Ce point la fit presque se retourner ; se rappelant de justesse à quel point il était dangereux pour le destin du conclave et des Animari en général qu’elle ne continue pas d’observer ces satanées images monotones du drone. Couvrant sa main avec la sienne, elle expliqua comment ils en étaient venus à petit-déjeuner tous ensemble.

— C’est comme ça qu’est ma famille. Mon père voulait aller courir et ça s’est emballé à partir de là.

— Peut-on se promettre tous les deux de s’améliorer et dire qu’on repart à zéro ?

Pru sourit.

— Ça m’a l’air juste. On se prendra forcément à rebrousse-poil. Le plus important, c’est notre manière de gérer les conséquences.

— J’aime vraiment quand tu donnes le sentiment d’être sage et sensée.

— Ah ouais ?

— Carrément. Attends une seconde, j’ai une idée.

La relâchant, Dom se leva et tira un des fauteuils de la salle de réunion pour le placer devant le terminal. Il se laissa tomber dedans avec un soupir las et ouvrit les bras. Il n’y avait aucune raison de se sentir timide, mais c’était un peu le cas, et elle glissa de son siège sur lui. Elle n’avait jamais fait de câlin sur les genoux de quelqu’un auparavant, mais c’était merveilleux. Ses bras l’encerclèrent avec une tendresse palpable, puis Dom embrassa sa tempe.

— C’est agréable. Tu sens bon. Meilleur que Beren et Slay avec qui je suis resté cloîtré toute la soirée.

— On dirait bien une punition convenable pour avoir négligé ta femme. Tu peux voir l’écran ?

— Est-ce que c’est important ? Tu regardes pour moi, non ?

— Si tu m’avais prévenue plus tôt, j’aurais été là il y a des heures.

— Au début, je ne voulais pas t’inquiéter avant d’en savoir plus, puis je me suis retrouvé embarqué là-dedans. Quand on regarde pendant un moment, ça devient étrangement hypnotique.

À la façon dont la caméra du drone chancelait et vrombissait, elle pouvait se voir sombrer dans une sorte de fugue dissociative.

— Je laisse passer cette fois. N’oublie pas ce que j’ai dit sur le fait de partager ton fardeau.

Il poussa un léger soupir, chatouillant les petits cheveux près de son oreille.

— Je crains qu’au matin, il soit bien trop lourd pour que nous parvenions même à le porter à deux.

***

— Oh merde, marmonna Pru.

Dom se réveilla en sursaut, légèrement désorienté, mais fut satisfait de voir sa compagne toujours pelotonnée dans ses bras.

— Qu’y a-t-il ?

— Des combats. Ce sont clairement les hommes de Beren, et je ne suis pas sûre, mais on dirait des Golgoth qui attaquent.

— Où est-ce ?

Doucement, il la bougea de ses genoux et prit son téléphone, envoyant des messages à Slay, Magda et Beren d’un coup.

Ça n’aidera pas le conclave, mais c’est une preuve. Je ne peux pas maintenir le confinement. Il est temps d’admettre que le conclave a échoué.

Que le destin me pardonne.

Pru énuméra les coordonnées, son regard se verrouillant sur l’horreur abjecte de la violence qui se déployait. Il était difficile de déterminer le nombre de belligérants, toutefois ça ne semblait pas être un affrontement de petite envergure. Quelqu’un hurla des ordres et les éclaireurs se changèrent en ours, et l’ennemi répondit avec la transformation la plus horrible que Dom ait jamais vue. Aucune des créatures n’était identique, et elles faisaient facilement le double de la taille du plus grand des grizzlys, comme des démons reptiliens, ou merde, il ne savait pas vraiment quoi. Des écailles épaisses, des cornes et des défenses, avec des pattes grotesques et des protubérances. Un ours plongea sous le lourd massacre et du sang éclaboussa le drone.

Pru frissonna.

— Ce n’est pas possible.

— Reste concentrée. Est-ce que tu enregistres ?

Elle vérifia l’équipement et acquiesça rapidement.

— Nous avons des heures de trucs ennuyeux. Mais c’est tout ce qui compte, et je l’ai.

Hochant la tête, il décrocha à l’appel de Slay.

— Oui, c’est sûr. Rassemble tous les principaux intéressés. Pas de gardes d’honneur. Je n’en ai rien à faire si tu dois traîner Talfayen jusqu’ici par les cheveux.

Quelque chose explosa hors champ et l’écran s’éteignit, le drone n’affichant que de la neige grise scintillante. Dom jura tandis que Pru chargeait la vidéo, puis arrangea la pièce pour dissimuler le fait qu’ils avaient passé une grande partie de la nuit blottis l’un contre l’autre. Il n’en avait rien à secouer que quelqu’un le voie, toutefois elle semblait penser que ça ne ferait que distraire les autres.

Raff arriva en premier, cependant Dom ne lui révéla aucune information. Il attendit que Beren, Alastor et enfin Talfayen se rassemblent dans la salle de contrôle. Son cœur tambourinait dans ses oreilles, mais c’était la seule chose à faire. Il était hors de question de tromper le seigneur ours, et le reste des leaders devaient également être au courant.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Talfayen. Vous avez un sacré culot de nous tirer de nos lits pour…

— Ça suffit.

Sa réplique contenait un mordant considérable, au point que cet enfoiré d’Eldritch finit par la boucler.

— Regardez ça. Je ne pense pas avoir besoin de m’expliquer.

Pru comprit le signal et lança les deux minutes qu’ils avaient enregistrées avant que le drone ne soit abattu. Un silence inquiétant pesa sur la pièce, puis tous les regards se verrouillèrent sur Alastor, qui levait ses mains dans un geste convaincant d’innocence.

— Je ne sais rien de tout ça. J’ignore pourquoi les troupes sont en déplacement sur le territoire ours. On m’a chargé de gérer notre rôle dans les traités de paix. Si nous avions l’intention d’abandonner les accords, pourquoi s’embêter à m’envoyer ?

— Pour nous faire perdre du temps, grogna Raff, plongeant sur le prince golgoth.

Magda le rattrapa par le bras, et le seigneur loup se préoccupait assez de son opinion pour reculer avec un autre claquement de dents menaçant. La cheffe de la sécurité pointa l’image arrêtée sur l’écran.

— Expliquez ça, Votre Altesse. Nous les avons vus changer. Vous comptez prétendre que ce sont des costumes ?

Le prince golgoth redressa les épaules comme pour se préparer à une attaque.

— Je n’ai jamais dit que je pouvais expliciter. Je n’ai pas plus d’informations que vous.

Curieusement silencieux, Beren scrutait encore le carnage à l’écran, à quelques secondes de l’éclaboussement de sang vicieux.

— Sortez cet enfoiré de cette pièce ou je le tuerai à mains nues.

Slay prit manifestement cette déclaration au pied de la lettre.

— Vous devriez partir.

— Je vais l’escorter à ses quartiers, offrit Magda.

Cependant, le prince Alastor s’éloigna de sa poigne ferme et fit face à Beren.

— Si vous désirez me défier en duel, allez-y. Sinon, j’ai le même droit que les autres à assister à cette réunion.

Un duel ne ferait qu’empirer la situation, Dom dévia donc la conversation.

— J’ai deux choses à annoncer d’abord. Ensuite, chacun pourra partir de son côté.

Son regard passa de Beren à Alastor.

— Est-ce que ça vous convient ?

Ils acquiescèrent à contrecœur.

— Très bien. À ce niveau, il n’y a plus de raison pour que je prétende que le conclave puisse avancer. Fait numéro un : le neveu du seigneur Talfayen est mort sous ma surveillance. Fait numéro deux : les Golgoth ont attaqué le clan des ours. Ce qui signifie que les protocoles de Pax sont irrémédiablement rompus et que nous entrons dans une période d’anarchie qu’aucun de nous ici n’a jamais vécue.

— Comme si on ne le savait pas déjà, marmonna Raff.

— J’en ai marre d’essayer de trouver une solution à ce merdier. Le confinement est terminé. Il est quatre heures du matin, et vous pourrez partir dès que vous serez prêts. Je m’assurerai que les gardes à la porte n’interféreront pas. Mais sachez une chose… Je ne garantis pas votre sécurité une fois que vous quitterez ces murs. Si le prince Alastor ne sait pas ce que les siens trafiquent, qui le peut ? Nous n’avons pas patrouillé ces derniers jours et je ne peux pas dire si sortir est sûr.

— Essaies-tu de me faire peur, gamin ?

L’air renfrogné de Beren ne le décontenança même pas.

J’en ai tellement marre de ces conneries.

Dom continua comme si le vieil ours n’avait pas parlé.

— Comprenez que nous viendrons défendre notre territoire, et que nous jaugerons les arrangements économiques individuellement. Nous mettrons l’embargo sur tout échange avec les États hostiles. Ce qui signifie, pas de vin, pas de fruits et légumes, et clairement aucune de nos technologies brevetées, alors j’espère que vos systèmes sont en bon état.

Le seigneur loup ricana.

— Ah ouais ? Dans quel état est votre inventaire de drones ?

Pendant une seconde, il se demanda pourquoi les autres Animari semblaient déterminés à se foutre de lui dans un moment si critique.

— Enfin, si vous quittez les lieux et rencontrez des problèmes, nous ne vous enverrons pas notre aide. Nous n’engagerons pas de mission de sauvetage. Même si nous étions en bons termes auparavant, si vous partez sans renouveler les accords de paix, alors allez au Diable tout seuls parce que j’en ai ma claque.

Le prince Alastor le surprit en éclatant d’un rire ravi.

— La diplomatie a échoué, mais je pense que je préfère la dure vérité. Vous avez dit avant que les protocoles de paix avaient implosé, cependant si j’interprète bien votre discours d’adieu, il semble que vous ayez autre chose à l’esprit.

C’était exactement l’ouverture dont il avait besoin. L’idée avait germé depuis un moment.

— Les mots ne peuvent pas nous emmener plus loin. Il est évidemment temps de changer les choses, sinon nous n’aurions pas eu autant de problèmes à essayer de signer à nouveau les traités. Je propose une solution plus personnelle.

Talfayen était resté silencieux tout le long, et sa bouche se courba en un sourire méprisant.

— Voilà qui devrait être gonflé.

— Dans l’ancien temps, nous envoyions des émissaires sur chaque territoire, pas vraiment des otages, mais plus des promesses de bonne foi. Si nous continuions cette tradition en y ajoutant une alliance matrimoniale, nous pourrions entretenir plus de confiance entre nos peuples.

— Je… quoi ?

Pour une fois, Raff sembla à court de mots.

— Tu veux que j’envoie une princesse ourse chez les Eldritch ou un autre, et que je m’attende à ce qu’elle survive à leur cour ?

Le vieil ours avait pratiquement posé la question en grognant.

— Je n’ai pas encore travaillé sur les détails, répondit-il.

Mais c’était inutile. La pièce devint un chaos pire que lorsque Pru avait diffusé pour la première fois l’attaque golgoth. Raff et Talfayen en vinrent presque aux coups tandis que le prince golgoth semblait pensif. Peut-être qu’ils ne détestent pas tous l’idée. Finalement, sa compagne mit deux doigts sur sa bouche et poussa un sifflement si aigu que la moitié des occupants de la pièce tressaillirent et se frottèrent les oreilles.

Lorsqu’elle sembla satisfaite et eut toute leur attention, elle prit la parole.

— La nuit a été longue. Nous n’obtiendrons rien en continuant à nous disputer. Je vous demande donc humblement de regagner vos quartiers pour assimiler les implications de ce que vous avez entendu. Si vous pensez qu’il est mieux de partir aux premières lueurs du matin, nous vous enverrons des provisions. Mais, comme mon mari l’a annoncé, c’est la dernière aide ou soutien que vous recevrez de la part d’Ash Valley. Je suis navrée que tout ait mal tourné et je regrette grandement que le conclave semble se terminer avant même d’avoir commencé, et sur une note si amère. S’il vous plaît, allez vous reposer, chacun d’entre vous.

— L’idée du maître de la troupe n’est peut-être pas si mauvaise, médita Alastor en sortant. Peut-être que le mariage cimenterait mieux les alliances que quoi que ce soit d’autre.

Beren répliqua vivement avec un regard sombre.

— Qui crois-tu duper exactement, sale pourriture de traître ? Nous sommes en guerre.

20.

À cinq heures trente-sept du matin, une série d’explosions secoua la citadelle.

Réveillée en sursaut, Pru plongea hors du lit vers la porte lorsqu’une partie du plafond s’effondra. Du plâtre et des morceaux de métal s’écroulèrent là où elle avait été couchée quelques secondes plus tôt. De la fumée et de la poussière envahirent l’air, si épaisses qu’elle pouvait à peine respirer. De ce qu’elle savait, Dom n’était pas rentré à la maison, il était resté pour parler plus longuement avec Magda et Slay.

Papa… où est-il ?

À quatre pattes, elle crapahuta à travers les décombres, se coupant sur du verre brisé là où les placards de la cuisine s’étaient effondrés dans une averse d’éclats d’assiettes et de tasses. Au moins, la douleur aiguisait sa concentration et réaffirmait sa résolution. Heureusement, j’ai changé et je bénéficie d’une guérison accélérée. La peur la saisit lorsqu’elle pensa à tous les enfants de la citadelle, ceux qui n’en étaient pas encore capables. Prenant une profonde respiration pour se ressaisir, elle rampa sur la montagne de gravats qui avait autrefois été son salon.

Un bout du mur avait cédé, créant une barricade partielle. Elle entendit des jurons étouffés à l’intérieur de la chambre de son père, grâce à ses sens améliorés. À mains nues, elle tira sur les débris, jetant de gros morceaux de ciment et de mobilier cassé par-dessus son épaule. De ce qu’elle entendit, son père faisait pareil de l’autre côté. Sa hâte s’accentua jusqu’à ce qu’elle travaille comme une dératée, déchiquetant ses paumes plus vite qu’elles ne guérissaient.

Enfin, ensemble, ils libérèrent un espace assez large pour qu’il s’y faufile. Pru saisit son père par les épaules et l’inspecta des pieds à la tête. Avec un grognement agacé, il s’éloigna, mais pas avant qu’elle repère un éclat de métal jaillissant de son flanc. Un soupir tremblant lui échappa, toutefois elle connaissait assez bien les premiers secours pour ne pas simplement la retirer. Il pourrait se vider de son sang avant d’être soigné. Même si ça devait faire sacrément mal, elle se mit de son bon côté et cala son bras sur son épaule. S’il n’était pas rapidement soigné, sa blessure guérirait autour du métal et il aurait besoin de chirurgie pour le retirer.

— Je vais bien, marmonna-t-il.

— Tu es à moitié empalé. Ce n’est pas le moment de jouer les stoïques.

Alors qu’elle passait la porte, il tressaillit et frissonna.

— Tu as peut-être raison. Va doucement… Ce morceau gratte fichtrement.

— Désolé.

Il n’avait pas besoin d’ouvrir, la porte était brisée en trois endroits et ils durent marcher lourdement dessus pour quitter l’appartement. Dans le couloir, la visibilité n’était pas mieux. Pru remonta sa chemise pour se couvrir la bouche et le nez, et ses yeux lui piquaient alors qu’elle guidait son père vers les escaliers. Certains voisins sortaient de leur appartement en chancelant, hébétés et ensanglantés. Soucieuse de son rôle en tant que maîtresse de la troupe, elle ne pouvait simplement pas les ignorer.

— Que se passe-t-il ?

— On nous attaque ?

Les questions se multipliaient, et elle n’avait pas de réponse. Le front de son père perla de sueur sous l’effort de se maintenir droit. Vraiment, il devrait être sur un brancard avec des médecins et des infirmiers pour s’occuper de lui. Cependant, deux dans le groupe de voisins semblaient aussi grièvement blessés que lui, et l’un d’eux était un petit garçon qui ne pouvait pas encore changer.

— Restez avec moi. Nous allons sortir ensemble.

Leur progression dans le bâtiment obscur était glaciale, et plus d’une fois ils durent s’arrêter et se reposer. Lorsqu’ils atteignirent enfin les escaliers les plus proches, Pru faillit fondre en larmes. Le mur extérieur s’était effondré, bloquant tout sauf le chemin le plus précaire. Si elle changeait, elle pourrait filer dessous sans problème, mais c’était inenvisageable pour son père et le petit. Je dirige ce groupe. Je ne les abandonnerai pas. Au loin, elle entendit des sirènes qui signalaient qu’il s’agissait d’une vraie urgence. Des gardes et du personnel de secours feraient des recherches, mais au dispositif décalé des détonations, elle supposait que de multiples attaques avaient été déclenchées partout dans la citadelle.

Il y avait quatre cages d’escaliers, une à chaque coin, et elles ne pouvaient pas être toutes bloquées. Pourtant, ça n’avait pas de sens de traîner des gens blessés partout, drainant une énergie qu’ils n’avaient probablement pas. Elle prit une décision rapide.

— Reste ici, dit-elle. Je vais partir en éclaireur en félin, et je reviendrai dès que je trouverai un passage dégagé. Essayez de ne pas trop paniquer en attendant.

— Je garderai tout le monde au calme, répondit son père.

Hochant la tête en remerciement, elle fit volte-face et se débarrassa de ses vêtements en un temps record. Lorsqu’elle changea, elle ne sentit qu’une petite décharge, comme un courant moyen, pas de douleur du tout. Rapidement, elle tomba sur des survivants sur le chemin, et elle leur signala d’un mouvement de patte qu’ils pourraient trouver les autres membres de la troupe dans la direction d’où elle venait.

Proche du sol, elle pouvait mieux voir, il y avait moins de poussière et une meilleure vue. L’air empestait le sang et la terreur, et un produit chimique s’atténuant qui était probablement lié à l’explosion. Elle n’avait pas le temps de tracer l’origine de la bombe. Pour la première fois de son existence, la vie de gens dépendait de chacun de ses mouvements. Les sorties les plus proches étaient également compromises, la première étant bloquée par un feu brûlant lentement, et l’autre à qui il manquait six marches. C’était trop pour que son père et le petit garçon bondissent sans changer.

Ce n’est pas possible. J’espère que Dom va bien où qu’il soit.

Non, je ne peux penser à personne d’autre.

Elle courut, et la dernière option s’avéra être leur chance. Même s’il y avait de la fumée et des dégâts, les escaliers à la diagonale de sa position étaient praticables depuis l’endroit où elle avait laissé les survivants. Dans un remerciement silencieux à sa mère, qui gardait certainement un œil sur eux, elle retourna vers le groupe en filant. Les pleurs du petit garçon étaient audibles à cinq cents mètres, et plus elle se rapprochait, plus on aurait cru que les nouveaux arrivants se disputaient avec son père sur la sagesse de rester là à attendre.

— Elle ne reviendra pas, je vous le dis. Je l’ai vue courir comme si elle avait le Diable aux trousses, et ça fait dix bonnes minutes…

Pru changea et attrapa ses affaires sur le sol. En temps normal, ça l’aurait dérangée un peu de s’habiller devant tant d’étrangers. Mais aujourd’hui, ce n’était pas le moment d’être pudique. Dès qu’elle passa sa tête par sa chemise, elle répliqua vivement.

— Fermez-la et suivez-moi. J’ai trouvé un chemin pour sortir d’ici.

À sa surprise, alors que personne n’avait jamais prétendu qu’elle ait un air autoritaire, les plaintes se turent et tout le monde la suivit sans protester. Est-ce parce que je suis la maîtresse de la troupe à présent ? Grâce à de Dom ? Ou est-ce que j’ai changé un peu aussi ? Les questions durent rester rhétoriques tandis qu’elle se concentrait à guider le groupe en sécurité. Ils se déplaçaient inévitablement lentement, et le temps qu’ils atteignent l’escalier à la diagonale, elle tremblait sous les répercussions. À cause des multiples transformations, des nerfs, de la peur et du manque de sucre.

Heureusement, les escaliers, même s’ils étaient toujours ébréchés et tombaient en ruines, tinrent suffisamment longtemps pour que pratiquement tout le monde puisse descendre. Elle envoya les blessés en premier, certains sur le dos de membres de leur famille, et alors qu’ils atteignaient le rez-de-chaussée, deux marches s’effondrèrent. Les autres restés en haut étaient assez bien portants pour changer, donc ils se transformèrent et sautèrent, un par un. Consciente de son rôle de leader, Pru s’assura que tout le monde avait quitté le bâtiment avant de changer.

Pour la première fois, devenir un félin l’étourdit au lieu de lui faire mal. Reculant, elle bondit et atterrit en chancelant de l’autre côté du trou. Elle courut sur le reste des marches jusqu’au-dehors, où l’aube glacée se levait.

Les survivants se rassemblèrent autour d’elle avec des remerciements incohérents, lui tapotant le dos et lui promettant de futures faveurs.

La scène lui sembla surréaliste, comme quelque chose qu’elle avait vu dans un vieux film. Des gens avec des visages ensanglantés et des yeux fous s’amassaient autour de feux brûlant dans des barriques de métal, alors que trois tentes avaient été dressées dans le parc. Elle sentait également des félins, des loups et des ours, plus des arômes plus mystérieux et obscurs qui provenaient probablement des Eldritch et Golgoth. Surcharge sensorielle. De la fumée s’élevait de plusieurs points dans la citadelle. Ses oreilles pivotèrent. Des sanglots, des cris de douleur et de deuil, des gémissements de peur et dévastation… les bruits se mélangeaient dans une cacophonie de chagrin, et elle ne pouvait rien différencier.

— La tente de secours est là-bas, dit son père.

Quelqu’un lui tendit un tas de vêtements basiques et elle se dissimula dans le coin pour se changer. Cette fois, elle chancela et dut se tenir au mur pendant une minute avant que les points devant ses yeux disparaissent de son champ de vision. S’entêtant, elle tourna au coin et rejoignit son père.

Je dois être forte.

***

Dom avait vingt feux à éteindre, et il ne pouvait cesser de poser la même question.

— Quelqu’un a vu ma femme ?!

La plupart des bâtiments avaient été jugés inaccessibles, mais à un risque faible. Avec le système d’arrosage fonctionnant mal et les flammes consumant toute la citadelle, il ne devrait pas se focaliser sur le destin d’une seule personne. Je suis responsable de tout le monde, pas seulement de Pru. Toutefois, il ne serait pas capable de se concentrer tant qu’il ne l’aurait pas trouvée. Elle est en vie, elle le doit. Je le saurais si ce n’était pas le cas, non ? Leur lien de couple était probablement trop naissant et fragile, donc peut-être que…

Non.

Slay le rejoignit en courant et Dom l’attrapa avec les deux mains.

— Est-ce que tu l’as trouvée ?

— Désolé, par contre j’ai demandé aux gardes d’ouvrir l’œil. Tu as d’autres choses dont tu dois t’inquiéter. Laisse-moi m’occuper de Pru.

— Jamais, putain, rétorqua-t-il vivement avant de relâcher si violemment son second qu’il le poussa presque.

Mais en y réfléchissant, Slay n’avait pas tort. Je dois me concentrer. Les siens étaient bien entraînés et ils exécutaient déjà les procédures d’urgence. Une tente médicale, des abris temporaires pour ceux qui étaient déplacés… Rapidement, il passa en revue la liste des choses qu’ils devraient faire. Leur brigade de secours travaillait sur les niches des feux, néanmoins il semblait que quelqu’un avait trafiqué le dispositif anti-incendie et il fallait donc du temps et des interventions manuelles.

Magda arriva en courant avant qu’il puisse terminer son inventaire mental, haletante.

— Une émeute. Ils essaient d’exécuter le prince Alastor.

Merde.

Avec les Golgoth attaquant le clan des ours dans le nord, c’était logique d’accuser leur émissaire royal, mais quel genre d’idiot déclencherait de multiples explosions alors que lui et les siens étaient encore en ville ? Dom acquiesça et la suivit à vive allure, poussant des épaules la foule qui grouillait entre le parc et la place. C’était un mélange d’Animari sous formes humanoïde et animale, et il dut patauger parmi des loups, félins et ours pour arriver à l’endroit où Raff maintenait le prince par la peau du cou, le forçant à s’agenouiller au milieu des menaces d’une exécution publique. En toute honnêteté, c’était difficile de ne pas se demander si les choses auraient pu être pires entre les mains de Slay.

— Pourriture de Golgoth ! lança quelqu’un. Ils sont restés pour nous regarder souffrir.

— Arrête ça, grommela Dom au seigneur loup.

— Jamais, putain. Ce connard a tué Beren.

Pas le vieil ours. La mort de Beren marquait la fin d’une époque. Puis une pensée pénible surgit, tournant autour de lui comme un requin.

Ne me dites pas que ces enfoirés se sont jetés à la gorge dès que j’ai eu le dos tourné…

— Dans un duel ?

C’était exaspérant de devoir poser des questions alors que tout ce qu’il voulait, c’était grogner et grogner encore, et griffer les gens jusqu’à ce qu’ils lui foutent la paix.

— Non, stupide merdeux, répliqua vivement le loup. Quand cet enfoiré de prince a fait exploser la moitié de la citadelle.

— Est-ce que vous l’avez vu faire ? Quelqu’un a vu les siens positionner les explosifs ?

Le regard de Raff se détourna brièvement.

— Qui d’autre, alors ?

— Je n’en sais rien, mais j’ai promis que cet homme serait sous ma protection jusqu’à ce qu’il quitte l’enceinte de ma ville. Si tu essaies de faire de moi un menteur, on s’affrontera. Tu le veux ? Maintenant ?

Dom fit craquer sa nuque et dit d’un regard qu’il se battrait.

De ce qu’il se rappelait, il n’y avait jamais eu d’affrontement entre loup et félin ; il ne se souvenait même pas d’histoires où c’était arrivé. Pendant un long moment, Raff le dévisagea de haut en bas, puis envoya valser Alastor comme Dom l’avait fait avec Slay, dans un accès de rage impuissante. Poussant un lent soupir, Dom aida le prince à se relever. S’il se fiait à la vidéo et que ce dernier s’était transformé en brute, il aurait pu massacrer une bonne portion de ce rassemblement à lui tout seul.

— Toutes mes excuses, dit-il. Tout le monde est sur les nerfs.

— C’est compréhensible.

— Sympathisant golgoth ! hurla un guerrier ours.

— Nous devrions y aller.

Acquiesçant, le prince le suivit loin de la foule. Il n’avait toujours pas assimilé. Beren est mort ? Dom ne savait même pas qui régnerait à sa place ; le vieil ours avait dit quelque chose à propos de son fils et de son vœu de célibat. Je suppose que je dois parler à son second, en présumant qu’il a survécu. Une fois qu’ils furent à distance, le prince s’arrêta.

— J’ai perdu deux hommes dans cette attaque, et j’en suis responsable. Vous voyez, je n’ai pas été entièrement honnête avec vous ce matin. Même si je n’ai aucune information concrète sur ce qu’il se passe, je peux le deviner. J’aurais dû partager mes doutes avec vous plus tôt. Le fait que vous m’avez sauvé, sans rien obtenir de tangible en retour, me permet d’être franc et loyal envers vous.

Il n’y avait pas d’endroit sûr où discuter, toutefois il trouva un coin reculé près du mur, hors d’atteinte d’oreilles intéressées. Si tout ça ne servait à rien, Dom serait énervé d’avoir perdu du temps, car il avait beaucoup de trucs à faire. Pourtant, à la mine sobre d’Alastor, ce dernier n’allait pas faire l’idiot.

— Parlez.

— Quelle est l’étendue de vos connaissances sur la politique interne des Golgoth ?

— Faible. Pouvez-vous faire la version courte ? Ce n’est pas que votre culture ne m’intéresse pas, mais…

Il montra les blessés pleurant dans le parc et les colonnes de fumée.

— Oui, bien sûr. Eh bien, elle a tendance à être vicieuse et compétitive. L’ordre de naissance ne détermine pas qui va diriger. Mon frère aîné s’est déjà débarrassé de trois de nos frères et sœurs, et je soupçonne que j’étais supposé mourir ici. Je me demandais pourquoi il m’avait confié cette tâche… et maintenant, j’ai une réponse. Il pense aussi que les accords ne sont que du papier gâché, et je le suspecte d’être également responsable des assauts dans le nord.

— Quel est le nom de cet enfoiré ? demanda Dom.

— Tycho. Nous étions cinq, au départ. Je suis le dernier. Deux de mes sœurs et un frère sont morts durant sa course au trône. Il m’a laissé pour la fin parce qu’il pensait que je serais le plus facile à vaincre.

Il y avait une pointe de pathos dans sa confession. Tandis que le prince Alastor rivait son regard au sien, il se rendit compte qu’il ne doutait pas un instant de ce qu’il entendait. Il émit un jugement rapide.

— Si vous acceptez de tout me raconter sur votre frère, ses atouts, sa stratégie, ses cibles potentielles, je vous offrirai l’asile jusqu’à la fin de la guerre, d’une façon ou d’une autre.

— Beaucoup des miens me considéreront comme un traître si je m’allie à vous, répliqua Alastor.

— Vous pensez que Tycho vous laissera vivre si vous revenez ?

— Clairement pas. Je n’ai jamais voulu le trône, mais il semble que ma seule chance de survie est directement liée au fait de le prendre.

— Alors, rassemblez vos gens. Envoyez des messages discrets et convoquez des soldats qui vous sont loyaux. Ce sera notre point de rassemblement.

— Vos autres alliés ne prendront peut-être pas bien la nouvelle.

— Je serai honnête avec Raff et…

Bon sang, il ne connaissait même pas le nom de l’héritier de Beren.

— Pour l’instant, je dois retrouver Talfayen.

Et Gavriel, ajouta-t-il silencieusement. Qu’on me vienne en aide si les Eldritch ont un rapport avec tout ça…

— Compris.

Le prince se prosterna d’un mouvement royal, élégant malgré ses vêtements déchirés et tachés et son visage sale, comme si Raff l’avait traîné dans la poussière.

— Veuillez m’excuser, nous parlerons plus longuement plus tard.

Au moment de se tourner, le Noxblade à qui il pensait se démarqua de la foule et lui tapota le bras.

— Par là. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

— Jusqu’à quoi ?

Mais Gavriel courait déjà, slalomant dans la cohue avec une adresse que Dom aurait bien eu du mal à suivre sous forme de léopard. Sur ses pieds humains, il lui fallait toute son endurance et sa vitesse pour garder le Noxblade en vue. La course folle lui fit traverser la citadelle vers un amas de décombres, et il imagina ce qui s’y trouvait auparavant. Un de nos salons ? Toutefois, lorsqu’il repéra Slay agenouillé près du seigneur Talfayen, à moitié enseveli sous les pierres brisées, toute pensée quitta son esprit.

— Trop tôt… c’était trop tôt, dit le chef eldritch d’une voix sifflante. Souvenez-vous de votre promesse.

De la rage noya toutes les questions tandis que du sang dégoulinait de la bouche du seigneur eldritch. Son torse était écrasé. Tout ce à quoi Dom pouvait penser était que cet enfoiré était sur le point de mourir de ses blessures, alors qu’il avait ordonné l’assassinat de Dalena. Ça prendra trop de temps de changer. C’est moi qui dois le tuer ou ce ne sera jamais terminé.

Il n’y avait aucune pensée miséricordieuse en lui quand il empoigna Gavriel et le secoua frénétiquement.

— Ton arme, je sais que tu en as une ! Donne-la-moi. Maintenant !

Quand il la récupéra, il fonça, dépassant Slay, et baissa les yeux sur la forme brisée de Talfayen avec toute la haine qu’il avait ressentie dans sa vie. Dans un mouvement vicieux, il trancha la gorge de ce salaud et l’observa se vider de son sang.

Dalena peut enfin reposer en paix. Et je peux la laisser partir.

21.

Les opérations de secours durèrent des heures.

Pru arpentait la tente médicale tandis que l’équipe retirait la pointe en métal dans le flanc de son père. Avec un traitement adéquat, il récupéra rapidement, et bientôt seuls ses vêtements ensanglantés témoignaient du souvenir de cette terrible épreuve. Leurs jeunes compagnons de troupe n’étaient pas si chanceux, et deux Latents avaient été tués dans l’explosion. Le cœur lourd, elle aida là où elle le pouvait, mais quelque part vers midi, elle chancela. Ayant le tournis, elle céda enfin aux demandes de son corps pour de la nourriture et un peu de repos. Une cuisine avait été installée dans le campement et de nombreux pots de soupe bouillonnaient pour tenir à distance le froid amer. Elle but la sienne en trois gorgées et se dépêcha de se remettre au travail.

Puis elle s’arrêta lorsqu’elle repéra son père donner un coup de main malgré sa blessure toujours en cours de guérison.

— As-tu mangé, papa ?

— Je suis plus sensé que toi, marmonna-t-il.

Juste à ce moment, Magda l’appela depuis l’autre côté du parc, et Pru salua son père avant de rejoindre la cheffe de la sécurité. C’était un soulagement de la retrouver saine et sauve.

— Tu as besoin de moi ?

— Dom est-il venu te retrouver ? Il doit être devenu à moitié fou depuis le temps.

Elle secoua la tête.

— Je ne l’ai pas vu, mais quelqu’un m’a dit qu’il allait bien. Si tu tombes sur lui avant moi, dis-lui que je tiens bon.

— Pas de soucis, répondit la cheffe de la sécurité. Mais ce n’est pas pour ça que je t’ai fait signe.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Mis à part l’évidence.

— Je suis désolée, fut tout ce que put dire l’autre femme.

Puisque Magda n’était pas connue pour faire l’andouille, elle la suivit sans poser de question. Une bonne partie du dispensaire était intacte et Sheyla faisait tout ce qu’elle pouvait, avec le soutien de la moitié du personnel infirmier et une pièce remplie de volontaires. Le seul médecin était stationné dans la tente médicale, s’occupant du triage.

Toutefois, Magda ne tourna pas dans ce service. Au lieu de ça, elle conduisit Pru vers des pièces froides et exposées aux courants d’air de façon inquiétante. Là, une partie du mur s’était effondrée, laissant entrer le vent d’hiver, toutefois, lorsqu’elle vit rangées sur rangées de corps recouverts de draps blancs, elle comprit que la température ne comptait pas. En fait, le froid était probablement une bonne chose.

— Combien de personnes avons-nous perdues jusque-là ?

— Je n’ai pas de chiffres. On peut compter les victimes ici, mais il y en a plus que l’on doit encore tirer des décombres. On pourrait en perdre d’autres à la nuit tombée à cause de l’hypothermie.

— Est-ce qu’il y en a parmi les dignitaires en visite qui sont prêts à donner un coup de main ?

Magda acquiesça.

— Il y a déjà un Noxblade qui dirige une équipe de secours.

— Gavriel ? supposa Pru.

— Comment le sais-tu ? demanda l’autre femme en dressant un sourcil surpris.

— Une intuition. Autre chose ?

— La plupart des ours sont lourdement endeuillés, mais je suis dessus. Raff a obligé ses hommes à nous aider, cependant bon nombre veulent partir à l’assaut et arrêter les frais.

— Je peux comprendre ça. Des nouvelles des autres Eldritch ?

— De sales rumeurs circulent. J’ai surpris des murmures comme quoi leur chef aurait péri pendant l’attaque, mais pour l’instant on n’a pas retrouvé son corps. Il est aussi étrange que leur groupe semble s’être partagé en deux factions, une qui nous aide à remettre de l’ordre et l’autre qui essaie de localiser Talfayen.

Bien. C’est plus facile d’identifier les traîtres comme ça.

— S’il y a quoi que ce soit de plus, commença à dire Pru avant d’être arrêtée par l’expression de Magda. Qu’est-ce qu’il y a ?

La cheffe de la sécurité avança jusqu’au corps le plus proche.

— J’aurais aimé pouvoir dire quelque chose pour rendre les choses plus faciles. Sache juste que tu as toutes mes condoléances.

Puis elle dévoila les visages familiers un à un. Ma cousine Naveen. Mon oncle Chaz. Ma cousine Caroleth et son compagnon, Perry. Non. Ce n’est pas possible. Ils ne pouvaient pas être étendus là, si pâles et immobiles, les blessures toujours fraîches sur leurs corps raides. Ils étaient tous capables de changer, avec une guérison accélérée, donc aucune de ces morts n’avait été facile. Ils avaient souffert d’un coup de blessures catastrophiques, trop graves pour que leur métabolisme les sauve. Les Animari n’étaient pas invincibles, juste plus résistants que d’autres.

Pru tomba à genoux, toutes forces quittant ses jambes. Des pensées tourbillonnèrent si rapidement dans son crâne qu’elles la rendirent malade, et les questions essayèrent de se libérer de sa bouche comme du vomi de mots, jusqu’à ce qu’elle s’étouffe avec. Magda lui toucha l’épaule, et il lui fallut tout son self-control pour ne pas attaquer violemment sa main avec ses dents. Non pas parce que c’était sa faute, mais parce qu’elle était là.

C’est injuste, bordel.

Elle parvint finalement à sortir :

— Et tante Glynnis ? Et Joss ? Mes cousins Jilly et Jase ?

Ils sont orphelins à présent.

— Ta tante a été blessée, cependant elle est passée en chirurgie et elle guérit bien. Je n’ai pas eu de nouvelles de Joss. Jilly va bien, mais Jase…

— Dis-moi.

— Il a été écrasé sous une chute de débris. Il va probablement survivre, cependant il y aura des dégâts permanents à la moelle épinière.

La nouvelle fit voler en éclats sa détermination de demeurer forte. Dans cette morgue de fortune glaciale, Pru ramena ses genoux sur sa poitrine et fondit en larmes. Elle n’eut aucune idée de combien de temps elle resta là à pleurer, toutefois une main chaude finit par se poser sur son épaule. L’odeur de Dom la réveilla en premier, puisqu’elle pourrait reconnaître son compagnon parmi n’importe qui. Il la remit sur pieds et la serra dans ses bras, une prise si dure qu’elle lui faisait mal de la meilleure des façons. Encore et encore, il passa ses mains sur son corps, comme pour mener une inspection tactile là où il ne pouvait faire confiance à ses yeux.

— Tu vas bien, murmura-t-il. Tu es en sécurité.

Il lui fallut une éternité pour haleter une réponse.

— Mais… tant de gens ne le sont pas.

Il sembla enfin reconnaître les membres de la famille qu’elle pleurait, et il prit son visage en coupe.

— Que puis-je faire ?

— Trouve juste celui qui a fait ça.

— C’est clairement en haut de ma liste.

Dom leva son visage et l’embrassa pour chasser ses larmes, chaque mouvement de ses lèvres délicieusement tendre.

Pru n’avait même pas vu Magda s’éclipser, et elle laissa Dom la guider loin des morts sans trop protester. Ce n’était pas comme si sa présence les ramènerait. De la douleur la submergea par vagues, la frappant si fort qu’elle ne pouvait respirer. Durant ces moments, Dom la soutenait à moitié, comme s’il n’avait pas d’autres endroits importants où être.

— Désolée, marmonna-t-elle.

— Ne le sois pas. Je dois te remercier.

— Pour quoi ?

— Pour avoir gardé la tête sur les épaules. T’être mise en sécurité. Si je t’avais perdue…

Tu m’aurais remplacée, pensa-t-elle. Quiconque n’étant pas Dalena était remplaçable, tant que c’était pour le bien de la troupe. L’amertume de cette idée la surprit, et Pru fit de son mieux pour la réprimer. Ce n’est pas sa faute. C’est le chagrin qui parle.

Lorsqu’elle ne répondit pas, il sembla se ressaisir assez pour continuer.

— Eh bien, disons que tu es tout mon monde à présent.

Pensive, elle leva le regard vers lui et souhaita que ce soit vrai, qu’il ne raconte pas ça juste parce qu’il l’avait surprise en train de pleurer comme une âme perdue. Arrivé à ce stade, il lancerait probablement n’importe quoi pour lui remonter le moral.

— Comment va Slay ?

Elle regretta immédiatement d’avoir posé la question, car ses yeux de citrine tremblotèrent et s’éloignèrent des siens.

— Bien, répondit-il d’un ton brusque. Tu viens de voir Mags. Je ne sais pas si tu as entendu, mais nous avons perdu Beren et Talfayen aujourd’hui. Le prince Alastor m’a également transmis des informations critiques.

Abasourdie par toutes ces nouvelles, Pru essaya d’intégrer le fait que le vieil ours était mort.

— Oh, non. As-tu parlé à son second ?

— Pour l’instant, personne ne l’a localisé. On ne sait pas s’il a survécu à l’attaque ou s’il a quitté les lieux dans la confusion.

— Et Talfayen ?

— Blessé mortellement.

Le regard de son compagnon brilla d’une lueur glaciale, alors qu’il ajoutait doucement :

— Certains pourraient dire que je l’ai achevé par compassion.

Son cœur manqua un battement.

— Tu…

Puis elle se souvint. À cause de Dalena. Gavriel avait juré que Talfayen avait persuadé son neveu de la tuer et avait ramené le fichier audio comme preuve. Pru hésita, essayant de ne pas trembler à l’idée du meurtre de sang-froid de Talfayen. Une partie d’elle comprenait et se réjouissait que ce soit terminé. La prochaine fois qu’elle irait au columbarium, elle pourrait donner des réponses à sa meilleure amie et allumer quelques bougies dans l’espoir que son esprit trouve la paix.

Merde. Seulement si le mémorial tient toujours debout.

Elle craignait cependant pour l’âme de Dom, le coût de telles représailles sans merci.

Son silence sembla le rendre nerveux. Il débita ses mots à une vitesse folle, l’un après l’autre.

— Il n’y aurait jamais eu de jugement. Quelle cour aurait juridiction dans ce cas ?

Pendant un moment, elle imagina l’Eldritch étendu impuissant, et elle ne trouva pas dans son cœur de quoi être d’accord. Elle demanda donc :

— Qu’as-tu appris du prince ?

— Que nous devons affronter son frère, Tycho.

***

Des heures après que Dom eut retrouvé Pru, il ne put s’empêcher de penser à quel point elle semblait brisée, et de se demander s’il y avait un chemin qu’il aurait pu emprunter et qui ne se serait pas terminé par l’anéantissement de sa famille. Je viens de prendre le petit-déjeuner avec eux. J’ai passé une heure avec son oncle à parler de leurs ancêtres.

Mais il n’eut pas le loisir de se tracasser pour leurs problèmes personnels, pas quand il y avait de vrais trous dans les murs que son grand-père avait construits pour garder la troupe en sécurité, et il ne pouvait pas imaginer les consolider tant que la dernière victime n’aurait pas été tirée des décombres. Il y a encore tellement à faire. Alors que les corps s’empilaient, des gens s’occupaient d’identifier les corps, toutefois certains n’étaient pas reconnaissables. Ils pourraient finalement être réduits à l’identification par ADN, cependant il n’avait pas l’équipement adéquat à la citadelle.

— Monsieur, des véhicules arrivent rapidement vers nous, à un kilomètre.

La sentinelle qui venait faire son rapport ne semblait pas avoir mangé ou dormi depuis des jours.

Dom n’afficha pas même une once de l’alerte qui vacillait en lui.

— Je m’en occupe. Prends une pause maintenant. C’est un ordre.

Tout en courant vers la porte, il s’empara de la radio et aboya des ordres.

— Gardez les yeux sur les brèches, comme vous le pouvez. Nous avons peut-être une intrusion.

Ils n’avaient pas assez d’hommes pour surveiller tous les espaces, cependant tous devaient être d’alerte jusqu’à ce qu’il détermine qui étaient les nouveaux visiteurs. Dom monta sur les murs pour avoir une meilleure vue et observa la neige tomber sur l’avancée rapide de sept véhicules se déplaçant en un convoi serré et armé. Vu comment les choses se passaient, il ne serait pas surpris s’ils enfonçaient la porte, mais alors qu’ils se rapprochaient, il reconnut le châssis. Il y avait un dessin peint sur la carrosserie, un camouflage mat avec des lignes carrées.

— On dirait des renforts du clan des ours, annonça-t-il aux sentinelles. Mais attendons la confirmation, pour être sûrs.

Le convoi se gara à l’extérieur, envoyant un message sur les intentions de leur groupe, puis un homme haut comme une montagne se hissa hors de la Rover de tête. Il arborait une belle barbe et des boucles brunes flottantes qui donnaient l’impression de ne jamais avoir été coupées, tenues à l’écart de son visage grâce à un lien en cuir. Même de loin, il y avait assez de ressemblance avec le vieil ours pour que Dom l’identifie sans hésitation comme l’héritier de Beren. Il fit un geste et le reste de ses hommes le suivirent. Aucun d’eux n’était habillé comme les autres gardes ours de la citadelle, en revanche. Au lieu d’uniformes, ils portaient d’épais pardessus gris en cuir et peau de mouton, et des leggings rentrés dans de lourdes bottes.

— Ouvrez les portes, hurla-t-il.

Filant à toute vitesse dans les escaliers, Dom parvint à arriver à temps pour accueillir les nouveaux venus. Au moins, les feux sont éteints. Il ne lui tardait pas d’annoncer la mauvaise nouvelle à cet homme. Alors que la délégation ourse arrivait, il tendit le cou pour établir un contact visuel. Ça veut dire qu’il fait deux mètres, voire plus. La largeur de ses épaules était intimidante, aussi épaisses qu’un séquoia si on le comparait aux autres guerriers ours, et Beren n’avait pas été petit.

— J’ai reçu un appel de détresse du second de mon oncle, gronda le grand ours.

Dom lui serra la main quand il la lui tendit, et le type lui écrasa les doigts dans une poigne qui était probablement faite pour être ferme et non pas punitive.

— Dominic Asher, maître d’Ash Valley. J’aurais aimé que nous nous rencontrions dans de meilleures circonstances.

— Callum McRae. Vous n’avez pas fait exploser votre propre maison, donc je ne vous en tiens pas responsable.

C’est un soulagement.

Si le vieil ours avait été du genre à tempêter, il y avait un sang-froid d’acier chez son héritier. Dom avait le sentiment que Callum écraserait quiconque ferait du mal à son peuple, lentement et méthodiquement. Reculant, il fit signe au groupe de bouger vers la place, et une fois que les quarante hommes dégagèrent la porte, il signala aux sentinelles de tout verrouiller. C’était peut-être inutile avec toutes les brèches dans le mur, cependant il ne pouvait s’empêcher de lever les défenses, même dans cet état chaotique.

— Je suppose que vous voulez voir votre oncle ?

— Nous commencerons par là, dit l’ours d’un air sombre.

Callum se tourna ensuite vers ses hommes.

— Trouvez d’abord les survivants. Après, apportez votre aide dès que possible.

— À tout le monde ?

Le guerrier ours qui avait parlé réagissait comme si on lui avait demandé d’accomplir une tâche particulièrement détestable.

— Oui, à tout le monde. Notre gentillesse et notre compassion doivent s’étendre au-delà de l’ordre, au-delà de notre clan. Nous avons passé trop de temps séparés, et regardez le résultat.

C’est vrai. Beren a dit quelque chose sur le fait que son héritier avait fait vœu de célibat. Ces ours viennent-ils… d’un ordre monastique ?

Son regard devait contenir une question indéniable, car Callum soupira.

— L’ordre de Saint-Casimir, à votre service.

— Merci d’être venus. Si la situation n’avait pas été si chaotique, je vous aurais contacté moi-même.

— Je comprends. S’il vous plaît… puis-je voir mon oncle Beren à présent ?

— Par ici.

Dom ne s’embarrassa pas de lui faire la conversation, il semblait improbable qu’un moine soit mal à l’aise avec le silence. De plus, la citadelle n’était pas calme. Même si le premier chaos était passé, il y avait encore beaucoup de confusion, des gens qui couraient, et ceux qui ne pouvaient pas s’arrêter de pleurer. Avec ses sens animari, on frôlait le côté supportable d’une telle surcharge.

Callum sembla tout prendre avec un regard posé et expert, cependant lorsqu’ils entrèrent dans leur morgue de fortune, il ravala un souffle. Même dans le froid, l’odeur de la mort imprégnait chaque inspiration, comme si on emportait cette perte de vie dans ses poumons. Le frais ralentissait peut-être la décomposition, le spectre persistait, sombre et inexorable.

— Où est-il ?

Le timbre grave de la voix aurait pu être créé par deux gros rochers frottés l’un contre l’autre.

— Ici.

Sans tambour ni trompette, il souleva le drap du visage du seigneur ours. Mais ce n’était pas suffisant pour son héritier. Le moine le retira entièrement pour observer l’étendue des blessures qui avaient accablé son oncle. Les vêtements de Beren étaient des haillons imbibés de sang, et Dom détourna le regard de ses membres broyés, de son torse écrasé et de son visage à moitié détruit.

— Pouvez-vous me donner un moment ?

— Bien sûr.

Aucune parole ne suffirait de toute façon, il sortit donc et ferma la porte derrière lui. Il imagina le guerrier ours massif imploser dans un chagrin silencieux, et une douleur atroce se réveilla comme du charbon ardent dans sa poitrine. Nous avons tant perdu. Je ne sais pas comment nous allons rebâtir la citadelle, et encore moins affronter Tycho. De plus, il avait tellement de doutes sur le dernier échange entre Slay et Talfayen, et la moralité discutable de tout ça soulevait encore plus de questions sur leurs rencontres secrètes. Non, Slay ne ferait pas ça. Même furieux, il ne ferait pas ça. Un désespoir qu’il n’avait pas connu depuis la mort de Dalena menaça de le submerger.

Quelques minutes plus tard, Pru apparut dans un coin. Son petit visage était maculé de suie au point qu’il ne pouvait plus distinguer ses taches de rousseur, même si la poussière faisait briller ses yeux en contraste, deux phares dans une vie qui n’offrait qu’une éternité de nuits sans étoiles.

Elle se précipita vers lui comme s’il avait confirmé un doute.

— Qu’est-il arrivé ?

Abasourdi, il leva la tête, incapable de croire qu’elle savait.

— Comment… ?

Parfois, à travers un solide lien, les couples venaient à partager les émotions de l’autre. Dom aurait juré que c’était encore trop tôt, pourtant elle était là, en réponse à son humeur.

Pru haussa une épaule dans un geste confus et impuissant.

— Je ne suis pas sûre. J’ai juste… Ma poitrine est vraiment serrée. Je veux dire, elle l’est depuis un moment. Comment ne pourrait-elle pas l’être ? Mais, ce sentiment, on dirait que c’est le tien, pas le mien. Mais si j’ai tort, si…

— Non.

Il détailla rapidement les récents événements, dont l’arrivée de l’ordre de Saint-Casimir.

— Peu importe la raison de ta présence, je suis content que tu sois ici, termina-t-il.

Avec un sourire hésitant, elle se blottit dans ses bras et l’étreignit sans rien demander d’autre. À ce moment, elle était peut-être la seule personne qui ne voulait pas sa tête sur une pique. Même s’ils ne l’admettaient pas, la plupart des membres de la troupe le tenaient certainement responsable d’avoir laissé les Golgoth exécuter leur attaque. Ils ne comprendraient pas non plus pourquoi il avait choisi de protéger le prince Alastor, ce qui expliquait pourquoi il lui avait demandé de faire profil bas.

— On va s’en sortir, dit-elle.

Si n’importe qui d’autre lui avait dit ça, il l’aurait perçu comme une manière vide de le rassurer. Curieusement, lorsque Pru avait prononcé ces paroles, elles s’étaient transformées en titane liquide, s’infusant dans sa colonne vertébrale et lui donnant le cran nécessaire pour continuer. Respirant profondément, il inspira son odeur réconfortante à pleins poumons et l’étreignit si fermement qu’il s’attendait à moitié à ce qu’elle proteste. Pourtant, elle ne fit que le serrer plus fort, jusqu’à ce que les larmes disparaissent de sa gorge et de ses yeux.

— Merci de votre compréhension, déclara Callum derrière eux. Maintenant, désignez-moi l’ennemi, et il tombera.

22.

Pru aurait souhaité que ce soit si simple.

Mais une semaine plus tard, ils étaient encore en train de rassembler tous les morceaux. Ils avaient dressé un dortoir pour ceux laissés sans domicile par l’explosion, et le manque d’intimité, même parmi les alliés, commençait à peser sur tout le monde. Les conditions étaient pires pour les Golgoth, qui squattaient dans un bâtiment endommagé, bien à l’écart des autres. Même si Pru comprenait la raison de cette séparation, la tristesse l’envahissait à chaque fois qu’elle leur livrait des provisions.

— Vous nous faites à nouveau grâce de votre présence, ma chère dame.

Le prince Alastor était clairement plus maigre, pourtant il fit une révérence élégante lorsque son groupe arriva avec des boîtes.

— Je suis navrée, votre majesté. Les conditions devraient bientôt s’améliorer… et je vois que vous avez travaillé de votre côté sur les réparations. Je vous remercie pour ça.

— Ne prétendons plus que je suis encore un héritier avec de la valeur. Le faux-semblant est lassant. Je suis sûr que nous savons tous les deux que mon frère me voit comme une tache dont il espère se débarrasser.

Pru ne sut pas quoi répondre à ça, avant de se reprendre rapidement.

— Il doit ressentir ça pour un certain nombre d’entre nous, je présume.

— Bien dit.

Malgré son sourire, il y avait un noyau de tristesse en lui, mélangé à de l’amertume qu’aucune plaisanterie légère ne pouvait atteindre.

— Tout le monde se serre la ceinture en ce moment. Nos serres ont été endommagées, ce qui réduit nos réserves de nourriture disponibles. Nous chassons dès que c’est possible toutefois, donc nous devrions pouvoir offrir plus de viande fraîche bientôt.

— Celui qui a placé les explosifs en savait beaucoup sur les ressources d’Ash Valley.

— Oui, répondit Pru en soupirant.

C’était un des problèmes qui gênaient la reconstruction. Il y avait des divisions parmi les Animari. Les ours se fichaient d’Ash Valley et voulaient partir à la chasse au Golgoth. Raff avait choisi de rester temporairement, surtout parce qu’il n’avait pas encore pu envoyer de mission de reconnaissance complète. Il ne voulait pas guider ses soldats survivants dans une embuscade. Ces jours-ci, Dom dormait à peine, et elle pouvait dire qu’il avait l’impression d’échouer à tous les niveaux, néanmoins avec les dégâts massifs sur l’architecture et le grand nombre de victimes, ce serait irresponsable de s’engager dans une offensive extérieure sans veiller sur les siens d’abord. Pru lui avait dit : « Quel est l’intérêt de se battre dans une guerre lorsque nos soldats n’auront même pas d’endroit sûr où rentrer après coup ? » Il avait fini par l’écouter, cependant sa prudence n’impressionnait pas Raff ou Callum, le nouveau leader des ours.

— Vous avez l’air songeuse. Je vous offrirais bien une pièce pour connaître vos pensées, toutefois je crains que notre monnaie n’ait bientôt plus de valeur.

— Pas si votre frère a son mot à dire, marmonna un soldat golgoth.

Pru s’arrêta au milieu de sa préparation d’une casserole de soupe pour les hommes affamés.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

Quelques autres essayèrent de le faire taire, néanmoins le jeune Golgoth repoussa leurs mains.

— Ce n’est pas comme si le désir de conquête de Tycho était un gros secret. Si tout se passe comme il veut, il écrasera toute résistance et deviendra le chef de tout Numina.

C’était un terme très ancien, un qu’ils avaient choisi pour se décrire et qui était totalement différent des autres péjoratifs comme « erreurs de la nature », « bêtes » ou « monstres », préférés par les humains durant la Grande Guerre.

Si Pru se rappelait au mieux, cela faisait référence à une sorte de volonté divine, une énergie qui les imprégnait, ce dont les hommes d’argile manquaient. Certains humains avaient pris ombrage de ce terme, affirmant que les Numina pensaient que l’humanité manquait de l’élément spirituel qu’ils appelaient l’âme. Cependant elle n’était pas philosophe ou théologienne, même si elle connaissait plus l’histoire que d’autres.

Avec un sourire de travers qui n’atteignait pas ses yeux, Alastor répondit :

— Au temps pour moi. Ce n’est pas notre monnaie qui sera dévaluée, mais celle de tous les autres, si les plans de mon frère se réalisent.

— Je sais que vous ne voulez pas le trône, poursuivit le jeune soldat, mais si vous ne vous battez pas pour lui, bon nombre de gens vont souffrir.

Étant donné les histoires sur les Golgoth, une légère surprise s’éveilla en elle. Bien évidemment, c’était logique qu’ils ne soient pas tous des monstres sans cœur. Tous les Animari n’étaient pas des bêtes féroces, après tout. Elle attendit la réponse du prince avec les autres.

— Je ne suis pas fait pour être roi.

Pru rétorqua sans réfléchir.

— Pour chaque leader né, il y a une centaine de personnes normales qui luttent et font de leur mieux, parce que c’est la seule chose qu’ils peuvent faire.

Le prince Alastor laissa échapper un rire caustique.

— Je crois bien que vous essayez de me mobiliser. Comme c’est novateur. Imaginez-vous que l’histoire donne des bons points aux échecs bien intentionnés ?

— Je connais les livres d’histoire mieux que vous, je parie. Et vous ne devriez pas penser ça, alors que la première bataille n’a pas commencé.

Elle avait répondu calmement et doucement, tout en mettant les dernières touches à sa soupe.

Même s’ils devaient être fatigués de manger la même chose jour après jour, les Golgoth ne se plaignaient pas. L’étrange loyauté qu’ils montraient à un prince capricieux qui, de son propre aveu, n’était pas un leader, la déconcertait. Leur culture valorisait la force avant tout, toutefois il ne correspondait pas à l’idéal de la brute golgoth, impatiente d’écraser les autres sous son talon. Si elle y parvenait, résoudre ce mystère s’avérerait utile.

Quelque chose de glacial et de vif apparut dans le regard d’Alastor.

— Vous étiez une Latente auparavant, n’est-ce pas, maîtresse de la troupe ?

Puisque ce n’était pas un secret, elle acquiesça simplement. Ce n’était pas la première fois qu’on se moquait d’elle pour ça.

— Je vous loue d’avoir surpassé votre handicap.

À sa grande surprise, il paraissait sincère. Elle n’arrivait pas du tout à saisir son personnage.

— Je suis certain que personne n’a jamais utilisé ce mot avec vous auparavant. Ils ont même dû dire que ce n’était pas si grave devant vous, qu’il n’y avait pas de quoi avoir honte, n’est-ce pas ? Toutefois, je suis également certain qu’ils vous ont fait vous sentir moindre, comme si être coincée sous une forme était le pire crime que vous pouviez commettre, alors que vous n’aviez pas choisi d’être comme ça. C’est juste arrivé.

— Oui.

Pru se mordit la lèvre et respira à travers son nez. Elle ne s’était pas préparée à recevoir le bombardement verbal qui tombait sur elle comme une vérité au napalm.

— Vous êtes donc uniquement qualifiée pour me comprendre. Venez.

Pru ne chercha même pas à questionner son ordre. Elle tendit rapidement la cuillère au soldat le plus proche et fila sur les talons du prince Alastor. Il l’entraîna au coin le plus éloigné de la salle, où il avait clairement établi un camp. Il y avait un coffre usé avec des pièces en cuivre qui semblait avoir survécu à de multiples explosions. Il l’ouvrit sans hésiter, retirant tout à l’intérieur pour tirer sur un faux fond. À la base se dissimulait une petite boîte. Il l’en sortit et lui montra le contenu : six fines fioles renfermant un liquide bleu pâle.

— Je vous dévoile ma faiblesse, dit-il sur le ton de la conversation.

— Pardon ?

— C’est pour cela que je ne peux affronter mon frère. Je suis dépendant de cette chose, et je mourrais sans elle. Je suis né avec une maladie génétique, et ma mère… eh bien, elle a imploré les médecins de trouver un moyen de sauver son avorton déficient. Mon père m’aurait cogné la tête avec une roche et m’aurait abandonné pour que je pourrisse à flanc de coteau, comme au temps jadis.

— Vous en avez besoin pour vivre. Ce n’est pas ce que j’appelle une dépendance.

Le prince haussa les épaules.

— Ce que j’essaie de dire, c’est qu’il me reste six jours à vivre, maîtresse de la troupe. Pensez-vous que je parvienne à conquérir les Golgoth en si peu de temps ?

Prenant son silence comme un accord, il rangea la boîte et referma le coffre. Puis il marcha d’un pas nonchalant, un sourire lumineux fixé sur le visage. Pru avait mal au cœur en le regardant. Maintenant, elle le comprenait un peu mieux et voulait désespérément l’aider. Cependant elle n’avait aucune idée de ce qu’il fallait faire pour tenir à distance sa maladie. Des analyses prendraient un moment, même s’ils avaient de l’équipement sur place.

Tandis qu’elle sortait dans le couloir, le jeune Golgoth qui avait pris la parole plus tôt lui courut après. Il l’attrapa par le bras et la relâcha lorsqu’elle tressaillit. Il tomba immédiatement à genoux devant elle.

— Pitié, sauvez-le.

— J’aimerais le pouvoir.

— Vous savez, tous ceux d’entre nous qui le suivent ? Nous sommes tous des erreurs d’une certaine façon. Avariés, rejetés… S’il ne nous avait pas pris à son service, nous aurions été abattus.

Pru le dévisagea, incapable d’accorder du crédit à ce qu’elle entendait.

— Vous voulez dire…

— Ils ont dit qu’ils seraient mieux sans nous. Seul le prince Alastor nous a offert une place et il nous a pris sous sa responsabilité. Pitié, maîtresse de la troupe. Trouvez une solution. Il y en a tant d’autres qui le suivraient, s’ils avaient une petite chance. Je ferai tout ce que vous voudrez, n’importe quoi, si vous promettez d’essayer.

— Très bien, dit-elle, le cœur lourd. Faites-moi passer une fiole usagée et je ferai de mon mieux.

***

Comme d’habitude, Dom passa la nuit dans la salle de contrôle temporaire, qui n’était pas aussi bien équipée que l’ancienne, toutefois la pièce avait quatre murs et un plafond et avait subi peu de dégâts à cause du feu. Ils avaient sauvé autant de matériel que possible, et les gens entraient et sortaient en courant avec différents degrés d’urgence. Ses paupières lui donnaient l’impression d’être faites de papier de verre.

Pour l’instant, il écoutait un rapport d’éclaireur.

— Les ours ralentissent les Golgoth dans le nord, mais ils ont des troupes en mouvement à l’est également.

— Combien de temps avant qu’ils atteignent nos frontières ? demanda Dom.

La question n’est pas si nous allons entrer en guerre, mais quand. Avec la citadelle affaiblie, leur position n’était pas bonne. Il ne se sentait pas préparé à lancer un appel aux autres territoires, toutefois ils devaient savoir. La plupart n’avaient même pas des murs effondrés pour se protéger.

— Ça dépend des combats. Mais dans moins d’une semaine, je suppose.

— Merci. Dis à Slay que j’aimerais le voir.

L’éclaireur le salua et partit en courant au moment où Gavriel se précipitait à l’intérieur, une expression grave et désolée sur le visage. D’autres mauvaises nouvelles, devina-t-il.

— J’écoute, dit-il.

Le Noxblade n’hésita pas.

— Les soutiens de Talfayen se sont échappés par une des brèches la nuit dernière.

Dom faillit lui arracher la tête à la nouvelle. Même s’il n’y avait que quinze loyalistes, ils pouvaient faire des ravages étant donné l’état d’Ash Valley.

— Vous les surveilliez. Comment ont-ils pu vous échapper ? demanda-t-il.

Au fin fond de lui, il savait que cet argument ne changeait pas grand-chose, mais il devait gérer tellement de merdes ces temps-ci qu’il ignorait comment il pouvait laisser passer ça. Son crâne lui faisait mal comme s’il portait un étau invisible comme serre-tête. Il était difficile de ne pas penser que cet enfoiré se foutait de lui. Le Noxblade inspira profondément et soutint directement son regard accusateur.

— Je les ai laissés partir.

— Pardon ?

— Sur ordre de la princesse Thalia. Elle offre aux suivants de son père une chance d’amnistie, donc j’étais obligé.

— Obligé, répéta Dom, les dents serrées.

Gavriel leva les yeux pour corriger sa déclaration.

— J’ai choisi de placer ses ordres au-dessus des vôtres. Punissez-moi comme il vous conviendra.

— Ouais, parce que j’ai le temps de faire ça.

— Votre patience sera récompensée, je vous le promets. Maintenant que le schisme est arrivé, ma maîtresse ne prétend plus être l’otage de son père. J’ai des informations fiables sur le fait qu’elle sera ici dans deux jours pour joindre ses forces au combat.

Soudain, Dom n’avait plus envie de protester sur le destin de quinze traîtres.

— Combien d’hommes a-t-elle sous son commandement ?

— Il faudra du temps pour que tout le monde qui lui a juré fidélité en secret se rassemble, cependant elle en a au moins trois cents avec elle, à proprement parler.

— Pouvez-vous supposer un nombre total ?

Gavriel parut réfléchir un moment.

— Nous nous comptons en milliers, maître de la troupe, et le reste des Eldritch reconnaîtront son droit à régner ou ils le regretteront.

— Et s’ils ne lui prêtent pas allégeance, elle les traquera ?

— Ne vous inquiétez pas de la manière dont nous rétablirons l’ordre. Soyez juste sûrs que nous vous soutiendrons contre les Golgoth. Une bonne partie du mal fait à votre clan peut être rejetée sur moi.

Disant cela, Gavriel se prosterna bas.

— J’ai promis de démasquer les plans de Talfayen, et j’ai échoué.

Jusqu’à présent, Dom n’avait pas songé que quelqu’un d’autre pouvait lutter avec ce même sentiment de honte. Il se racla la gorge.

— Ouais, eh bien. Je pourrais faire une liste de tout ce que j’ai fait de mal également. À ce stade, on ne gagne rien à attribuer la responsabilité de tout ça.

— Et elle ne retomberait sur aucun de vous deux, dit Pru.

Dom tourna la tête pour la trouver en train de rôder dans l’embrasure de la porte, et il lui fit signe d’entrer.

— Si tu as des paroles sages à nous donner, nous pourrions en avoir besoin.

— Si vous vous sentez coupables, arrêtez. Seuls les gens qui ont causé cette attaque sont responsables, point barre. Je refuse de vous laisser vous morfondre parce que vous n’avez pas su empêcher un crime.

Ça n’aurait pas dû résonner comme une illumination, et pourtant, c’est ce qui arriva. Pru avait le don de couper court à ses conneries, une capacité unique à le ramener du bord du gouffre et à pousser son cul sur la route qu’il devait emprunter. Avec un sourire en coin, il hocha la tête vers Gavriel, qui affichait également un air surpris.

— Nouvelle mission. Quoi qu’il en coûte, il faut consolider les murs. Récupérer des bouts de bâtiments écroulés, trouver un moyen pour fabriquer du mortier s’il en manque. Si vous avez besoin de plus de main-d’œuvre, demandez aux Golgoth.

— Compris.

Pour la première fois, le Noxblade le salua au lieu de se prosterner, puis fila, parti clairement pour exécuter sa nouvelle mission.

— Qu’est-ce qu’il en est pour nous ? demanda Pru.

Puisqu’il n’avait pas envie d’analyser les chances, Dom répondit :

— On n’est pas sortis des ronces.

Elle rit doucement, même s’il n’avait pas dit ça pour être drôle.

— Sans déconner. Tu as vu où on vit ? demanda-t-elle.

Le bruit le surprit tellement que la question lui échappa.

— Comment peux-tu… ?

— Rire ? Tu crois qu’une mauvaise blague signifie que je ne suis plus en deuil ?

Son visage afficha des traits plus sombres.

— Est-ce que c’est mieux ? Mais… tu devrais savoir maintenant que l’humour est mon moyen de survie, c’est comme ça que j’ai toujours été.

C’était vrai. Il avait cru avant qu’elle laissait rarement qui que ce soit la voir pleurer. Bon sang, pourquoi suis-je si maladroit alors qu’elle est si soucieuse ? Je ne le pensais même pas de cette façon.

Il essaya donc de s’expliquer.

— Je ne m’en plaignais pas, c’était plus comme… Je suis émerveillé. De voir à quel point tu es indomptable, bon sang. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de si fort. Merde, tu es la raison pour laquelle je peux continuer, jour après jour. Je suis ton exemple.

— Oh, dit-elle d’une petite voix. Désolée. Je tire des conclusions hâtives. Je suppose que j’ai toujours cru qu’on me jugeait… d’une mauvaise façon. Est-ce que je peux me rattraper ?

Même sans entendre ce qu’elle avait à l’esprit, il pouvait songer à dix choses qu’il avait à faire. Pourtant, il avait l’impression que ça faisait une éternité qu’il n’avait pas passé plus de cinq minutes avec elle, et la citadelle n’allait pas imploser s’il lâchait la barre un petit moment. Il ne demanda même pas ce qu’elle voulait, hochant la tête.

— Bien sûr.

Son sourire agit sur lui comme s’il avait déjà gagné la guerre.

— Ne crois pas que je ne sais pas depuis combien de temps tu n’as pas dormi. Je t’ordonne d’aller au lit.

Il ne put réprimer son lent sourire. Pru soupira, toutefois elle afficha également une fossette.

— Pas comme ça. Je ferai le guet et m’assurerai que tu auras une bonne heure de sommeil.

— J’aimerais avoir l’énergie de te taquiner, mais ça a l’air génial. À une condition, cependant.

— Laquelle ?

— Tu ne vas nulle part. T’avoir près de moi me fera autant de bien qu’une vraie sieste.

Elle ne protesta pas, le guidant simplement vers l’alcôve protégée d’un rideau où ils s’endormaient de temps en temps, généralement à intervalles décalés. L’oreiller crasseux et la couverture qu’il avait sauvés du désastre qu’était leur appartement n’avaient rien à voir avec le confort dont ils profitaient auparavant, toutefois, alors qu’il y réfléchissait, sa compagne retira tous ses vêtements. Sa bouche s’assécha.

Son expression la fit apparemment rire.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Enlève les tiens aussi… on sera plus à l’aise transformés.

J’aurais dû penser à ça en premier. Je suis félin depuis bien plus longtemps qu’elle. Mais les solutions ayant du bon sens semblaient être son superpouvoir à elle. En réponse, il se débarrassa de ses vêtements, lui embrassa le front, les joues couvertes de taches de rousseur, le nez retroussé et enfin, l’adorable bouche. Sans qu’il s’y attende, elle approfondit le baiser avec une douceur qui le décontenança. Elle leva le bras pour suivre les traits de son visage avec des mains si douces que cela lui coupa le souffle. Avant, ses yeux lui rappelaient l’hiver, désolés et un peu solitaires, mais à présent… pour Dom, ils contenaient toute la lumière et la promesse du printemps.

J’avais l’habitude de la voir et de penser à Slay. Mais maintenant, il n’y a aucun doute sur le fait qu’elle est à moi. Dom se fichait même si elle devait l’être ou pas. Il l’embrassa une dernière fois et se glissa dans sa forme de léopard alors qu’elle devenait ocelot. Il frotta sa joue contre la sienne, puis leurs nez se frôlèrent. Ils auraient dû faire ça plus tôt. Contrairement à la plupart des couples, leurs moments ensemble avaient été motivés par la nécessité, et le temps qu’ils pouvaient passer ensemble diminuait à chaque nouveau désastre.

Roulé en boule avec sa compagne, Dom se fit immédiatement une promesse silencieuse. Nous sommes peut-être acculés, mais ce n’est pas la fin. Pour toi, j’affronterai le monde entier. Et je gagnerai.

23.

Comme promis, Pru ne fit que somnoler tout en guettant de potentielles interruptions. Elle protégea Dom pendant deux heures, cependant elle ne pouvait tenir le monde à distance pour toujours. Magda finit par venir les voir ; elle entendit la cheffe de sécurité demander où ils étaient. Au cas où je risque d’oublier qu’il ne m’appartient pas. Elle reprit forme humaine et le secoua.

— L’appel du devoir.

Un léopard des neiges leva des yeux ensommeillés sur elle, puis s’étira avec une telle grâce qu’elle ne put s’empêcher de passer une paume dans son dos. Rapidement, elle se trouva à caresser son compagnon nu, qui la défiait de ses yeux de reculer ou de rougir. Savoir qu’elle n’avait plus beaucoup de temps avec lui la rendit plus courageuse et elle fourra son visage contre le sien, comme elle l’aurait fait s’ils avaient été sous forme féline.

— Bonjour, ronronna-t-il.

— C’était déjà le matin quand on est allés se coucher.

À l’extérieur de la tente qui leur servait de chambre, Magda traîna des pieds pour se faire entendre.

— J’ai conscience que ce n’est probablement pas le bon moment, mais…

Elle ne termina pas, ayant plus de tact que d’ordinaire.

Pru pouvait finir la phrase pour elle, dans le jargon habituel de la cheffe de la sécurité. « Sortez vos culs de là tout de même. » Lorsqu’elle récupéra ses vêtements, Dom la surprit en refusant de la laisser partir. Dans un petit cri étouffé, elle s’écroula en arrière dans ses bras. Parfaitement consciente que Magda pouvait tout entendre, et tout le monde probablement aussi, elle se tortilla contre sa prise.

Il leva la voix, parlant clairement à l’autre femme.

— Reviens dans cinq minutes, à moins qu’il y ait un nouveau départ de feu.

— Qu’est-ce que tu fiches ? murmura-t-elle alors que Magda s’en allait.

— Je profite de mon sursis.

Il la rapprocha et enfouit son visage dans ses cheveux, comme si elle avait le luxe de prendre des bains réguliers et de sentir bon sur commande.

Confuse, elle essaya de reculer, mais il ne fit que la serrer encore plus.

— Ça ne te ressemble pas.

— C’est exactement moi. Tu te rendras vite compte que j’ai besoin de faire le plein régulièrement pour tolérer constamment les problèmes.

Dom embrassa la courbe de son oreille, la balayant paresseusement de ses lèvres.

— Pitié, ne me dis pas que tu marches au câlin, répliqua-t-elle en réprimant un rire.

— C’est cruel de se moquer de moi.

Elle se pelotonna néanmoins dans ses bras, frottant sa joue contre son torse nu. Avant ça, il n’y avait jamais eu personne dans son cœur à part Slay, pourtant, à ce moment, elle devait admettre que Dom, qui avait d’abord réussi à se bâtir une petite niche, occupait maintenant tout l’espace. Ça ne faisait pas partie du marché. Même si elle essayait de se rappeler que c’était pour le bien de la troupe, au fin fond d’elle, elle s’en fichait à présent. C’est le lien de couple qui parle, n’est-ce pas ?

Pru soupira.

— Je suppose qu’on ne peut pas se cacher pour toujours.

Essayant de sourire, elle n’arriva pas à croiser totalement son regard. Tout ce à quoi elle pouvait penser, c’était à quel point il comptait, et merde, et s’il s’en rendait compte ? Ce serait terrible et embarrassant s’il croyait qu’elle attendait quelque chose de lui. Je peux tout supporter, mais pas lui qui se sent désolé pour moi ou qui est gentil par pitié. L’affection qu’il avait déjà montrée serait suffisante ; Pru souhaita simplement que prendre cette résolution silencieuse ne fasse pas si mal.

— Je suis de retour, appela Magda.

Heureusement, ça lui donna une excuse pour s’éloigner et enfiler ses vêtements. Dom l’embrassa rapidement, puis se dépêcha d’aller gérer ce qui avait encore mal tourné. Tandis qu’elle regardait son dos s’éloigner, un pincement résonna dans son corps et elle sut quoi faire. Il est temps. De plus, il était trop tôt pour prendre des nouvelles de Sheyla, qui n’avait pas encore pu trouver une solution au prince golgoth alors qu’il y avait tant à faire ailleurs. La majorité des blessés se remettaient, ne laissant que les Latents et les enfants qui avaient besoin de beaucoup plus pour récupérer.

Dehors, la citadelle avait meilleure mine qu’une semaine plus tôt. Même si les dégâts visibles continuaient à grêler les installations et que Pru devait grimper sur des piles de gravats çà et là, la majorité des dommages sur les murs extérieurs avaient été réparés. Gavriel travaillait dur sur la dernière section, donc les gens pourraient mieux dormir à présent. Elle aperçut également Raff et ses loups qui nettoyaient le bâtiment résidentiel le moins délabré, pour que peut-être des gens puissent bientôt retrouver leurs appartements au lieu de camper comme des réfugiés.

Saluant des visages familiers ici et là, Pru ne ralentit pas jusqu’à atteindre le columbarium. Avec tout ce qu’il s’était passé, elle n’avait pas vérifié… et peut-être qu’à un niveau, elle avait évité de le découvrir. Les centaines de mémoriaux qui faisaient les souvenirs de la troupe avaient disparu, soit ensevelis soit brûlés. Pour de nombreuses familles, ce serait comme perdre leurs êtres chers à nouveau. Pru chancela un peu, réalisant qu’en plus du deuil qu’elle vivait déjà, elle ne pourrait plus rendre visite à sa mère ou à Dalena.

Mais… j’ai vraiment besoin de te parler.

Privée de son objectif originel, ses pas devinrent sans but. À l’orée de l’hiver, la météo était suffisamment chaude pour que respirer ne soit pas douloureux, néanmoins elle ne pouvait pas perdre du temps à se balader. Le problème était de décider quel souci requérait son attention en priorité. Curieusement, ses pas l’emportèrent vers le bâtiment où Dalena avait vécu avec Dominic. Puisque le columbarium était inaccessible, il n’y avait peut-être pas meilleur endroit que celui où son amie était morte.

Entrer dans le hall poussiéreux renvoya un frisson dans tout son corps. Tant de gens sont morts ici. Ce n’est plus que Dalena. Et même si elle n’avait pas vu qui avait pressé la détente, il s’agissait de des meurtres également. Il était donc impossible de ne pas ressentir ce poids alors qu’elle circulait dans les couloirs sombres. Un calme peu naturel s’était installé et sa respiration semblait plus bruyante que la normale, de concert avec l’éraflement de ses chaussures. Il n’y avait pas besoin d’entrer le code de Dalena parce que la porte de leur ancien appartement était brisée. Des particules de poussière tourbillonnaient dans l’air alors qu’elle entrait pour la première fois depuis qu’elle avait suggéré d’emménager chez elle à la place. Le prince Alastor était resté ici un moment, cependant il n’avait laissé aucune empreinte dans l’environnement. Le regard de Pru se verrouilla sur le portrait de mariage, à présent taché et pendouillant de côté, comme s’il pouvait tomber du mur à n’importe quel moment.

— Je suis désolée, dit-elle doucement. C’était vraiment pour le bien de la troupe. Au début. Je n’avais jamais prévu de…

De l’aimer.

Mais si elle le disait à voix haute, alors cela deviendrait un fait inéluctable et non pas le lien de couple ou les hormones, ou la douceur de se blottir contre la même personne nuit après nuit.

— De te le prendre.

Ce fut ainsi qu’elle termina sa phrase, et c’était également vrai.

— Je ne l’ai jamais convoité, continua-t-elle, faisant de son mieux pour le croire.

Une sincérité naturelle la força à murmurer.

— Je désirais ce que tu avais, je l’avoue. À l’époque, je le voulais avec Slay, mais… plus maintenant.

Fixant le visage souriant de Dalena, Pru traversa la pièce et essaya de redresser la photo, cependant elle finit par arracher le clou du mur. Dans un léger soupir, elle la posa au sol.

— Je ne sais pas ce que tu ressens à ce sujet… ou comment je pourrai te faire face plus tard. Pour l’instant, je prétends que ton silence signifie que tout va bien, et que si tu ne peux pas donner ta bénédiction, tu finiras par me pardonner.

Pendant un long moment, elle hésita, cependant il n’y avait que des fantômes ici. Elle se tourna vers la porte et vit Slay qui traînait dehors, une paume à plat sur le mur. Qu’a-t-il entendu ? À son visage dévasté, elle se doutait qu’il devait être là depuis un moment.

— Est-ce que tu me cherchais ? demanda-t-elle.

— Je t’ai vue entrer, et je m’inquiétais que le bâtiment ne soit pas sûr.

Elle toqua légèrement sur le mur.

— Ça m’a l’air assez solide.

— Ouais. Eh bien. Puisque tu es là… et que je ne sais pas quand nous reparlerons, vu tout ce merdier de dingue…

Ce genre de pause ne lui ressemblait pas et il n’arrêtait pas de gigoter, avancer et reculer les pieds, le mouvement le faisant entrer et sortir de l’obscurité.

— Je veux juste dire que je comprends enfin que c’est terminé.

Pru le dévisagea.

— Tu… quoi ?

— Tout ce temps, j’avais entretenu le petit espoir que peut-être tu m’enseignais la leçon la plus difficile de toutes. Mais en considérant ce que j’ai entendu… eh bien, peu importe. Je suis désolé. Si j’avais su que t’envoyer là-bas signifiait que j’allais te perdre, j’y serais allé moi-même. Et j’aurais défié toute ma famille pour le droit de me tenir à tes côtés. Pour ce que ça vaut, je me suis assuré que tu parviendrais au refuge sans danger, je t’ai même observée pendant que tu montais les marches, une à une.

À une époque, ce discours aurait tout valu pour moi. Puis elle comprit. Donc… c’était Slay qui me surveillait ? C’est ce que Dom a vu ? Se rendant compte après coup à quel point Slay s’était soucié d’elle, elle avait un goût doux-amer dans la bouche.

— Très bien, dit-elle doucement. Et merci. Je suis contente que nous puissions tourner la page à présent.

— Je ne dirai pas que je n’ai pas de regrets. Mais j’ai remis mes pensées en place et je ne veux plus étrangler Dom.

Il parvint à afficher un sourire qui lui parut à la fois mal à l’aise et douloureux.

Mmh. Ses yeux ne me font plus rien à présent. Même si je sais qu’il est beau, je ne le ressens pas comme avant, au fin fond de mes os.

— On dirait qu’il y a du progrès, commenta-t-elle avec une ombre de son ancienne chaleur.

Sur ce, Pru le dépassa, car plus de discussions ouvriraient la porte à des spéculations inutiles sur ce qui aurait pu être. Elle pouvait dire que Slay avait envie de poser la question : « Et si j’avais fait les choses différemment ? Et si… ? »

Mais ça ne menait jamais à rien de bon.

***

Une fois que Dom eut calmé un petit groupe de camarades félins qui voulaient s’en prendre aux Golgoth qu’il cachait, il rejoignit l’équipe de Raff. Des travaux manuels semblaient être exactement ce dont il avait besoin. Il avait des informations limitées sur la situation critique dans le nord et il ne pouvait pas se permettre de se séparer de beaucoup d’hommes pour jouer les éclaireurs. Ils en avaient déjà trop perdu durant l’attaque. Même s’il passait peut-être pour un faible auprès des autres chefs, il ne pouvait réagir sous la colère et laisser son peuple encore plus vulnérable.

Bon Dieu, je suis fatigué.

Le sommeil qu’il avait volé avec Pru n’était qu’une goutte dans l’océan, et ils travaillaient si dur pour rendre la citadelle habitable qu’ils étaient loin d’être préparés pour la bataille. Le bon côté, c’était que les guerriers ours de Callum se tenaient prêts et que la princesse Thalia des Eldritch arriverait avec sa garde d’honneur à un moment le lendemain, s’il se fiait aux dires de Gavriel. Cela signifiait également plus de bouches à nourrir avec des provisions déjà réduites. Avec lassitude, il tira un autre plateau de gravats du bâtiment, échangeant des hochements de tête avec le seigneur loup en passant.

Au trajet suivant, il cogna dans l’épaule de Raff.

— Merci d’être restés. Vous n’aviez pas à le faire.

— Ta jolie compagne m’a supplié, répliqua-t-il. Si j’avais refusé, elle se serait mise à genoux, et ce n’est pas quelque chose que j’accepterais de la part de la femme d’un autre homme.

Dom serra les poings sans s’en rendre compte. Parce que c’était Raff, l’information paraissait obscène, cependant alors que le choc s’écoulait, il se rendit compte qu’il n’avait absolument aucune idée d’où se trouvaient les limites de Pru. Elle avait déjà tellement fait pour lui, et pour la troupe, qu’il ne savait pas comment il pourrait un jour le lui rendre, même avec toute sa vie devant lui. Il avait été si concentré sur le poids sur ses propres épaules qu’il n’avait jamais réalisé qu’elle se démenait en silence pour porter la moitié de ce fardeau.

Elle te l’a même dit, plus d’une fois.

Raff éclata soudain de rire.

— Tu n’en savais rien, hein ? Cette femme n’a de douce que l’allure. Elle a obtenu l’ordre de Saint-Casimir qu’ils travaillent sur les serres !

— Vraiment ?

Les yeux brillants, le seigneur loup secoua la tête, se le rappelant avec amusement.

— J’ai tout vu. Le prêtre guerrier était tout « le combat ou la mort », et Pru lui a tapoté l’épaule pour lui dire : « Vous aurez plus d’énergie au combat si nous avons plus à manger, n’est-ce pas ? » Le pauvre bougre est devenu tout rouge. Je suis presque sûr qu’il n’a jamais été si proche d’une femme auparavant.

— Elle est pleine de ressources, parvint-il finalement à dire.

— C’est une pépite, le corrigea Raff.

— Je pense que… je vais aller la chercher.

— Bonne idée. Il n’y aura bientôt plus de lumière et mes hommes ont de la boisson et des paris à rattraper.

— Merci encore, dit Dom.

Alors qu’il filait, les guerriers loups défilaient depuis le hall résidentiel, tout transpirants et épuisés. La petite montagne de plâtre cassé et de maçonnerie attestait de l’efficacité de Pru et il lui tardait de la retrouver. Des mots bouillonnaient dans son crâne et il ne savait pas lesquels il devait dire en premier. Surtout, un besoin de la remercier le submergeait. Peut-être qu’elle en avait marre de l’entendre parce qu’il l’avait clairement déjà dit. La reste de la troupe l’avait considéré comme un bon à rien, le tamponnant presque d’un « pas aussi fort qu’il devrait l’être » et lorsqu’il était revenu, au début, il avait occasionnellement aperçu des airs surpris de voir qu’il était encore en vie ; toujours marchant, parlant et prenant des décisions raisonnables. Ça craignait de savoir qu’ils l’avaient considéré comme une cause perdue.

L’honnêteté le forçait à ajouter « sauf Slay ». Dom était là dans la citadelle à chercher Pru, parce que Slay s’était assez inquiété pour envoyer la femme qu’il aimait le plus accomplir l’impossible. Il ne pouvait même pas imaginer ce qu’il pouvait faire pour se réconcilier avec son second, toutefois cette dette silencieuse était une des raisons qui faisaient qu’il n’avait pas abordé le sujet de l’implication de Slay auprès du seigneur Talfayen, le traître eldritch.

Tôt ou tard, il lui faudrait poser la question. Mais pas maintenant.

Puisque Pru devait se porter volontaire auprès des blessés, il vérifia le centre médical, à présent nettement plus propre. L’aile des patients avait été réparée au point qu’elle ressemblait à nouveau à un hôpital et moins à un camp de guerre. Le personnel était toujours débordé cependant, et ils couraient partout autour de lui en le remarquant à peine.

Je pourrais m’y habituer.

C’était logique qu’elle soit avec les membres de la famille qui lui restaient durant les brefs moments de détente, donc il jeta un œil dans la pièce qui accueillait tante Glynnis et sa petite cousine. Au premier regard, Jilly ne semblait pas trop grièvement blessée, cependant Dom pouvait voir que sa vitalité s’était éteinte. Pour des raisons qu’elle ne comprenait pas, elle avait perdu ses deux parents, son oncle, et son frère ne s’était toujours pas réveillé. Jase devait être ailleurs, connecté à des tubes et des câbles. Il se rendit alors compte que la troupe arrangeait trop peu de soins pour les Latents et les petits, se concentrant bien trop sur les capacités obtenues après une transformation réussie.

Je dois m’occuper de ça.

La femme âgée le sentit et leva la tête, cependant son expression vigilante fondit en un air triste, mais accueillant.

— Nous ne dormons pas. Tu peux entrer.

— Je suis désolé de ne pas être venu plus tôt.

— De ce que Pru me raconte, tu essaies déjà d’être à douze endroits à la fois.

Avant qu’il puisse répondre, Joss se précipita dans la pièce en portant un plateau.

— Je sais que tu en as marre de la soupe, mais tu dois manger, d’accord, poussin ?

En réponse, Jilly se détourna de tout le monde dans la pièce, roulant pour faire face au mur. Sa grand-mère et Joss essayèrent de la forcer à prendre quelques cuillères, cependant elle ne fit que secouer la tête et rester terriblement silencieuse. C’est le genre d’urgence que je n’aurais jamais vu sans Pru. Il était facile de se perdre dans les grands gestes et la vue d’ensemble, mais rien ne serait plus important que les plus petits membres de la troupe.

— Laissez-moi essayer, dit-il.

Les femmes échangèrent un regard, mais aucune n’objecta. Au lieu de commencer avec une cuillère, il se percha sur le bord du lit de Jilly et posa une main dans son dos. Il ne la dorlota pas ni ne la pressa, maintenant simplement ce contact calme pendant cinq bonnes minutes. Puisque c’était exactement ce que sa mère faisait quand il se roulait en boule de mauvaise humeur, il sourit lorsque Jilly roula finalement pour lui jeter un regard mauvais.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Rien, dit-il.

Puisque ce n’était évidemment pas ce à quoi elle s’était attendue, elle s’assit, se préparant à protester.

— Menteur. Tout le monde veut quelque chose.

— D’accord. Je veux cette soupe. J’ai vraiment faim.

— C’est la mienne, dit-elle, outragée.

— Mais tu ne la manges pas.

— Si.

Elle la lui chipa des mains et goba quatre cuillerées avant de se rendre compte que sa grand-mère souriait. Cependant, la faim eut raison d’elle et elle fulmina tout en vidant le bol.

Après ça, il ne bougea pas de son chevet et caressa ses cheveux pour les écarter de son front. Son monde entier s’en est allé quand les bombes ont explosé. Pauvre gamine. Pas étonnant qu’elle soit en colère. Au début, elle afficha un air grincheux, cependant il remarqua lorsque la glace colérique fondit en larmes qui coulèrent du coin de ses yeux.

— Tu veux me raconter ? demanda-t-il.

Elle s’arrêta quelques secondes.

— Si tu demandes à mamie et Joss de partir.

— Est-ce que tu me fais ton rapport en tant que membre de la troupe et non pas ton cousin ?

— Oui, répondit Jilly.

— D’accord. Est-ce que vous allez assez bien pour vous balader avec Joss ? demanda-t-il à Glynnis.

— Bien sûr. Je ne reçois même plus de traitement.

Son visage disait qu’elle veillait sur Jilly parce que la petite avait le plus besoin d’elle.

Les deux femmes sortirent et fermèrent la porte. Lorsque Jilly sembla sûre qu’ils n’avaient plus de témoins, elle lança :

— Je veux que tu punisses quelqu’un.

— Qu’est-il arrivé ?

— Quand j’étais dans la chambre avec Jase et pas mamie, quelqu’un est venu le voir. Et il a dit…

Son menton tremblait et ses yeux brillaient.

— Il a dit… qu’il aurait mieux valu que le rocher tue Jase, qu’il n’aurait jamais…

Eh bien, merde. C’était un poids trop lourd à porter pour une petite fille, et elle n’avait pas voulu le faire passer à sa grand-mère. Comme Pru, il s’était probablement inquiété de blesser quelqu’un. Dom rapprocha Jilly qui pleurait près de lui, jusqu’à ce que son visage soit collant et rouge et que ses larmes paillettent ses cils.

C’est à ça que ressemble une famille.

— Dis-moi de quoi il a l’air, et je le traquerai, murmura-t-il.

Jilly décrivit le visiteur comme elle le put, et on aurait dit un des loups, ce qui rendait la situation encore plus compliquée, toutefois il ne doutait pas que Raff se chargerait de discipliner cet enfoiré. Sa petite cousine finit par s’assoupir contre son torse et les deux autres revinrent.

— Tu es doué avec les enfants, murmura Glynnis.

— Puisque Jilly avait besoin de moi, je suis content d’être venu, mais je cherchais Pru. L’avez-vous vue ?

Joss le dévisagea, les yeux écarquillés.

— Elle ne t’a pas dit au revoir ?

— Quoi ?

Son sang se figea.

24.

C’était la plus grosse opération à laquelle Pru avait participé. Étant donné qu’elle n’avait été justement en mission qu’une seule fois, ça ne signifiait pas grand-chose, cependant lorsque Magda lui avait demandé si elle voulait se joindre à l’équipe d’éclaireurs qui s’assurerait que la route était libre pour la princesse Thalia, elle s’était portée volontaire immédiatement. Après avoir été enlevée par ce satané Noxblade, elle était toujours pressée de prouver sa valeur. Personne n’avait questionné son statut de maîtresse de la troupe, toutefois ça ne lui semblerait pas bien d’utiliser le titre sans être revenue d’une opération à succès comme une guerrière.

Elle aurait probablement dû prévenir Dom en premier, cependant elle suspectait qu’il aurait objecté. Elle en avait donc plutôt parlé à Joss et tante Glynnis, puis était partie rejoindre l’escouade. Ils étaient une bonne trentaine, la plupart des camarades de la troupe qu’elle ne connaissait que de vue. Hugh était la seule exception, et elle fut surprise de voir Caio encore en service, même s’il était toujours souple pour un vieux lion.

La cheffe de la sécurité avait fait le choix difficile de voyager sous forme féline, étant donné que ça les laisserait vulnérables s’ils avaient besoin de se transformer plus tard. Néanmoins, les embuscades seraient plus faciles et ils n’auraient pas à transporter d’armes. Si la situation tournait mal, ils seraient également mieux équipés pour se disperser et rentrer séparément. Comme d’habitude, Pru était la plus petite parmi les gros félins, toutefois cela lui permettait de se perdre entre les corps qui couraient. Au début, tout sembla calme. Magda prit les devants, menant le groupe avec une assurance qui inspirait tous ceux qui suivaient.

La moitié de la neige avait fondu, laissant le sol humide en un amas boueux, et les conifères emplissaient l’air d’une légère odeur de pin, plus évidente pour un ocelot. Les écureuils papotaient au-dessus de leurs têtes, pistant leur incursion, et un gros laissa tomber des noisettes sur eux pendant cinq bonnes minutes alors qu’il filait le long de diverses branches. Hugh émit un grondement d’avertissement et l’écureuil préféra ne plus provoquer un grand groupe de félins.

Malgré le potentiel danger, cela faisait du bien de courir après le confinement. Le vent frais chantait dans sa fourrure, rapportant des récits de la vie de forêt. Avec une grande résolution, elle ignora les histoires intéressantes et suivit le rythme de son escouade. Après trois heures, Pru capta les premiers vrombissements de ce qui devait être le cortège de la princesse Thalia. Un regard à ses camarades de troupe dont les oreilles pivotaient lui apprit qu’ils avaient également entendu. Magda leur fit quitter la route, car il n’y avait aucune garantie que ce soit le convoi eldritch simplement parce qu’il devait l’être. Pru le comprit en s’accroupissant dans le taillis, espérant que les véhicules bougeraient suffisamment lentement pour confirmer leur organisation ; la première voiture fila et elle était sûre à quatre-vingt-dix pour cent d’avoir reconnu les couleurs et la technologie eldritch. Chaque véhicule semblait séparé du suivant d’une minute environ, pas trop proche donc.

La cheffe de la sécurité signala d’un mouvement de tête qu’il s’agissait de leur cible, cependant avant de pouvoir mettre un peu de vitesse pour les escorter, une explosion massive surgit au loin, fracturant l’accalmie. Personne n’eut besoin d’ordre silencieux pour s’abaisser, et quand ils atteignirent le virage, Pru chancela sous le choc et fonça dans Hugh, qui était le deuxième félin plus petit de leur groupe. Il la redressa d’un coup alors qu’elle contemplait le véhicule de tête retourné et fumant.

Reniflant, elle repéra une puanteur de poudre et avec sa vision féline elle balaya du regard les débris d’un engin explosif improvisé au bord de la route. La distance avec le reste du convoi avait donné le temps aux autres véhicules de s’arrêter, donc les Eldritch n’en avaient perdu qu’un au lieu de tous, toutefois il y avait des victimes. Magda changea en premier et mena la charge vers la voiture enflammée, le reste de l’escouade sur les talons. Pru fut frappée par le froid en rejoignant le sauvetage, et des frissons creusèrent son corps alors qu’elle retirait une portière endommagée de ses gonds.

Bon sang, je suis forte.

Elle tira un Eldritch ensanglanté de là et le traîna sur le côté de la route. S’agenouillant, elle vérifia son pouls, faible et irrégulier, et cette entaille avait besoin d’être bandée. Bien sûr, je n’ai pas de pansements. Alors qu’elle refermait ses paumes sur la blessure, ses compagnons de troupe sortirent d’autres victimes de l’épave. Quelques secondes plus tard, le véhicule explosa. Les réverbérations de la déflagration lui firent quitter la route et elle termina dans le fossé à côté. Pru atterrit dans une éclaboussure dans une eau saumâtre et gelée. Alors qu’elle se dépêchait de s’en tirer, un guerrier eldritch descendit du deuxième véhicule.

— Je suppose que ce n’est pas de votre fait ? aboya-t-il à l’intention de Magda.

Même si Mags n’était pas techniquement le membre au rang le plus élevé de la troupe à présent, elle était la meneuse de l’escouade et Pru était à la fois peu imposante et trempée. Les autres participaient à des missions pratiques depuis leurs douze ans et ils faisaient peu de cas du vent froid ou de la chair de poule grâce à leur endurance. Je ne suis pas assez dure, pensa-t-elle, découragée.

Hugh murmura :

— Transforme-toi. Tu n’es pas habituée à tout ça.

La morsure de l’échec la titilla lorsqu’elle s’exécuta, cependant elle se sentit immédiatement mieux, plus chaude, et put se secouer pour se débarrasser de l’eau. Magda avait clairement la situation en main.

— Pas nous. Des Golgoth, dit la grande femme. Conservez la même distance et suivez-nous, lentement. Nous vérifierons la route entre ici et la citadelle pour nous assurer qu’elle est sûre.

— Nous transportons la princesse Thalia. Vous auriez déjà dû vous en assurer, rétorqua le garde.

Une belle femme fine et délicate avec des cheveux platine et des traits d’elfe descendit du quatrième véhicule.

— S’il te plaît, ne réprimande pas nos alliés. Il est impossible de sécuriser les étendues sauvages, comme nous le savons tous. Merci de votre aide.

La princesse eldritch agissait de manière totalement naturelle alors qu’elle était entourée d’Animari nus. Ses yeux restèrent sur le visage de chaque guerrier, les touchant chacun d’un regard chaleureux et sincère. Un soupir collectif s’éleva des Animari et Pru aurait éclaté de rire si elle l’avait pu.

Magda ne semblait sensible au charme de personne, cependant.

— Nous discuterons plus une fois arrivés, Votre Altesse. Dégageons la route et avançons.

Une fois que le reste de l’escouade reprit forme animale, ils progressèrent en groupe. Pru n’avait jamais reniflé d’explosifs auparavant, cependant ils trouvèrent deux mines supplémentaires, à cinq kilomètres l’une de l’autre. Il fallut du temps pour les retirer, et à chaque délai le risque d’embuscade augmentait. La tension montait au fur et à mesure qu’ils approchaient de la citadelle.

Les Golgoth les attaquèrent à moins de deux kilomètres d’Ash Valley. Deux unités, une armée et l’autre transformée. Des armes et des fantassins. Il était difficile de ne pas repenser rapidement au massacre qu’elle avait regardé via le drone, cependant la peur la ralentirait. Pourtant, elle ne pouvait pas se considérer comme invincible. Les blessures constantes et prolongées pouvaient tuer un Animari, mais à moins que les armes renvoient une explosion soudaine de dégâts catastrophiques, elle avait une chance de guérir. Autour d’elle, les camarades de troupe poussèrent des cris de douleur et la puanteur du sang épaissit l’air, ainsi que la poudre, le métal chaud et l’électricité.

Les Eldritch utilisaient des cartouches explosives, et chaque tir résonnait sur les coques blindées des mastodontes terrestres golgoth, laissant leur escouade s’occuper des transformés ; et ils étaient énormes. Pas juste énormes. Monstrueux. Pru n’avait aucune idée de comment elle était censée en abattre ne serait-ce qu’un, malgré tout elle fila au ras du sol, évitant les rafales de tirs. Hugh lui grogna dessus et lui signala de rester proche de lui ; puisqu’ils étaient les plus petits, c’était normal qu’ils travaillent ensemble. Contrairement à Magda, le plus gros tigre de la troupe, qui se préparait à affronter une terreur de plus de deux mètres avec des yeux de lézard, des crocs acérés et une crête piquante qui descendait dans son dos.

Non, je ne peux pas être distraite. Je me bats en tant que maîtresse de la troupe.

Lorsque Hugh bondit sur un Golgoth plus petit, elle le suivit, ressentant une joie ininterrompue durant cette attaque. Il sauta haut, et elle plongea bas, plantant ses crocs dans le tendon d’Achille du monstre. Du moins l’aurait-elle fait, si ça n’avait pas été comme mordre dans du vieux cuir. Comment une telle chose peut-elle exister ? Un rire désagréable explosa au-dessus d’elle alors que le Golgoth reculait pour donner un coup de pied. Trop lent. Pru bondit au loin et revint, cherchant une cible plus molle. Elle lui tourna autour, consciente de l’énormité de son adversaire et de la facilité avec laquelle il pourrait la mettre en pièces. Cependant, il était lent, et à cause de son armure, il ne semblait pas avoir une bonne vision périphérique. Hugh visa la gorge et manqua de se faire écraser le crâne. Le serval vola au loin et elle grogna sa détermination à faire couler le sang, non pas que la brute puisse comprendre son avertissement félin :

— Je prouverai ma valeur aujourd’hui ou je mourrai.

***

Les éclaireurs foncèrent sur Dom, interrompant sa conférence avec Callum, qui était étonnamment bien disposé en ce qui concernait son travail à la serre.

— Plusieurs détonations, monsieur. Nous avons des ennemis près de la citadelle, ils se maintiennent à deux kilomètres d’ici.

Cette nouvelle n’aurait pas pu arriver à pire moment, Dom étant déjà inquiet au sujet de Pru.

— Rapport complet, sinon cette info est inutile.

— Deux unités golgoth combattent les Eldritch et les Animari.

Son attention s’affûta si rapidement qu’elle devint presque une arme.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Je pense que l’escouade de Magda y est. Quels sont les ordres ?

— Rassembler tous les guerriers aptes au combat. Laissez une équipe minime sur les murs.

— Compris, monsieur.

C’était certainement une terrible décision, une qu’il pourrait payer plus tard, cependant il s’en fichait. Pour le moment, il n’était qu’un homme qui avait le pouvoir de remuer toute la Terre et le paradis à la fois pour sa femme.

— Ceux qui ne sont pas prêts dans dix minutes seront laissés ici.

— Compris.

L’éclaireur fila et Dom courut vers la zone de rassemblement pour attendre. Trente membres de la troupe et dix ours de combat de Callum se montrèrent, et il donna des ordres pour la première fois de sa vie.

— Nous nous déplaçons rapidement et nous frappons fort. L’objectif est d’exterminer l’envahisseur et de ramener les nôtres en sécurité.

Un chœur d’assentiment en réponse fut comme de la musique à ses oreilles. Conscient qu’il n’avait pas les idées claires, Dom sortit en courant, tout son sang parcouru d’effroi. Si elle ne va pas bien, si je ne la sauve pas… Ces sombres pensées tournaient en boucle dans sa tête. La distance fondit sous ses pieds et il était à peine conscient des grondements de protestation face à son rythme éprouvant. Soit ils suivent la cadence, soit ils me rattraperont. L’un ou l’autre.

Le champ de bataille apparut devant ses yeux, une désolation de véhicules retournés, des cratères dans le sol, des corps partout, et la puanteur écrasante de sang versé. Les combats faisaient encore rage dans des poches éparpillées, mais la plupart des Golgoth avaient dû être vaincus ou repoussés. Les siens nageaient dans une joie sauvage, se vengeant enfin. Dom chargea tout droit dans le dos d’un de ces enfoirés rougi de sang ; la force du choc fit chanceler le Golgoth vers l’avant et Dom referma ses mâchoires sur son cou à pleine puissance. Comparé aux eldritch, le sang Golgoth avait un goût terreux et minéral, comme si ces créatures étaient sorties de la terre elle-même.

Malgré son ennemi qui ruait et donnait des coups, il ne se relâcha pas jusqu’à lui briser la colonne vertébrale. La grande brute chancela et tomba, le libérant pour qu’il s’attaque à un autre. Avec l’ajout du nombre, la balance pencha de l’autre côté. Mais où est Pru, bon sang ? Alors qu’il s’en prenait à un autre, une femme eldritch en cuir noir attira son regard, surtout à cause de ses cheveux argentés, de la lame incurvée dans sa main gauche et des éclairs ruisselant de sa droite. La bête qui lui faisait face flancha, carbonisée, et s’effondra. Elle le décapita dans un mouvement net.

— Avec moi ! lança-t-elle.

Ce doit être la princesse. Heureusement, elle va bien.

Néanmoins, sa tête ne cesserait d’émettre un tic-tac comme une bombe tant qu’il n’aurait pas localisé sa compagne, et Dom chercha exhaustivement un petit ocelot indomptable. Il y avait des cadavres partout, cependant ils pouvaient être Golgoth comme Animari, puisque tous redevenaient humains une fois morts. Dom se réconforta en ne voyant pas son visage parmi tout ce carnage. S’attarder était impossible alors que les Eldritch chargeaient leurs véhicules opérationnels avec les blessés et reprenaient leur chemin jusqu’à la citadelle.

Dans la confusion du retour, il vit tellement de camarades de la troupe, sans pouvoir être sûr que Pru était parmi eux. Elle le doit. On ne la laissera pas dans cette clairière, hors de question, putain. Pourtant, la nausée dans son ventre gonfla jusqu’à ce qu’il puisse à peine voir, respirer ou entendre. Parfois, il pensait l’avoir ressentie, des vacillements d’émotions qui ne semblaient pas lui appartenir. Ça veut dire qu’elle va bien, non ? Lorsque Dalena était morte, il l’avait senti, pas juste parce qu’elle avait été dans ses bras ; un soudain silence s’était abattu sur lui comme un voile de mortalité. Malgré tout, Dom eut un blanc entre le moment où il se désengagea des combats et celui où il rentra à la citadelle. Avant qu’il s’en rende compte, le portail le surplombait, s’ouvrant à une telle vitesse qu’il grogna presque.

Le temps que les grandes portes se ferment derrière lui, et après une putain de querelle sur les véhicules de la princesse qui contenaient de l’armement, Dom était prêt à s’arracher chaque cheveu de la tête. Il se changea, s’habillant avec une tenue simple, et revint à temps pour voir Magda superviser le déchargement des armes eldritch. C’est une migraine dont je n’ai pas besoin, bordel.

Et il n’avait toujours pas trouvé Pru. Ça suffit maintenant.

— Où est ma femme, putain ?! rugit-il.

Tout le monde sur la place se tut, et elle finit par se presser dans la foule jusqu’à lui, si généreusement recouverte de sang qu’il ne pouvait dire l’étendue de ses blessures. Un souffle frissonnant lui échappa, et il ne put simplement plus gérer toutes les autres conneries. Slay doit être dans le coin. Magda est là. Cédant à une pulsion, il la souleva et l’emporta au loin.

Va chier. Je les emmerde tous.

À quoi servait-il de gagner une bataille si cela signifiait qu’il la perdait ? L’outrage l’enflammait comme des feux d’artifice en été. Comment… comment… ? Elle eut l’intelligence de ne pas se débattre au moins, et il la transporta hors de la foule, vers l’annexe résidentielle. Dom tourna dans un bâtiment au hasard, celui que les loups déblayaient, et il trouva un appartement avec une porte fonctionnelle. Ils n’avaient pas réparé les claviers, toutefois il y avait un verrou. L’intérieur était assez propre ; il n’avait aucune idée de qui vivait ici avant et il s’en fichait totalement. Avec un grand self-control, il reposa Pru et actionna le verrou.

— J’ai tué un Golgoth, lui dit-elle gaiement. Plus d’un, si tu ajoutes ceux que j’ai eus avec Hugh. J’ai du sang sur moi à présent, j’ai prouvé ma valeur sur le champ de bataille. Je n’ai pas compté l’autre, vu que les Noxblades n’étaient pas vraiment venus nous éliminer.

— T’es sérieuse là, putain ? répliqua-t-il brutalement.

Reculant d’un pas, elle sembla remarquer son expression pour la première fois.

— Quoi ?

— C’est tout ce que tu as à me dire ? Tu te tires sans prévenir, j’apprends de ta cousine que tu es partie, et tu veux que je loue tes prouesses militaires ?

Un petit froncement plissa son front, attestant le fait qu’elle n’avait aucune idée qu’il avait été si proche de perdre la tête.

— Je pensais que tu me dirais de ne pas y aller, puisque la dernière opération ne s’est pas bien passée.

— Oui, c’est ce qui me préoccupe là tout de suite, tes performances en mission.

Si le sarcasme était un pot de peinture, il aurait pu repeindre toute la salle de bal avec.

— Je ne comprends pas vraiment, dit-elle d’une petite voix. Je voulais juste prouver ma valeur.

— Ça suffit. Tu me tues en supposant que tu dois faire quelque chose pour mériter d’être maîtresse de la troupe ou même un membre d’Ash Valley. Écoute-moi bien, parce que je ne sais pas combien de temps je pourrai garder mon calme et utiliser des mots.

Les yeux écarquillés, elle hocha la tête. Peut-être sentait-elle que son humeur était extrêmement précaire, car elle recula de quelques pas. Bordel. Je ne te ferai jamais de mal. Mais je pourrais détruire cette pièce. Et ce serait dommage, après le dur labeur des loups de Raff. Dom inspira profondément par le nez, essayant de ne pas montrer à quel point il tremblait, et ça craignait vraiment de la réprimander alors que tout ce qu’il voulait était que cette femme soit dans ses bras.

— Je suis fier de toi, je le suis, mais tu es partie sans un mot, et ce n’est pas juste. J’aurais dû avoir le choix de soutenir ta décision et de t’embrasser au cas où la situation aurait merdé. Comment vivre en sachant que tu ne me faisais pas assez confiance pour te laisser partir ?

Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Je n’ai pas pensé à ça. Je voulais juste…

— Je sais, grogna-t-il. Je sais. Mais si tu crois que tu dois faire ces conneries pour gagner mes faveurs, tu perds l’esprit. Même si tu ne résolvais plus de problèmes, ne travaillais plus jusqu’à l’épuisement, n’influençais plus de leader pour qu’il soit de notre côté ou ne tuais plus d’ennemis, tu resterais importante et atrocement précieuse. Tu l’étais déjà avant de pouvoir te transformer, chaton. Tu le seras toujours.

— Dom.

Elle prononça son nom dans un souffle, comme une prière, et il se souvint de ce moment dans les montagnes, quand elle l’avait fait venir en le disant.

Le désir le submergea jusqu’à ce qu’il ait l’impression qu’il mourrait réellement s’il ne la touchait pas. En une seconde, il l’avait dans ses bras.

— Ça suffit. Je suis à court. Plus de mots.

25.

Abasourdie, Pru resta immobile quelques secondes.

— Ce… On ne peut pas… La princesse…

— Demande-moi si j’en ai quelque chose à faire.

L’expression de Dom répondit clairement à la question.

— Viens avec moi.

Malgré sa confusion, elle prit tout de même sa main quand il la lui offrit, puis la conduisit à la salle de bains. Il ne dit rien alors qu’il lui retirait ses vêtements, ses yeux citrins vifs et intenses. Elle eut soudain le besoin de se couvrir des mains parce que Dom n’avait jamais été comme ça auparavant, comme si le monde pouvait brûler tout autour d’eux et qu’il ne le remarquerait même pas. Il n’y avait pas de chaudière donc elle frissonna durant une douche déconcertante. La combinaison de l’eau froide et de son corps chaud se pressant contre elle submergeait ses sens. Il les emmaillota tous les deux dans une couverture après ça, et elle se réchauffa petit à petit dans ses bras.

Tout comme au refuge.

— J’aurais aimé pouvoir prendre mon temps, laver chaque centimètre de ton corps, mais…

Pru sourit.

— Je sais. La citadelle n’est pas aussi bien équipée qu’avant. Mais nous reconstruirons. Et je comprends que tu veuilles quelques minutes pour nous seuls, mais ils doivent nous chercher à présent.

— Je m’en fiche toujours, murmura-t-il.

— Tu…

Elle perdit sa capacité à parler lorsqu’il entortilla ses cheveux mouillés autour de sa main et s’en servit pour exposer sa gorge. Le signal… il l’envoie. Quand ses lèvres chaudes glissèrent sur sa peau, Pru perdit tout intérêt pour le sens des responsabilités, d’autant plus qu’il il ne se contenta pas d’embrasser seulement son cou. Il suça, lécha et mordilla, s’attardant jusqu’à ce que le plaisir monte comme du sirop dans l’entaille d’un érable.

— Alors, on va le faire ?

— Sauf si tu dis non. Je le respecterai toujours.

Mais sa voix paraissait rauque et grave, comme s’il était difficile pour lui de prononcer ces mots. Étant donné la brûlure féroce dans son regard, il détesterait cette décision.

Elle aussi. Si elle croyait ce qu’il disait sur le fait qu’elle était importante, même si elle n’était pas utile, alors elle pouvait être autorisée à faire des choix impulsifs et irresponsables de temps en temps. Ça ne tuerait pas la princesse Thalia de parler à quelqu’un d’autre un moment, et Pru avait envie d’épuiser cette adrénaline dans son sang après la bataille. Non, se corrigea-t-elle. Autant être honnête avec moi-même au moins. Je veux aimer mon compagnon.

— Je suis sûre qu’ils se débrouilleront pour une heure.

Lorsqu’il sourit, il ne lui avait jamais paru si beau.

— Ou quatre.

— Mmh.

Pru frissonna alors qu’il mordillait un chemin de son oreille à sa clavicule, lui rendant hommage comme si elle était une reine méritant une telle grâce. De la chair de poule lui picota la peau et ses tétons durcirent sous le rideau rugueux qu’était la couverture, juste avec la bouche de Dom dans son cou.

— Attends-moi, ordonna-t-il.

Puis il se leva, le froid le remplaçant lui faisant claquer des dents. Il revint bientôt avec plus de couvertures qui étaient restées à l’abri dans leurs placards. Dom les secoua d’un mouvement vif et impatient, puis étala les plus douces sur l’intérieur. Lorsqu’il revint auprès d’elle, elle souleva toutes les couvertures, puis une délicieuse chaleur et la douceur de sa peau chaude glissèrent contre elle. Elle avait tellement envie de lui que ça lui faisait mal, et elle ne pouvait discerner qui ressentait quoi. Frénésie d’accouplement. Tout son corps palpitait en réponse.

— J’attends.

— La meilleure nouvelle que j’ai entendue depuis des lustres.

Pru était déjà assez excitée pour aller droit au but, cependant Dom roula sur le côté, l’emportant avec lui. Il ne la toucha qu’avec ses lèvres, et dans ce cocon d’obscurité, il prit les siennes encore et encore, jusqu’à ce qu’elle gémisse contre sa bouche et l’incite à se rapprocher d’une main dans son dos. Il haleta en réponse et elle usa donc de ses ongles, se rappelant à quel point il était sensible. Il sursautait à chaque labourage de ses doigts, comme si en réalité elle tirait sur son sexe. Mais non, ce dernier poussait contre son ventre, chaud et dur, suintant sur sa peau. S’il veut embrasser, alors que l’on s’embrasse. Ils le firent, jusqu’à ce que sa langue picote et que sa bouche lui paraisse gonflée.

— S’il te plaît.

— Quoi ?

— N’importe quoi.

Son léger rire vibra contre son épaule.

— Au refuge, j’ai remarqué à quel point tes seins étaient beaux, et après ça je me suis senti comme une merde.

— Et maintenant ?

De l’inquiétude pénétra un peu son désir, juste assez pour la calmer.

— Je pense qu’ils sont toujours magnifiques. Et je me sens seulement mal de ne pas les avoir baisés.

Un petit gémissement lui échappa.

— Tu peux. Si tu veux. Mais je ne suis pas vraiment sûre que…

— Je n’ai pas besoin d’instructions, chaton. Juste de ta permission.

Elle se laissa tomber et ouvrit les bras.

— Tu l’as toujours.

Il fallut plus se positionner que ce à quoi elle s’attendait, cependant c’était étonnamment sexy de le laisser l’arranger en fonction de ses préférences. Quand ce fut fait, il s’accroupit devant elle.

— Presse-les ensemble pour moi. Joue avec. Ce doit être agréable aussi pour toi.

Au début, elle se sentit mal à l’aise, cependant ses yeux vifs la persuadèrent. De légers bruits devinrent plus gutturaux lorsqu’il glissa son membre entre ses seins, l’étourdissant avec son odeur délicieuse. Pendant quelques secondes, elle resta immobile. Plus de liquide préséminal fuita, mais ce n’était pas encore suffisant, donc quand il recula, elle tendit le bras entre ses propres cuisses et se caressa. Je suis si mouillée.

Elle s’attarda sur ses lèvres, son clitoris, cédant à la pulsion de ruer un peu contre sa main. La regarder faire le rendit dingue, elle pouvait le dire à son souffle profond et éraillé, et à la façon dont ses hanches sursautaient. Elle remonta sa main, encore et encore, se caressant entre les seins jusqu’à ce que sa peau soit glissante et luisante. Dom poussa une fois, et alors que ses doigts effleuraient son sexe, il relâcha un grondement si profond qu’elle trembla.

— Et comme ça ?

— Indécent. Parfait. Dis-moi si tu n’aimes pas.

— Impossible, répondit-elle dans un souffle.

Il bougea, lentement au début, observant son visage. De la chaleur envahit ses joues à la première poussée, et Pru se rendit compte qu’elle était responsable du niveau de pression, de la friction. Tenant ses seins, elle examina son expression en retour, apprenant qu’il aimait ça. Ses lèvres s’entrouvrirent lorsqu’elle se malaxa contre lui, et quand elle se releva pour lécher le bout de son sexe durant une montée, il balança la tête en arrière et bougea plus vite.

— Tu vas me faire venir, haleta-t-il.

— Comme ça ?

— Putain, oui.

— Alors, arrête.

Le taquinant à moitié, elle le repoussa et fut stupéfaite lorsqu’il recula. Aussi loin qu’il pouvait aller, il l’entendait, toujours, et ce fait l’embrasait comme rien d’autre ne le pouvait.

— Tu es vicieuse, se plaignit-il.

— On va voir si tu dis toujours ça dans cinq minutes.

Pru le dévora des yeux. Il avait l’air en meilleure santé depuis leur retour, toujours mince, mais il avait retrouvé un peu du muscle qu’il avait perdu. Avec des mains admiratives, elle toucha ses bras, son torse, ses épaules. Lorsque ses paumes atteignirent son ventre, les cils de Dom papillonnèrent et un déferlement de plaisir se raviva en elle, embrasant son clitoris. Ébahie par la passion et la clarté de sa réaction, elle le caressa encore et encore, et à chaque fois…

— Est-ce que tu essaies de me rendre dingue ? lâcha-t-il.

— Tu le sens ?

— Bien sûr, plus vif à chaque fois.

Il avait du mal à parler.

— Je commence à avoir le vertige, pour être honnête, avec autant de sang qui quitte mon cerveau.

Sur ses ordres, il roula sur le ventre, même si son amusement lui fit perdre le souffle quand elle se rendit compte à quel point c’était difficile pour lui de se mettre à l’aise. Puis elle empira les choses en mitraillant son dos de baiser, sa colonne vertébrale toujours si sensible. Avec les mains, les lèvres, les dents et la langue, elle se colla sur chaque centimètre de son dos jusqu’à ce qu’il rue presque contre la pile de couvertures.

— Pas vicieuse. Sans merci.

Pru écarta ses cuisses et le lécha entre, sa propre excitation augmentant alors que la sienne montait vers son apex. Sa bouche effleura l’arrière de ses testicules, le taquinant à nouveau, sans les satisfaire comme ils en mourraient d’envie tous les deux. Pourtant, il souleva tout de même les hanches, la laissant faire ce qu’elle désirait. Elle ne pouvait pas tout atteindre, et tout était un tourment mouillé et désordonné alors qu’elle fourrait son visage contre lui. Il se balança d’avant en arrière, emporté par sa bouche et par son propre besoin. Sa respiration devint un long grognement, et rapidement, il rua contre les couvertures comme s’il allait jouir. En vérité, elle était elle-même à deux vives caresses d’un orgasme de fou en sentant simplement ses réactions, et s’il ressentait les siennes aussi…

— Prends-moi, murmura-t-elle.

***

Oui. Merci. Enfin.

Avec une urgence absolue, Dom saisit sa compagne et l’attira sur ses genoux. Elle s’enfonça sur lui et sa chaleur, son humidité, renvoyèrent un doux choc faisant frémir tout son corps. Il n’était jamais assez près d’elle, même en étant en elle. Il ne remettait pas en question ce désir ardent, et la tenait seulement encore plus proche, toujours plus proche. Lorsque ses bras s’enroulèrent sur ses épaules, ce fut comme s’il pouvait respirer à nouveau.

Oui, tiens bon.

Alors que le plaisir montait à d’impossibles niveaux, son esprit se perdit encore plus dans le flou. Le ravissement de Pru jaillit en lui encore et encore, rebondissant à chaque poussée, jusqu’à ce qu’il ait l’impression que son esprit se cassait en deux. Il pouvait non seulement sentir à quel point elle lui était délicieuse, mais aussi le frottement fluide et dur de son propre membre. La sensation était si féroce que pendant un long moment qui le rendit fou, il était à la fois eux deux, ensemble, séparés, ensemble, spiralant, respirant, jouissant, et son orgasme à elle frémit en lui, une seconde avant le sien.

Trop.

Dom n’avait aucune idée de combien de temps ils restèrent blottis l’un contre l’autre. Elle avait l’air aussi choquée que lui. Faiblement, il caressa ses cheveux, tremblant toujours, donc ça n’avait pas pu durer si longtemps. Je n’ai jamais perdu connaissance après le sexe.

— C’était quoi, ça ? chuchota-t-elle.

— La consolidation spectaculaire du lien de couple.

Ça n’avait pas été comme ça avec Dalena, non pas qu’il dût en parler avec elle. Ou peut-être qu’il devrait. Il était si difficile de savoir ce qui la blesserait et où les limites devaient être tracées. Bon Dieu, j’ai l’impression de ne pas avoir mangé depuis une semaine.

Elle posa sa joue contre son torse, et il sut sans qu’on le lui dise qu’elle savourait silencieusement chaque tambourinement de son cœur. Comme si j’étais un putain de cadeau et qu’elle se devait d’écrire une note de remerciement. Mais il était impossible de ne pas être touché non plus.

— Est-ce que ça veut dire qu’on pourra communiquer télépathiquement maintenant ?

Amusé, Dom leva un sourcil à son intention.

— Connais-tu qui que ce soit qui en est capable ?

— Mes parents prétendaient qu’ils le pouvaient, mais je suppose qu’ils se moquaient juste de moi, hein.

Elle avait l’air adorablement déçue.

Je pourrais passer un certain temps là, heureux, à essayer d’embrasser chacune de ses taches de rousseur. Sous cette lumière, elle était si douce et magnifique, et sienne, qu’il était tenté de se lancer dans un deuxième round. Mais cela pourrait littéralement le tuer, et Magda détruirait probablement tout le bâtiment s’ils ne réapparaissaient pas bientôt. Entre la cheffe de la sécurité et Slay, ils ne pourraient pas trouver d’excuses éternellement. Avec le recul, peut-être qu’il aurait dû montrer un peu plus de self-control.

Ou pas.

Il embrassa Pru et répondit :

— Testons cette théorie.

Quasiment sérieux, il posa son front contre le sien et pensa : « Tu es merveilleuse. Je passerai le reste de ma vie à te chérir. »

Penchant la tête, elle tenta :

— Tu as faim ?

— Non. Tu ne chauffes même pas.

— Mais tu es amusé.

— Maintenant ? Hautement.

C’était tellement elle de vouloir expérimenter le dialogue par l’esprit alors qu’ils étaient tous les deux nus et avaient fait l’amour si violemment qu’ils étaient tombés dans les pommes.

— Alors, ce sont probablement des émotions limitées, songea-t-elle. Comment je me sens à présent ?

— Comme si tu avais avalé une boule de rayon de soleil.

Même si son ton était facétieux, ce n’était pas une description inexacte. Elle irradiait de joie qui se diffusait en lui jusqu’à ce que son corps entier s’illumine.

— Correct.

— Est-ce que ça veut dire que je suis ton rayon de soleil ? demanda-t-il en souriant.

Dans un hochement de tête solennel, elle confessa :

— Tu es le seul que j’ai.

— Je te rends heureuse même quand le ciel est gris ?

C’était une vieille comptine pour enfant. Dom ne faisait que la taquiner, et il ne se souvenait pas de la suite de toute façon.

Il ne s’attendait donc pas à ce qu’elle bondisse loin de lui si brutalement ou crapahute à la recherche de ses vêtements, tout en marmonnant.

— Merde. Merde, merde, merde, merde, merde.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Ses mots lui échappèrent dans une précipitation paniquée, étouffés par la chemise qu’elle passait par-dessus sa tête.

— Eamon. J’ai oublié Eamon. Il pourrait être blessé, coincé sous des débris, ou sans nourriture. Il devrait au moins avoir l’eau du robinet. Bordel, pourquoi suis-je tellement stupide ? Il ne sortait pas quand les choses allaient bien, et maintenant…

— Putain, grogna Dom.

Elle avait raison. Même si les sauveteurs avaient essayé, il se serait probablement barricadé dans son appartement au lieu d’ouvrir à des étrangers comme les loups de Raff. S’il était sûr de quelque chose, c’était qu’Eamon préférerait mourir de faim qu’être pris vivant. Maintenant aussi inquiet que Pru, il enfila son pantalon et sa tunique, et ils foncèrent ensemble vers la porte. Pourtant, il ne pouvait pas la laisser porter la responsabilité seule, car il aurait également dû s’en souvenir.

— Il doit bien aller.

Elle répéta ça comme une litanie sur le chemin à l’étage qui menait à l’appartement d’Eamon.

Bon sang, ils étaient même dans le bon immeuble.

Lorsqu’ils arrivèrent, la porte était toujours dans ses gonds, au moins. C’était plus que ce qui pouvait être dit pour les voisins. Cela avait peut-être à voir avec tous ses verrous et ses renforcements. Dom tapa vivement, l’autre main sur l’épaule de Pru pour la maintenir. Elle semblait au bord de la crise de nerfs, et sa légère panique jouait des tours à son crâne. Sa peur faisait accélérer son cœur alors qu’il n’était pas sujet à l’anxiété. La déprime, oui, mais pas l’anxiété.

Après ce qui parut une éternité, une voix étouffée répondit :

— Qui est là ?

— C’est moi ! s’exclama Pru. Et Dom.

— J’ai une journée bien remplie, il semblerait.

Du mouvement se fit entendre à l’intérieur et la porte finit par s’entrouvrir assez pour qu’Eamon puisse les examiner.

— Entrez, si vous voulez.

Ça semblait grossier de refuser alors qu’ils avaient été tous deux si inquiets. Pru se calmait et son apaisement se posa sur ses nerfs. Sa respiration se régula tandis qu’ils entraient dans le sanctuaire d’Eamon. Comparé aux autres appartements, les dégâts n’étaient pas aussi terribles qu’ils auraient pu l’être. Pourtant, il ne pouvait pas s’imaginer tenir bon comme ça après l’explosion des bombes.

— As-tu besoin de quelque chose ? demanda Pru, faisant un inventaire visuel.

Eamon secoua la tête.

— Durant les premiers jours, j’ai été à court de nourriture, mais Joss vient deux fois par semaine avec des provisions. Je t’offrirais bien quelque chose, cependant je comprends que nous sommes tous rationnés, donc…

— Ne t’inquiète pas de ça, l’interrompit Dom. Je suis juste content de savoir que tu es sain et sauf.

Eamon inclina la tête avec une expression grave.

— Merci de penser à moi.

Sans qu’il s’y attende, Pru tomba à terre dans un éclat de rire tremblant.

— On est ridicules.

Dom ne se rendit pas compte qu’elle lui parlait directement avant qu’elle prenne son bras. Il leva les sourcils.

— Ah bon ?

— Vraiment. Comme si on était les seuls à faire quoi que ce soit ici, et que si on ne s’en occupe pas personnellement, tout s’effondrera. C’est ridicule.

Il afficha un lent sourire ironique, néanmoins il comprenait ce qu’elle disait.

— On a tendance à prendre seuls la responsabilité de tout, n’est-ce pas ?

— C’est un défaut, dit Pru en soupirant. Chez moi comme chez toi.

— Je suppose que nous nous ressemblons trop sur ce point. On travaillera dessus.

Le regard d’Eamon passa de l’un à l’autre avec un léger sourire, cependant sa réponse fut douce.

— Je t’ai bien dit que j’avais d’autres amis.

— Je suis soulagée. Tant que Joss vérifie que tu vas bien, j’arrêterai de penser que je suis si irremplaçable.

— Ce serait une erreur. Ce n’est pas parce que Joss m’amène une boîte d’aliments et chante pendant que je peins que je n’ai plus jamais envie de voir ton visage.

Dom réprima un grondement en voyant à quel point ce commentaire faisait plaisir à Pru. Si sa joie ne l’avait pas emplie et rendue pétillante, le rouge sur ses taches de rousseur l’aurait trahie. De plus, il n’était même pas au courant qu’Eamon était un artiste, donc il se concentra là-dessus.

— Me laisserais-tu afficher certaines de tes œuvres au centre administratif une fois que les réparations seront terminées ?

Lui donnant un coup de coude, Pru murmura :

— Il ne me montre jamais rien, ne sois pas impoli.

L’autre homme confirma d’un signe de tête, au grand étonnement de sa compagne.

— Lorsque j’aurai fini, reposez-moi la question. J’aurai quelque chose de prêt pour vous.

— Il me tarde.

Pru avait l’air de vouloir foncer sur le peintre pour le serrer dans ses bras dans un accès d’enthousiasme, cependant Eamon aurait pu tout aussi bien afficher des pancartes « Ne pas toucher l’artiste ». Dans sa tanière, tout était calme ; on n’y voyait aucun signe du chaos du monde au-delà.

— Joss m’a dit que nous affrontions des Golgoth. J’aurais aimé pouvoir les combattre, dit Eamon.

— Personne ne s’attend à ce que tu le fasses.

Dom avait répondu ça pour le réconforter, cependant il était difficile de dire s’il avait réussi.

Un océan de tristesse que Dom pourrait à peine traverser sur un bateau vacilla dans le regard d’Eamon.

— C’est exactement pourquoi j’aimerais pouvoir.

26.

Pru se fit présentable aussi rapidement que possible et accompagna Dom pour accueillir la princesse Thalia. Une partie d’elle ne pouvait cesser de faire une fixette sur les raisons qui avaient poussé Dom à l’entraîner comme ça, alors qu’une autre rayonnait sans fin après les mots doux qu’il lui avait dits avant ce moment merveilleux au lit. Le reste d’elle savait qu’elle devait se concentrer, car avec la mort du seigneur Talfayen, s’ils ne sécurisaient pas une alliance avec la princesse Thalia, les relations avec les Eldritch pouvaient se briser complètement.

Magda avait la situation sous contrôle, heureusement. Elle avait rapidement décoré le parc et posé des chauffages portatifs. Avec le groupe jouant sous la pergola et le ciel parsemé d’étoiles au-dessus de leurs têtes, le désordre provoqué par les efforts de la reconstruction devint plus charmant que chaotique. La princesse semblait clairement passer un bon moment lorsque Pru s’inclina devant elle aux côtés de Dom.

— Toutes nos excuses pour ce retard, dit-elle.

La princesse offrit un sourire amusé et entendu.

— Aucun mal n’a été fait. Même si je n’ai jamais été emportée ainsi, j’en rêve assurément.

— Qui oserait faire ça ? demanda Gavriel.

La princesse lui fit signe de se taire.

— Ce n’est pas le moment de parler de choses sérieuses, et je vous remercie de m’accueillir avec une telle sincérité.

— Je comprends donc que vous acceptez de travailler avec nous ? demanda Dom.

Thalia acquiesça.

— J’ai eu un rapport complet de Gavriel, et je suis navrée que notre alliance ait eu un début si difficile. Je prends la totale responsabilité de cette issue tragique.

— L’échec est ma faute, dit le Noxblade.

Pru ne put s’empêcher de remarquer avec quelle intensité il scrutait la princesse, toutefois les rouages intimes de leur relation n’étaient pas ses affaires.

— Il est probable que nous soyons dans l’œil du cyclone, donc nous devrions en profiter tant que nous le pouvons.

Thalia hocha la tête.

— Ce n’était pas la majorité de l’armée golgoth, juste une unité d’exploration. Maintenant que nous sommes tous réunis à Ash Valley, il y a une grande probabilité pour que le plus gros de l’attaque ait lieu près d’ici.

— Excellente analyse, commenta Dom.

— Êtes-vous en état de subir un siège ?

Pru fit mentalement le bilan des restes de provisions, prenant en compte le flot des nouveaux arrivants.

— Je ne pense pas que nous pourrons tenir longtemps s’ils perturbent les livraisons et détournent les vivres.

— Avez-vous une estimation de leur nombre ? demanda Magda.

— Je suis surprise que le prince Alastor ne vous ait toujours pas donné cette information, dit Thalia.

Merde. J’avais oublié.

Pru prit congé dans un murmure et chercha dans la foule un signe de Sheyla ; les célébrations, mêmes impromptues, n’étaient pas le truc de la doctoresse, en particulier quand tant de gens dépendaient d’elle. Pru se précipita au centre médical et la trouva calme, comparé à la semaine précédente, toutefois le personnel ne semblait pas moins épuisé. Sheyla était clairement plus mince, ses traits étaient tirés et fatigués lorsque Pru la retrouva. Elle a tellement à faire. J’espère ne pas avoir à ajouter du poids à son fardeau. Mais contrairement à elle, Sheyla avait un visage qui devenait encore plus beau quand elle était submergée de travail ; d’une façon ou d’une autre, elle prenait cet air exténué et soudain son joli visage s’approfondissait en une beauté éthérée.

— Laisse-moi deviner, dit Sheyla avec un léger soupir. Tu te demandes si j’ai trouvé quelque chose pour ton fragile ami golgoth.

— Je suis désolée. Je ne demanderais pas si ce n’était pas urgent.

Et nous avons besoin de lui.

Depuis l’échec du conclave, le prince Alastor représentait leur seul espoir de garder les Golgoth à distance. Il devait certainement y en avoir qui se détourneraient de ce désir de conquête, si on leur offrait un choix plus rationnel. Ils ne pouvaient pas tous suivre Tycho avec une ferveur irréfléchie, n’est-ce pas ? Puisque ses connaissances de ce peuple se limitaient à l’entourage d’Alastor, peut-être qu’elle ne devrait pas juger si vite.

— Mon équipement est merdique, donc j’ai dû faire beaucoup d’analyses manuelles, et je pense que j’ai trouvé un composé similaire, cependant ça ne fera rien de plus que lui faire gagner du temps si les dosages sont incorrects, même dans des quantités minimes. Il peut aussi y avoir des effets indésirables imprévus, et je suis loin d’être compétente en physiologie golgoth, sans parler de traiter leurs maladies. Enfin, et je sais que j’ai l’air d’une ratée minable, je ne suis pas chimiste, bon sang. Le seul que nous avions est mort dans la première explosion.

— Je suis désolée, dit doucement Pru.

— Je ne le sens pas.

Sheyla scruta le liquide pâle dans les fioles sur le comptoir.

— C’est comme si je montais un coup pour l’empoisonner à petit feu. J’aurais dû passer des tests sur lui d’abord, l’examiner en entier, analyser sa condition physique…

— On n’avait pas le temps pour ça. Je demanderai au prince de coopérer avec toi pour que ce soit fait, maintenant que nous avons un petit moment de répit.

Si petit. Nous avons un aspirant roi avec une maladie secrète qui ne veut pas vraiment faire la guerre contre son frère. Mais de ce qu’Alastor avait dit, il comprenait que c’était la seule route qui menait à sa survie. Sheyla finit par soupirer et incliner la tête.

— Je suis consciente que les circonstances ne sont pas idéales. Je suppose que si je tue accidentellement son dernier rival, Tycho aura pitié lorsqu’il nous écrasera.

— Mais j’en doute, marmonna Pru.

— Je ne me fais pas d’illusions. Si tu veux bien m’excuser, je dois aller vérifier l’état de Jase.

— Je peux venir avec toi ? J’aimerais juste y faire un saut une minute.

— Bien sûr. Glynnis était avec lui pendant que Jilly faisait la sieste, donc il n’est pas resté tout seul longtemps.

De tout son cœur, Pru souhaita pouvoir s’asseoir à son chevet et lui parler sans cesse, cependant avec la guerre qui se profilait à leurs portes, elle ne pouvait que voler ces instants. Pitié, que ça ne prévienne pas sa guérison. Alors que Sheyla avançait à grandes enjambées et de manière intrépide pour vérifier ses constantes, Pru s’arrêta à la porte, le cœur serré devant le garçon qui ne savait peut-être même pas qu’il avait perdu ses parents. Il avait l’air si petit dans le lit d’hôpital. Une fois que Sheyla eut terminé, Pru s’assit dans la chaise près du lit de Jase.

— J’aurais aimé pouvoir passer plus de temps ici. Tu dois te réveiller vite, d’accord ? Tu nous manques. Jilly a besoin de toi.

Les doigts de Jase vacillèrent et elle referma sa petite main sur la sienne.

— N’interprète rien de particulier dans ce mouvement, dit Sheyla. C’est peut-être involontaire.

— Mais j’ai entendu dire que les patients comateux entendent parfois ce que disent les gens.

— Ce n’est pas quelque chose que je peux confirmer… mais au cas où, essaie de rester joyeuse.

Pru passa cinq minutes de plus à parler à Jase, cependant mis à part cette contraction des doigts, il ne réagit pas à sa voix. Elle l’embrassa sur le front pour lui dire au revoir.

— Tu es un vrai guerrier, murmura-t-elle. Merci de tenir le coup.

Sur ce, elle s’échappa, le bip régulier des machines le gardant en vie se dissipant pour laisser place aux bruits de pas rapides du personnel médical se hâtant à droite et à gauche. Le prince Alastor est-il à la réception ? Elle ne se rappelait pas l’avoir vu, cependant elle vira vers le parc pour vérifier. Une gaieté désespérée réjouissait son cœur, toutefois c’était une douceur mélancolique. Derrière cette joie déterminée s’étendait la peur frénétique qu’ils puissent tout perdre. Pas seulement Ash Valley, mais aussi Burnt Amber et Pine Ridge, ainsi que les territoires eldritch et golgoth.

Il nous faut garder Alastor en vie suffisamment longtemps pour rallier du soutien contre Tycho.

C’était une raison pourrie d’aider quelqu’un, elle le savait. Mais son urgence ne se calma pas alors qu’elle examinait les danseurs qui se réchauffaient de la meilleure façon possible, les mains en l’air, et les couples invraisemblables dans l’obscurité riche en musique. Elle repéra Alastor blotti près du feu, avec quelques-uns de ses hommes prêts à intervenir si jamais quelqu’un s’en prenait à lui. L’ambiance restait toutefois sereine depuis l’arrivée de la princesse Thalia. Le vacillement des flammes peignait des nuances diaboliques sur son visage, néanmoins, curieusement, ces couleurs ne le faisaient paraître que plus délicat.

— Êtes-vous venue me libérer de mon exil auto-infligé ? demanda-t-il.

— Je suppose que oui.

Elle lui donna le traitement que Sheyla avait conçu, puis lui communiqua tous les avertissements et mises en garde du médecin.

— Si vous vouliez me tuer, il y aurait des moyens plus rapides. J’ai parié ma vie sur des affaires moins importantes, alors pourquoi pas ?

Il souleva l’étui et secoua la tête avec une perplexité manifeste.

— Quelque chose vous dérange ?

— Vous me voulez en vie bien plus que mes propres gens, c’est tout.

À son ton et son expression, il essayait de lui vendre l’idée que ça lui allait très bien.

Sauf que Pru n’y croyait pas. Avant qu’elle puisse creuser dans cette indifférence feinte, le bruit d’armes lourdes retentit, faisant taire la musique. La scène festive se disloqua pour laisser place aux chefs qui lançaient des ordres, les guerriers répondant à la vitesse de l’éclair.

Ses lèvres se déformant dans un sourire sardonique, Alastor lança :

— Il semble bien que la fête est finie, et je n’ai même pas eu l’occasion de danser.

***

— Ils bombardent les murs, et s’ils trouvent la brèche que nous avons réparée, nous aurons un millier de Golgoth dans notre enceinte.

Dom n’arrivait pas à croire à quel point l’ennemi était agressif et déterminé, en particulier après leur dernière défaite, cependant il avait deux membres royaux avec lui, donc cela expliquait peut-être pourquoi. S’ils enlèvent Thalia et Alastor, la résistance eldritch s’effondrera et les Golgoth seront unis.

— Donnez-moi des infos ! hurla Slay.

Les sentinelles sur le mur étudièrent la situation du mieux possible.

— Ils sont limités en armes lourdes. Pour l’instant, il y a juste deux types sur un C-TAK à tirer les obus, mais ils s’affairent sur les véhicules de la princesse. S’ils parviennent à les faire marcher, je crois qu’ils voudront enfoncer la porte.

— Je pense que ça n’arrivera pas.

La princesse Thalia fut soudain à ses côtés, tapotant sur son téléphone.

Trente secondes plus tard, une série d’explosions firent trembler le sol. Avec un regard sinistre, elle ajouta :

— Combien en ai-je tués en sacrifiant ma technologie ?

Dom hurla la question, et l’éclaireur répondit :

— Au moins cinquante.

— C’est un début. Comment gérons-nous la situation, maître de la troupe ? Vos murs n’ont pas l’air assez sûrs pour tenir un long siège.

— Ils étaient en meilleur état avant les explosions, rétorqua-t-il en grognant presque.

À sa grande surprise, elle détourna le regard.

— C’est l’œuvre de mon père. Je rassemble encore des informations sur ce qui a mal tourné, mais j’aurai bientôt des réponses.

— Ça, ça peut attendre. Pas ça, dit-il en montrant le chaos.

À cet instant, chaque leader de faction donnait ses propres ordres, cependant ça n’en faisait pas une résistance organisée. Dom avait envie de ce boulot autant que d’un coup de poing en plein visage, toutefois quelqu’un devait le faire, et il avait trois raisons irréfutables à mettre en avant. Un, c’était à lui de défendre son territoire et il connaissait mieux le terrain. Deux, il avait déjà assez déçu les siens, alors même s’il n’était peut-être pas le héros qu’ils méritaient, il ferait de son mieux. Trois, il devait protéger Pru, il était hors de question de laisser ça à quelqu’un d’autre.

S’étant fait une raison, il envoya des coursiers pour rassembler les autres : Raff, Callum, Alastor. Thalia resta près de lui, en contact constant avec les siens par radio et téléphone, jusqu’à ce que le signal soit coupé. Un éclaireur rapporta que l’ennemi devait utiliser des brouilleurs, et Dom ne cessa de jurer pendant cinq minutes. Nous ne pouvons pas tenir longtemps s’ils continuent de nous marteler avec le C-TAK.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps pour débattre, donc j’ai juste besoin que nous ratifiions tout ça à main levée. Mon royaume, mes règles. Je suis ouvert aux suggestions, mais à partir de maintenant, je suis en charge de l’offensive. Des questions ?

Il croisa le regard de chacun, l’un après l’autre.

— Pas d’objection, dit Raff alors qu’un obus explosait.

La princesse eldritch hocha la tête.

— Ce n’est que logique.

Callum et Alastor restèrent silencieux, ce qu’il prit comme un assentiment tacite. Il ne connaissait pas l’ours depuis assez longtemps pour saisir clairement sa personnalité, toutefois il semblait calme et stable alors que le prince golgoth était une étendue de contrastes, un moment léger et le suivant sombre. Tant qu’ils reconnaissaient son autorité et déployaient leurs forces en fonction, c’était suffisant.

— L’ordre de Saint-Casimir est à vos côtés, déclara Callum. Je ne peux pas appeler de renforts depuis le nord, ils sont déjà au combat.

Dom inclina la tête.

— Je comprendrais que vous ayez besoin de vous retirer pour défendre votre territoire. Nous tiendrons assez longtemps ici pour empêcher ces enfoirés de pousser encore plus au nord.

— Ces « enfoirés » sont les miens, répliqua le prince Alastor d’un ton étonnamment léger.

Le seigneur loup s’avança d’un pas, une main sur la garde de son arme.

— Et ils nous assassinent.

Je ne peux pas laisser ça continuer. Dom décida de voir comment le prince golgoth gérait la situation. Si nécessaire, je peux toujours intervenir.

— C’est parce qu’ils sont élevés dans un cocktail de domination et d’agression. Ça ne veut pas dire qu’ils ont tous un désir de conquête. Dans notre monde…

Un muscle tressaillit dans la mâchoire d’Alastor, puis il ravala ce qu’il aurait pu dire.

— Ce n’est pas important. Concentrons-nous pour empêcher Ash Valley d’être complètement détruite.

— Quel est le plan ? coupa Slay sans transition.

Dom apprécia son ami plus que jamais, les autres chefs suivant la conversation.

— Nous envoyons une force de frappe, avec les plus furtifs que nous avons.

— Pour qu’ils neutralisent le C-TAK ? devina son second.

Il n’avait pas besoin de confirmer l’évidence.

— Qui avons-nous de prêt à y aller ?

Ils assemblèrent rapidement une équipe, comprenant les meilleurs éclaireurs de la troupe, quelques loups et les meilleurs Noxblades, dont Gavriel.

— Allons-y, dit Dom.

Slay le rattrapa par le bras.

— Une seconde. Tu ne peux pas diriger personnellement cette unité.

— Putain que si, je peux.

— Réfléchissons une minute. Tu viens de faire en sorte que tous sachent que c’est toi qui mènes la danse. Dans quel monde est-il logique que tu gères cette opération toi-même ?

— Il a raison, lança Raff contre toute attente. C’est pire pour moi, qui dois envoyer mes hommes vers le danger, mais ça n’est pas toujours judicieux de mener la charge.

Il venait juste de réprimander Pru pour vouloir prouver sa valeur, il ne pouvait insister pour faire la même chose sous le coup d’un désir malavisé d’établir qu’il était encore assez fort pour diriger la troupe. Protéger les siens ne signifiait pas qu’il était nécessaire de détruire les machines de guerre de l’ennemi à mains nues non plus. Cela comptait s’il prenait de bonnes décisions et minimisait les pertes à la moindre opportunité. C’est juste que ça n’a pas l’air courageux. Reconnaissant que son désir de commander les forces personnellement provenait d’un ego qui avait besoin d’être boosté, il concéda ce point en soupirant.

— Très bien, tu t’en charges, Slay. Tu es un meilleur rabatteur que Mags. Sans vouloir t’offenser, ajouta-t-il à la cheffe de sécurité, qui haussa les épaules.

Même elle savait que c’était vrai. Elle était le choix naturel quand on souhaitait qu’une cible soit exterminée avec férocité. Slay, de son côté, excellait pour traquer et tuer, peut-être pas au niveau d’un Noxblade, mais il était ce que la troupe avait de mieux à offrir.

— On va passer par la porte latérale. J’aurai besoin de la moitié de l’escouade pour faire diversion. Le reste s’occupera de neutraliser le C-TAK.

— Mon équipe a de l’armement, lança Callum. Vous pourriez vous en servir.

— S’il vous plaît, oui, répondit Slay.

Quelque chose démangea Dom dans le dos et il suivit l’opération furtive jusqu’à la porte latérale. Pour l’instant, il n’y avait pas d’ennemis à cet endroit, cependant ça ne prendrait pas longtemps aux éclaireurs golgoth pour faire un rapport sur les entrées potentielles. Les gardes dans la zone de rassemblement étaient tous raides et tendus, attendant le combat. Le C-TAK continuait ses tirs de barrage, affaiblissant le mur à chaque frappe, et s’ils ne neutralisaient pas ces armes, elles feraient une brèche d’ici une heure. Callum, le prêtre guerrier, retrouva l’escouade avec la puissance de feu promise, cependant c’était plus que ce qu’ils pouvaient transporter. Nous allons utiliser ça à bon escient depuis l’intérieur. À un moment, il aurait vraiment besoin d’en apprendre plus sur l’ordre de Saint-Casimir.

Une fois que l’équipe de distraction fut équipée, il fit face au groupe entier.

— Vous n’avez pas besoin que je vous explique ce que nous affrontons. Je vais donc juste vous dire de ne pas jouer les héros et d’accomplir simplement la mission.

L’escouade salua Dom, même les Noxblades. Gavriel croisa son regard pendant un long moment et l’unité suivit Slay dans l’obscurité. Dom fit équipe avec Callum pour monter une partie de l’armement sur les murs. Le C-TAK était trop loin pour les armes traditionnelles et il ne voulait pas laisser les siens vulnérables trop longtemps. Des munitions de lourds calibres étaient déjà éparpillées sur les remparts, forçant ses propres tireurs à se mettre à couvert encore et encore.

Dom vérifia sa montre, comptant les secondes, et l’équipe de diversion agit juste dans les temps. De l’orange illumina l’horizon, ainsi qu’une série d’explosions. C’est parti. De son point de vue, il observa le C-TAK sauter en une boule de feu, emportant un bon nombre des envahisseurs dans son sillage. Oui. C’est comme ça qu’on fait, et il était temps aussi putain. L’équipe furtive savait qu’elle devait rentrer immédiatement, évitant l’ennemi autant que possible. Frapper et courir. Il n’y a aucun intérêt à engager le combat avec leurs forces principales. La majorité de l’unité revint, mais pour une raison inconnue, c’était Gavriel qui la menait.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Dom.

— Je ne sais pas, dit le Noxblade. Nous avons rencontré de la résistance près du mur et nous avons dû nous frayer un autre chemin.

Pru apparut juste à temps pour entendre Gavriel annoncer la nouvelle qui lui donna froid dans le dos.

— Nous avons fouillé la zone, cependant nous n’avons pas retrouvé son corps.

Bordel, Slay avait simplement disparu.

27.

La peur prit Pru à la gorge, cependant elle ne pouvait pas s’effondrer et pleurer. Avec Dom la dévisageant, c’était la dernière chose qu’elle devait faire. Elle rentra donc dans son rôle de maîtresse.

— Vous avez pris la bonne décision en revenant, dit-elle à Gavriel. Votre unité n’était pas conçue pour un assaut frontal et il y a encore beaucoup de Golgoth là-dehors.

Pitié qu’il soit sain et sauf.

Même si elle avait dépassé son envie de construire sa vie avec lui, elle avait des souvenirs agréables des moments passés ensemble, et elle voulait qu’il revienne, comme tout camarade de troupe. Peut-être plus, avoua-t-elle silencieusement. Heureusement, Gavriel choisit ce moment pour faire un rapport formel sur l’attaque qu’ils avaient exécutée. Le timing devait être une coïncidence, toutefois elle appréciait cette opportunité de se ressaisir.

— Nous en avons perdu quatre, en comptant Slay. On en a éliminé facilement le double de notre nombre, plus si on compte ceux qui sont morts lorsque la princesse a déclenché l’explosion de son convoi. Une autre quinzaine quand nous avons fait sauter le C-TAK. Mais il y a encore tout un essaim de Golgoth, conclut-il.

— Ce n’est pas leur force principale, dit Alastor.

— Bon sang. Combien sont-ils ? se demanda Raff à voix haute.

— Je vous ai dit que c’était différent chez les miens. Nous n’avons pas de soldats. Nous sommes tous des guerriers, donc on attend de chaque Golgoth capable de marcher qu’il suive les ordres du roi.

Le seigneur loup dévisagea le prince un long moment, comme s’il le soupçonnait de faire une plaisanterie élaborée.

— Ça semble être l’enfer.

— Bienvenue dans mon monde, répliqua Alastor.

— Votre frère serait-il assez fou pour vider sa propre capitale ? demanda Callum.

— En un mot ? Oui.

Alastor regarda directement le prêtre guerrier, pour preuve de sa sincérité.

Donc nous pourrions affronter tout ça ? Bon sang.

— Quoi qu’il en soit, nous devons l’empêcher de transformer cette situation en siège, intervint Dom.

— L’ordre de Saint-Casimir est prêt, annonça Callum.

Ouais, il est temps que nous déployions les ours guerriers.

Pru redressa les épaules, impressionnée de pouvoir paraître si autoritaire alors que son cœur lui faisait mal à la disparition de Slay.

— Ce n’est pas le temps d’être avares avec nos ressources. Nous devons envoyer un signal clair sur le fait qu’Ash Valley n’est pas une cible vulnérable.

— Nous aurions bien besoin d’un moment de répit, dit Dom.

Son regard se détourna subrepticement du sien cependant, réveillant une vague sensation de malaise. Le moment passa dans un déluge de stratégies. Tous les chefs se mirent d’accord sur le fait qu’ils avaient besoin de faire suivre l’attaque furtive par une offensive plus féroce, sinon les Golgoth auraient l’occasion de se regrouper. S’ils pouvaient écraser l’ennemi ici, ils gagneraient du temps pour réorganiser une résistance correcte et contacter les autres colonies.

— Nous devons envoyer des messagers, dit la princesse Thalia.

— À moins de se débarrasser de leurs brouilleurs, répondit Pru.

Elle n’avait cependant aucune idée de l’endroit où ils avaient abrité leur technologie, et ils ne pouvaient se permettre que du personnel erre dans les bois avec des scanners.

— Une chose à la fois, rétorqua Raff en lui tapotant l’épaule, dans ce qui était censé être un geste réconfortant.

Dom se faufila entre eux, son bras se refermant sur son épaule.

— Finalisons le plan de bataille, dit Callum.

Il leur fallut une bonne demi-heure, toutefois à la fin de la session, Pru était convaincue qu’ils affronteraient les Golgoth de façon décisive. Alors qu’elle avançait pour suivre Magda, la main de Dom se serra sur son épaule. Elle pencha la tête avec un regard interrogateur tandis que les autres se pressaient pour terminer les préparatifs.

— Tu es sûre d’y arriver ?

Aux couches complexes de son expression, la question n’était pas aussi simple qu’elle semblait l’être.

— Tu ne veux pas que je me batte ?

— Ce n’est pas ça, pas exactement.

Le blanc ne lui dit rien.

— Alors, quel est le problème ?

— C’est juste que… j’ai besoin de m’assurer que tu t’en vas pour les bonnes raisons. Que tu es mentalement prête.

— Tu penses que je prévois de m’éclipser pour chercher Slay ?

Seul ce soupçon avait du sens, étant donné le malaise de Dom, son hésitation, et la façon dont il baissait les yeux, comme s’il avait fait quelque chose de mal en étant là alors que Slay…

Avait disparu. Respirer lui faisait mal.

— Ce n’est pas le cas ? demanda-t-il.

— Je suis inquiète. Ça ne sert à rien de le nier. Mais ça ne l’aidera pas lui ou la troupe si je me fais tuer. Si je le vois, je ferai de mon mieux pour le ramener, cependant je ne vais pas me détourner de la cible et mettre en danger tout le monde.

Elle leva un sourcil, espérant avoir apaisé son esprit.

Il ne sembla pas entièrement détendu, néanmoins il se pencha pour l’embrasser et parvint à sourire.

— Au cas où ça tourne mal.

— Ne dis pas des choses comme ça. Je suis déjà assez nerveuse.

— Tu te rends compte que tu ne m’aides pas à te soutenir et à te laisser partir. Chaque fibre de mon corps veut aller au combat avec toi.

Pru enroula ses bras autour de sa taille, le serrant fort.

— Tu ne peux pas. Avec Slay qui n’est pas là, c’est plus logique que Magda dirige nos forces.

— Parce que je suis l’irremplaçable chef de la troupe.

— Tu représentes la stabilité, corrigea-t-elle. Et oui, tu es irremplaçable également.

— Fais attention, chaton.

Cette fois, quand il l’embrassa, on aurait dit qu’il le pensait. Il prit son visage en coupe et captura sa bouche avec une douceur et une faim qui lui firent recourber les orteils, même dans ces circonstances. Lorsque Pru recula, elle était à bout de souffle. Elle ne pouvait le regarder, sinon elle ne pourrait jamais avoir le courage de jouer son rôle en défendant Ash Valley. Elle courut pour rattraper le reste des guerriers de la troupe sans se retourner.

Magda l’accueillit avec une tape dans le dos alors qu’elle s’intégrait à la formation avec les autres. Leur unité emploierait des tactiques de frappes rapides avant de fuir, avec l’aide des Noxblades et des loups, pendant que les guerriers ours essaieraient de tenir leurs positions avec la petite unité de brutes du prince Alastor.

Cette bataille fera la différence ou elle nous fera gagner le temps dont nous avons besoin, sinon Ash Valley tombera avant l’aube.

Les blessés du centre médical, les Latents survivants et les petits qui n’avaient pas encore appris à changer… comptaient tous sur le succès de cet assaut. Et Dom. Il attend que je rentre. Même si leur relation n’était pas parfaite, elle ne pouvait supporter de le laisser seul à nouveau. Ces pensées consolidèrent la résolution de Pru alors qu’elle se transformait et talonnait Magda, se sentant incroyablement petite sous sa forme d’ocelot.

Si elle se sentait petite comparée à Mags, les ours la surplombaient comme des titans. Elle n’avait jamais vu l’ordre de Saint-Casimir apprêté pour la guerre ; ils arboraient des armures sur leur poitrail et des brassards à leurs bras. Pru aurait aimé leur dire à quel point ils avaient l’air stupéfiants, l’assurance qu’ils inspiraient, mais elle ne put que grogner d’approbation. Les loups répondirent à l’appel, hurlant leur propre cri de guerre, et bientôt la zone de rassemblement renvoya les échos des Animari qui se haranguaient.

— Allons-y, lâcha Gavriel.

Ce devait être le plus grand détachement qui avait jamais quitté Ash Valley, et certainement le plus divers. L’ordre de Saint-Casimir explosa depuis le tunnel et frappa les Golgoth par-derrière comme une armada de véhicules blindés. Pendant un moment, Pru se contenta d’observer, ébahie par leur férocité synchronisée, puis Mags lui donna un coup, lui rappelant leur but. Pru fila à la suite des Noxblades, qui avaient tous disparu dans l’obscurité.

Pour ce combat, elle choisit un jeune loup comme partenaire. Elle n’aurait jamais la taille pour prendre une brute par elle-même, cependant elle n’avait pas besoin d’être une machine à tuer pour servir correctement la troupe. Je fais ça pour tous ceux que j’aime. Je fais ça pour…

Dominic. Parce que tu veux te battre pour nous, mais que tu ne le peux pas.

Curieusement, son corps entier se sentit plus léger après cet aveu silencieux.

Avec une détermination renouvelée, Pru bondit sur un ennemi à la peau grise, évitant de peu ses griffes acérées lorsqu’il tourna vers elle. Le loup à ses côtés visa le tendon de son ischiojambier, et elle sauta entre les jambes de la brute, prête à agir. Tout autour d’elle, l’ordre de Saint-Casimir moissonnait l’ennemi comme des anges de la mort, dans une violence silencieuse. L’argent des Noxblades étincelait dans la nuit, et à chaque fois que les loups de Raff achevaient une brute, un hurlement déchirait l’accalmie. Le goût du sang emplit la bouche de Pru alors qu’elle combattait. Pour la troupe. Pour ma famille. Pour…

Dominic. Toujours.

***

Pru aime encore Slay.

La dévastation dans son regard hantait Dom. Peu importait ce qu’il faisait, il ne pouvait chasser cette idée. Ce moment de choc et de pâleur, avec ses taches de rousseur qui ressortaient comme des pois de cuivre sur sa peau laiteuse. Elle l’avait vite dissimulé, le couvrant avec un sourire, néanmoins apprendre la nouvelle sur Slay l’avait carrément éviscérée. Il aurait probablement dû s’y attendre. Pru n’était pas le genre de femme qui pouvait retourner son cœur comme ça, cependant il avait l’impression qu’on avait fendu sa cage thoracique et ramassé ses entrailles avec une cuillère rouillée.

Elle avait dit que quand elle était avec lui, elle était avec lui. Mais qu’en était-il des moments où elle était seule, de ce qu’elle souhaitait dans le silence de son propre crâne ? Curieusement, il renonça à ces pensées et se concentra sur le nid d’artillerie qu’il avait construit sur les remparts. S’il ne pouvait pas participer à la bataille de près et personnellement, plutôt mourir que de rester assis à écouter comment ça se passait. Alors qu’il s’installait et enfilait des lunettes empruntées à l’ordre de Saint-Casimir, la princesse Thalia le rejoignit.

— J’aimerais pouvoir y être aussi, dit-elle d’un ton mélancolique.

— Le machin à éclairs n’a pas une assez bonne portée ? devina-t-il.

— Vous m’impressionnez. La plupart des gens pensent que c’est de la magie.

— Et par là, je présume que vous parlez des humains ? Donnez-moi un peu de crédit. Même si je ne comprends pas exactement comment ça marche, je peux dire que vous avez une petite batterie dans votre bracelet.

— Comment ?

Levant une main, Dom secoua la tête. Ce n’était pas le moment de discuter de son odorat affûté, cependant s’il l’avait voulu, il aurait pu la surprendre avec un résumé de tout ce qu’elle avait mangé ces dernières vingt-quatre heures. La princesse eldritch avait apparemment un vrai faible pour les poires.

Il fit rouler le bout de ses doigts sur les verres des lunettes pour les activer. La technologie augmentait sa vision nocturne naturelle, lui donnant l’impression que l’action avait lieu juste devant lui. Même s’il se disait qu’il ne devrait pas, Dom essaya tout de même de pister Pru en contrebas, cherchant un ocelot dans la mêlée. C’était inutile, cependant, et il ôta la sécurité et chargea une des grosses armes. La plupart des combats étaient hors de portée, mais lorsqu’un idiot de Golgoth rampa près du coin de la citadelle, Dom lui tira dessus avec une grande satisfaction. Même si les brutes étaient bâties comme de petits dinosaures, un trou de cette taille dans son torse devait le ralentir. Quand il essaya de se relever, Dom tira à nouveau.

Ce machin doit être du calibre cinquante.

Cette fois, la brute explosa réellement, des morceaux volant comme les shrapnels d’une grenade de chair. Tuer chassait un peu de sa douleur, donc il cibla le champ de bataille et tira dès qu’un Golgoth fut à portée. Ça le rendait fou que Pru soit là-bas. Plus d’une fois, il pensa : La soutenir, mon cul. Elle aura de la chance si je la laisse quitter la citadelle à nouveau. Mais malgré la peur viscérale de la perdre, une femme qui ne devrait même pas être sienne, il n’essaierait jamais de l’enfermer ou de la limiter d’une quelconque façon.

Et si elle revient avec Slay… Si elle le trouve… je la libérerai.

Pru ne briserait jamais sa promesse ni ne l’abandonnerait, toutefois Dom n’était pas un enfoiré au point de pouvoir la garder sans problème à ses côtés juste parce qu’il ne voulait pas être tout seul. Et elle m’a assez radoté comme ça que c’est « pour le bien de la troupe ». Il n’aurait pas dû falloir une situation désespérée comme la disparition de Slay pour le réveiller. Je me rattraperai d’une façon ou d’une autre. Le lien de couple pouvait être brisé, la douleur serait simplement insupportable. Il avait essayé de se convaincre qu’elle lui appartenait à présent, toutefois il savait mieux que quiconque que souhaiter quelque chose ne le rendait pas plus vrai.

Avec une méchante douleur le déchirant, il se lâcha sur l’attroupement de Golgoth près des murs, cherchant probablement l’entrée cachée d’Ash Valley. Il pulvérisa le sol, jonchant le mur de douilles. Les cris angoissés de l’ennemi témoignaient d’une tendance sadique qu’il n’aurait jamais cru avoir. Avoir le cœur brisé me rend méchant. Ce serait plus satisfaisant s’il pouvait tuer les envahisseurs à mains nues, toutefois son statut rendait cela impossible.

— Vous détestez ça aussi, commenta la princesse.

Dom sursauta. Il avait oublié qu’elle se tenait près de lui.

— Quoi ?

— Les limites qui sont placées sur nous. Tout le monde agit comme si nous étions irremplaçables, mais en vérité, quelqu’un d’autre se présenterait pour diriger.

— Avec le temps, acquiesça-t-il. Mais le chaos de la transition est une faiblesse qu’on ne peut se permettre. Je n’aurais jamais imaginé assister à la rupture des protocoles de Pax durant ma vie.

— Avez-vous l’impression que…

La princesse ne termina pas sa phrase, comme si elle n’était pas sûre de devoir poser la question.

— C’est bon. Dites-le.

Dom tira sur une autre brute. Sans son C-TAK, l’adversaire n’avait rien qui pouvait bombarder les murs, sinon il aurait renvoyé la princesse eldritch depuis longtemps.

— Vous avez échoué. Comme si quelqu’un d’autre aurait pu empêcher tout ça.

— Bon sang. Vous ne retenez pas vos coups.

La princesse s’affaissa sur la pierre froide des murs et ramena ses genoux à sa poitrine, lui semblant soudainement atrocement jeune, même si elle devait avoir probablement cinq cents ans, étant donné ce qu’il savait sur l’espérance de vie des Eldritch.

— Ce n’est pas une accusation. Je pose simplement la question parce que je lutte avec tout ça. Si j’avais agi plus tôt, si je n’avais pas donné tant d’occasions à mon père de se retourner, si…

— Ouais, dit doucement Dom. J’imagine combien mon père aurait été meilleur pour gérer tout ça. Beren serait toujours en vie et nous signerions des papiers au lieu d’aller à la guerre.

— Nous devrions arrêter. La culpabilité entrave notre capacité à prendre des décisions rationnelles.

Au loin, quelque chose explosa. Où es-tu, chaton ? Magda la garderait en sécurité le plus possible, cependant Dom savait très bien que dans la mêlée et la crasse du champ de bataille, n’importe quoi pouvait arriver. Ses oreilles étaient assez affûtées pour capter l’écho distant et les grognements de défi, ainsi que les hurlements des loups – parce que c’était ce que les loups faisaient. Mais avec les radios HS, il ne pouvait pas demander de rapport sur la situation. Si quelque chose n’arrivait pas bientôt, il pourrait boulotter son propre bras.

Se détestant pour ça, il relâcha son impatience sur la princesse.

— Il n’y a rien de sensé dans tout ça. Pourquoi ce Tycho penserait-il qu’il a le droit de régner sur nous tous ?

— Nous avons entendu des histoires, dit-elle. Je ne sais pas si elles sont vraies.

Ce n’était pas une réponse, toutefois avant qu’il puisse lui réclamer plus de précisions, Raff arriva à la hâte avec une radio qui crépitait.

— Nous avons un signal.

— Savez-vous tirer ? demanda-t-il à Thalia.

Une excuse pourrie mais… Il haussa mentalement les épaules.

— Je m’en occupe.

Avec facilité, elle se mit en position et s’en prit à la cible la plus proche avec grande précision. Clairement, cette princesse offrait plus que des épées et des technologies d’éclairs. Lorsqu’il lui donna ses lunettes, sa visée s’améliora encore plus.

Impressionnant.

Il prit la radio des mains de Raff et fit tourner les canaux jusqu’à joindre Magda.

— Tu m’entends ? Nous sommes tombés sur les brouilleurs et les avons neutralisés. Les Golgoth se retirent complètement. J’attends les ordres. Terminé.

À son ton frustré, elle avait dû répéter ça depuis un moment.

— Je t’entends distinctement. Écrasez-en autant que possible, mais ne les poursuivez pas dans une embuscade. S’ils ont d’autres troupes à plus d’un kilomètre, faites demi-tour.

— Compris, répondit Magda.

Il ne put s’empêcher de poser la question.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Très bien. Elle s’est battue comme une petite terreur. Le loup qui lui servait de partenaire a l’air à moitié amoureux d’elle maintenant.

Le ton taquin le titilla, exactement comme Magda en avait eu l’intention.

Un soulagement gonfla en lui, si vif et si pur que Dom en eut le vertige. Elle est saine et sauve. Mais… elle n’est pas mienne.

Lorsque la connexion coupa, il passa la radio à Raff, qui affichait un sourire.

— Qu’est-ce qu’il faudrait pour vous convaincre d’assigner Magda à Pine Ridge de manière permanente ? Appelons-la un envoyé diplomatique.

Malgré la merdicité tentaculaire de son humeur, Dom éclata de rire.

— Elle me tuerait si j’acceptais, donc il n’existe pas de pot-de-vin assez élevé pour accomplir ça.

— Alors… pourriez-vous plaider en ma faveur ?

— Je vous connais, dit-il. Donc, non. Si vous persuadez Magda, ce sera sans mon aide. J’aime ma tête là où elle se trouve.

Il se tourna vers la princesse Thalia, qui tirait toujours avec enthousiasme sur les Golgoth en contrebas.

— Vous vous en occupez ?

Elle acquiesça sans détourner le regard de ses cibles au sol.

— Si je me fatigue, le seigneur loup prendra la relève.

— Ah ?

Raff feignit la réticence, cependant Dom n’était pas intéressé par la résolution de leur échange.

Les laissant gérer ça, il se dirigea vers la zone de rassemblement, puisque la force de frappe serait bientôt de retour. Je tiendrai Pru une dernière fois dans mes bras, juste une fois, et je le lui dirai. Pendant près d’une heure, il arpenta la salle qui était à la fois dans la citadelle et en dessous, ses enjambées faisant écho sur la pierre dure. Il finit par entendre le bruit des survivants qui revenaient.

Eh bien, merde. Il est temps.

28.

Pru sentit Dom avant de le voir, un effluve de poudre, de vent d’hiver et… de peur.

Cette dernière odeur lui fit accélérer le pas, avec un regard désolé pour le guerrier loup blessé appuyé sur son épaule, et elle fonça tout droit. Est-ce que quelque chose est arrivé ? Mais il semblait que c’était également l’inquiétude de Dom, alors que son regard fouillait chaque visage à la recherche du sien. Puis ses épaules se soulagèrent quand il la vit, même si ses yeux l’ignorèrent, comme s’il cherchait quelqu’un d’autre aussi.

Slay.

Mais elle ne l’avait pas trouvé, même si ce n’était pas faute d’avoir voulu essayer. Pour empirer les choses, elle n’avait même pas capté une trace de son odeur. Cet échec la laissa bouleversée, malgré leur victoire globale. Comment quelqu’un peut-il disparaître juste comme ça ? Quelque chose vacilla dans le regard de Dom quand il croisa le sien, une étrange combinaison d’abattement et de désir. Pru n’avait jamais vu son visage renvoyer ces traits auparavant, puis elle fut dans ses bras, son visage fourré dans sa nuque.

— Je suis sale, protesta-t-elle. Et tout le monde regarde.

— Laisse-les regarder.

— Tu es si soulagé que ça que j’aille bien ? Tu vas finir par me faire complexer.

— Ce n’est pas ça. Donne-moi juste une minute comme ça. Et ensuite… nous parlerons.

L’équipe d’assaut couronnée de succès surgit autour d’elle, partant certainement célébrer ça. Même s’ils n’avaient pas gagné la guerre, cette victoire stratégique avait changé le cours des événements. Et j’en ai fait partie. Sur un petit nuage, Pru enroula ses bras autour de Dom. Ce soir, je vais le lui dire. De quoi avais-je si peur auparavant ? Même s’il ne m’aime pas, il ne rejettera pas mon cœur. Elle connaissait cet homme depuis si longtemps qu’elle était sûre qu’il la traiterait avec dévotion, et autant de respect et de tendresse que possible.

— Très bien. J’ai quelque chose d’important à te dire de toute façon.

C’était peut-être son imagination, mais il sembla tressaillir un peu. Il expira contre sa peau, son souffle chatouillant son oreille. Pru se tortilla et se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser avec un enthousiasme renouvelé et intrépide. Au début, il sembla trop ébahi pour répondre, puis il lui rendit sa passion avec une intensité qui donnait l’impression qu’il s’attendait à ne plus jamais la toucher.

— On a compris, tu es content de la voir, lança Magda. Mais allez faire ça dans un endroit privé avant que ça devienne trop chaud. J’ai entendu de Raff que votre ancien appartement est pratiquement viable à présent.

Décidant que c’était une excellente idée, elle noua ses doigts à ceux de Dom et le tira hors de la zone de rassemblement. Ce soir, les rires résonneraient dans la citadelle et une fête commencerait et ferait probablement rage toute la nuit. Les gardes sortaient le meilleur alcool qui avait survécu aux premières explosions et les musiciens accordaient leurs instruments dans le parc. Anticipant en silence, elle attira son compagnon avec elle, son cœur tambourinant d’excitation.

Je ne me suis pas sentie comme ça depuis la première fois que j’ai dit à Slay que… Son cœur lui faisait mal de ne pas savoir ce qui était arrivé à son premier amour, cependant elle ne pouvait pas laisser ça l’arrêter. Curieusement, Dom ne marchait pas vite et elle dut continuer à le tirer plus fort par la main pour le forcer à bouger. Elle lui lança un regard taquin par-dessus une épaule.

— Du plomb dans les pattes ?

— Quelque chose comme ça, dit-il.

Son ton sombre finit par la pénétrer, néanmoins ça ne servait à rien de l’interroger avant d’arriver à l’appartement. Comme dans l’autre qu’ils avaient occupé l’autre fois, le clavier ne marchait pas, toutefois les loups avaient replacé la porte, réparé les murs et le plafond. Le ménage et le rangement laissaient à désirer, cependant elle pleura presque de soulagement d’avoir à nouveau un foyer, même si poussiéreux.

— Si ça ne te gêne pas, j’aimerais parler la première.

Pru ferma derrière eux et verrouilla soigneusement la porte.

— Si tu veux, dit-il d’une voix basse.

La construction n’était pas suffisante pour bloquer tous les bruits de la fête derrière l’annexe résidentielle, cependant l’atmosphère correspondait en fait à ce moment. Même si le futur de la troupe était encore en danger, ce soir Pru avait l’intention de tout mettre en jeu. L’électricité n’étant toujours pas rétablie, elle alluma quelques chandelles tandis que Dom se juchait sur le bord du canapé élimé, comme s’il n’était pas chez lui et qu’il s’attendait à ce qu’elle lui demande de partir d’une seconde à l’autre.

Elle finit par être frappée par l’étrangeté de son attitude.

— Peut-être que tu devrais commencer ? Tu me fais un peu peur, pour dire la vérité.

Dom déglutit difficilement et pencha la tête vers le plafond, comme s’il pouvait distinguer la mosaïque des cicatrices de plâtre laissée par les réparations rapides et négligées.

— J’ai vu ton visage lorsque l’on a appris la nouvelle pour Slay.

Oh.

— Je ne vais pas nier que je suis inquiète et triste, mais je ressentirais ça aussi si ça avait été Mags ou Arran ou…

— Arrête. S’il te plaît, ne fais pas traîner les choses. Te laisser partir sera déjà assez difficile. J’ai promis de vouer toutes les ressources possibles pour le retrouver, et je me démènerai pour te donner la vie que tu voulais tout le long. Avec lui.

L’attaque la frappa comme un coup de poing dans le sternum.

— Attends, donc… tu ne veux pas de moi ? Tu laisses tomber ?

Dom ferma les yeux comme si la regarder était devenu trop difficile.

— Ce n’est pas que je ne veux pas, chaton. Mais c’est ce qui est juste, maintenant que je comprends tes sentiments. Je ne vais pas t’attacher à moi pour toujours parce que nous avons fait un marché.

Je veux « pour toujours ». Je te veux, toi. Pour toujours. Mais avec sa gorge qui se serrait, elle pouvait à peine respirer, et encore moins parler.

Il continua d’un ton résolu.

— De plus… J’ai un aveu à te faire. Tu n’as jamais besoin de me prendre pour compagnon. J’avais déjà décidé avant de rentrer à la maison.

Le silence s’étendit sur un millier de secondes. Ou d’années. L’un ou l’autre. Pru essaya de traiter toutes les informations d’un coup, cependant ses paroles étaient tranchantes comme des couteaux. Elle ne savait pas s’il avait accepté son offre par pitié, ou s’il l’avait piégée, ou…

Non. Pourquoi ça ? Pourquoi maintenant ?

— Tu dois vraiment penser que je suis une idiote, murmura-t-elle. À déblatérer sur le bien de la troupe et mon amour-propre.

Son regard s’arracha du plafond, illuminant son visage d’une confusion tourmentée.

— Non. Ce n’est pas ce que j’ai dit. Tu ne m’as pas entendu ? Tu es encore amoureuse de Slay.

— C’est des conneries. Je ne comprends plus rien, et je ne pense pas que tu aies jamais compris quoi que ce soit.

Elle se leva et fit les cent pas devant les bougies, entrant et sortant des ténèbres et récitant silencieusement une comptine pour enfants afin de s’éclaircir l’esprit.

— Tu sais ce qui est plus qu’ironique ?

— Quoi ?

— J’allais te le dire ce soir.

— Que tu l’aimes ?

— Putain d’imbécile. Toi. Que je t’aime, toi. Je comprends que tu n’as pas signé pour ça, que tu n’as probablement pas besoin de moi ou n’attends rien de moi. Mais je voulais te dire que pour une fois dans ma vie, je me sens puissante et courageuse, comme si rien ne pouvait…

Bordel. Elle essuya ses joues, ses yeux, détestant les larmes qui la faisaient paraître faible.

— Nous n’avons pas une grande histoire d’amour, une destinée, comme Dalena et toi. Je ne t’aurais même pas demandé de me le dire en retour. C’est suffisant que tu sois bon pour moi… que tu me traites comme si j’étais importante et que tu sois fier d’être avec moi.

— Tu… m’aimes ?

Sa voix se brisa en une note si pleine d’espoir qu’elle s’arrêta, stupéfaite.

— Essaie de suivre. Et toi, tu essaies de…

— Oublie tout. Oublie ce que je viens de dire.

Il plongea vers elle comme si elle était un bouquet de mariage qu’il devait attraper. Dom la serra si fort et si près qu’elle ne pouvait pas respirer. De la confusion se manifesta violemment dans sa tête, résonnant sous les hurlements distants venant du parc et le tambourinement régulier qui menait la musique. Il passa ses mains dans son dos encore et encore, comme s’il ne pouvait croire qu’elle était réelle. Qu’est-ce qu’il se passe, là ? Au moins, cette perplexité sécha ses larmes et, le choc causé par le rejet s’estompant, elle commença à démêler la situation. Il… me laissait partir ? Parce qu’il pensait que c’était ce que je souhaitais ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle, prudente.

Pru avait vécu vingt-sept ans en craignant de désirer. Calme, sans prétention et inlassablement serviable. Pendant si longtemps, elle avait eu peur d’espérer. Cependant, l’étincelle vacillait tout comme la flamme de la bougie qui dansait dans la pièce, impossible à éteindre.

— Si tu m’aimes… si tu m’aimes, chaton, ça change tout.

***

Tout à coup euphorique, Dom la fit tourner autour de lui jusqu’à ce qu’elle roue de coups ses épaules. Il trébucha sur le canapé, étourdi. Je suis désolé, Slay. Où que tu sois. Mais il ne l’était pas. Pas vraiment.

— Comment ça ? demanda-t-elle.

Même s’il l’avait mal comprise de la pire des façons, elle ne lutta pas lorsqu’il l’attira sur ses genoux.

— Parce que je suivais une sorte d’ancienne règle qui dit que si tu aimes quelque chose, tu dois le laisser partir, je ne sais même pas. Je ne dors pas beaucoup ces temps-ci.

— Je pourrais te tuer, marmonna-t-elle.

— Je te manquerais.

Souriant, il embrassa sa tempe.

— Tout à l’heure, tu as dit que nous n’avions pas une grande histoire, mais c’est des conneries. De ce que je vois, notre amour est plutôt proche du miracle.

— Notre… ? répéta-t-elle d’une toute petite voix.

— Peut-être qu’on n’est pas tombés amoureux au premier regard, mais il n’y a rien de plus fondamentalement supérieur que l’attirance instantanée. L’amour ne peut pas être mis dans un seau et compté en volumes. J’aurais franchement aimé t’avoir dit ce que je ressentais en premier, mais tu es plus courageuse que moi. Tu es plus forte aussi. De tellement de façons.

L’embarras le balaya rapidement, néanmoins il ne le laissa pas interférer avec ce qu’il avait à dire.

Elle essaya alors de parler, cependant il déposa un léger baiser sur sa bouche. Elle a le goût du sang, mon féroce petit chat de guerre. Oui, à moi. Maintenant, il n’annulerait cette revendication pour rien au monde.

Dom continua :

— La mort ne t’a jamais brisée comme elle m’a brisé, moi. Pru, tu es venue, m’a renversé comme un caillou qui aurait brisé une fenêtre, et tu m’as donné l’impression que j’avais encore de la valeur. Je ne peux pas insister suffisamment pour montrer à quel point c’est important. Tu as vu comment j’étais à la montagne, et tu m’as choisi. Ça vaut un million d’amours au premier regard, tu comprends ? Et je passerai le reste de ma vie à travailler pour mériter cette foi que tu as en moi. Rien que pour ça, il était inévitable que je t’aime, même si tu n’avais pas été toi. Ajoutés à ça ta douceur, ton dévouement, ta passion et…

— Tu es en train de dire que… on peut m’aimer ?

— Éminemment. Irrésistiblement. Je t’adore, putain, si ce n’était pas clair. C’est pour ça que je suis mort un millier de fois ce soir en pensant que je devais jouer le noble connard et te laisser partir.

— S’il te plaît, ne le fais pas, murmura-t-elle.

— On dirait que nous étions tous deux inquiets des ombres que d’autres amours ont laissées.

Il glissa sa paume sur sa joue, sa mâchoire, ne s’autorisant pas à se demander le nombre de fois que Slay l’avait touchée. Quelque part, c’était pire qu’avant, maintenant que Dom savait qu’elle l’aimait, parce qu’une petite partie de lui souhaitait qu’elle ait toujours été sienne. Sauf que ce n’était pas qu’irrationnel, c’était également impossible, car il ne voulait pas que les années passées avec Dalena disparaissent.

— Maintenant que je sais que je suis dans son cœur, c’est bon.

Avec une délicatesse infinie, elle suivit ses traits de la main, tant et si bien que Dom lutta avant de finalement céder au besoin d’embrasser ses doigts un à un.

Personne ne devrait être si doux.

Le désir de la rassurer le balaya. Je dois la faire se sentir en sécurité, la chérir au point qu’elle ne doute plus jamais de nous.

— Certains amours sont comme un feu, et ils brûlent à la première étincelle.

À son regard entendu, elle comprenait ce qu’il disait sans qu’il précise sa pensée.

— Notre amour, c’est un arbre, et tu l’arroses depuis des années. Dalena est et sera à jamais mon premier amour. Mais toi, Pru… si le destin le veut, tu seras mon dernier.

— Est-ce que tu vas le dire ?

Il ne la taquina pas ou ne lui fit pas redemander. Maintenant qu’il comprenait qu’elle désirait son cœur, elle n’aurait plus jamais besoin de le solliciter pour en avoir un aperçu.

— Je t’aime.

— Je ne voulais pas être celle qui briserait notre marché ou qui en demanderait plus.

Empoignant sa chemise dans ses poings, elle y enfouit son visage, et quelques secondes plus tard, la chaleur de ses larmes coula sur le tissu abîmé.

— C’est toujours moi, tu sais ? Qui dois supplier pour les miettes d’une table à une fête à laquelle je n’étais pas invitée.

Putain de Slay. C’était dingue de vouloir tellement qu’il revienne, mais en même temps, de désirer le cogner en pleine face. À répétition. Tu as intérêt à bien aller. Parce que je te dois vraiment une raclée.

Elle avait dû lire dans son esprit parce qu’elle leva son visage strié de larmes.

— À propos de Slay… Je veux qu’il soit en sécurité. Je veux qu’il rentre à la maison. Et ça s’arrête là.

— Promets-moi que tu ne pleureras plus jamais pour ce connard.

— Entendu, dit-elle. Mais pour que tu saches, je te choisirai comme compagnon à chaque fois. Tu as été la meilleure décision que j’ai jamais prise, même si tu m’as piégée.

Dom détourna les yeux, espérant qu’elle ne lui en voulait pas à ce sujet. Au moins, c’est au grand jour.

— Compris. Bien sûr, je garderai ma promesse de retrouver Slay. Seulement… pas pour que vous repreniez là où vous vous êtes arrêtés. Au cas où tu n’aurais pas remarqué, je suis sacrément possessif en ce qui te concerne.

Elle frotta sa joue contre la sienne, un léger mouvement d’avant en arrière qu’il reconnut comme sa manière à elle de le revendiquer en silence.

— C’est noté, mais je n’étais pas sûre de savoir à quel point je devais le prendre au sérieux.

— Prends-le comme ça. Si je vois les mains de quelqu’un d’autre sur toi, je lui mange le visage.

— Je déteste le fait que j’apprécie entendre ça.

— Mais, tu m’aimes ?

D’accord, il avait un peu l’air en manque d’affection à le lui faire dire. Encore une fois. Mais il avait l’impression d’être une plante en train de mourir dans le désert, tournée vers un ciel sans nuages depuis des semaines, attendant la pluie.

La bouche de Pru effleura sa gorge, faisant manquer un battement à son cœur.

— Je ne sais même pas quand ça a commencé, pour être honnête. Tu as toujours été si gentil avec moi.

Énervé, il gronda :

— Si c’est tout ce qu’il faut, peut-être que j’ai besoin de t’enfermer. De ce que j’ai entendu, Raff est très gentil avec toi, ainsi que la moitié de ses loups, et peut-être l’ordre de Saint-Casimir aussi.

— Ils ont tous fait vœu de célibat, fit-elle remarquer.

— Tu n’aides pas.

— Je n’essaie pas. En plus, tu m’as mal cataloguée. Si j’avais envie de me fourvoyer, je courrais après Alastor. Il est tout torturé et tout, et qui ne veut pas être une princesse ?

Dom la dévisagea, incapable de croire ce qu’il avait entendu.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Gloussant, elle brisa sa prise sur elle et bascula au-dessus du dossier du canapé, avant de lui jeter un œil par-dessus le bord avec un sourire taquin qui le fit tomber à nouveau amoureux d’elle, même si elle lui retournait le cerveau. Je le mérite, étant donné tout ce que je lui ai fait traverser ce soir. Curieusement, il sourit, même si tout ce merdier n’était pas drôle du tout ; c’était la magie de Pru.

— Tu sais ce que je veux faire ? murmura-t-elle.

— M’abandonner pour cet enfoiré de Golgoth ?

Dire ça avec un visage neutre n’était pas facile, et pendant une minute il réussit à l’avoir avec son expression morose.

C’est en forgeant qu’on devient forgeron.

— Non, dit-elle d’un ton horrifié avec raison. Je me moquais de toi, mon cœur.

Elle ne m’a jamais appelé comme ça auparavant. Chacun de ses nerfs se réveilla en grésillant dans un désir délicieux, mais il n’y avait aucun motif pour lui sauter dessus d’un coup. Ce soir, ils avaient du temps pour se combler l’un l’autre, avant que les demandes incessantes surgissent à nouveau. Qu’ai-je fait pour te mériter ? Cette question n’avait pas de réponse, cependant il se douta qu’il avait été un putain de héros dans une autre vie.

— Alors, dis-moi. Dorénavant, c’est mon travail d’exaucer tous tes souhaits.

— Ah bon ? Eh bien, il n’est pas très grand.

Elle se redressa et posa ses bras croisés sur le dossier du canapé, son menton, la douce courbe de sa bouche à seulement quelques centimètres de lui.

Ses pensées dégringolèrent les unes sur les autres comme des chatons emmêlés. Bon sang, j’ai envie de l’embrasser. Je veux faire l’amour à ma femme. Putain, nous n’avons jamais eu de cérémonie ni échangé de vœux.

Concentre-toi, imbécile. Elle est en train de te parler.

— Et donc c’est pour ça que je veux planter un arbre, termina-t-elle.

— Où ?

Pitié qu’elle ne l’ait pas déjà mentionné.

S’il avouait que tout son sang avait filé dans son sexe et qu’il n’avait pas entendu un mot de ce qu’elle avait dit, il serait dur de le lui faire oublier. Mauvais jeu de mots.

— Au refuge. Je sais que ça ne peut pas tenir longtemps, mais c’est là que tout a commencé. Donc je pensais que ce serait un moment spécial si nous le faisions ensemble à l’arrivée du printemps. Comme un symbole.

— Absolument.

Il aurait répondu la même chose si elle lui avait demandé un bus en or massif.

— Je n’y connais rien en arbres. Quel genre ?

— Le pommier représente la beauté et l’amour, cependant l’aulne symbolise la longévité et la passion. Donc je ne suis pas sûre, mais nous avons le temps d’y réfléchir.

Une soudaine explosion de joie la fit taire momentanément, et elle pencha la tête, écoutant.

— Et… ce n’est pas urgent. Veux-tu rejoindre la fête ? Ils ont l’air de s’éclater.

Avec un sourire, Dom la tira par-dessus le canapé pour l’installer sur lui, et son corps entier trembla sous ce plaisir, lui qui avait pensé qu’il n’y aurait plus un seul câlin, baiser, pour ne laisser que la tristesse interminable de la perdre. Mais non. Elle m’aime. Et bordel, je ne sais pas pourquoi. Mais il n’était pas assez stupide pour remettre en question le paradis alors qu’elle baissait un regard si doux sur lui.

— Non merci, chaton. J’ai une célébration plus privée en tête.

29.

— Comme quoi ? demanda Pru.

Comme si je ne savais pas.

Son cœur battait déjà la chamade comme si elle avait couru vingt kilomètres, et elle voulait l’embrasser jusqu’à ce qu’aucun d’eux ne puisse respirer. Néanmoins, il la surprit en remplissant une bouilloire au robinet, avant d’allumer la gazinière manuellement. Il fallut un temps ridiculement long pour chauffer cette petite quantité d’eau. Malgré leurs récentes déclarations, la timidité la submergea quand il retira sa tunique. Elle ignorait pourquoi mettre leurs âmes à nu changeait tout ; elle savait juste que les choses avaient changé.

Il poussa un souffle bruyant, quelque part entre la frustration et l’amusement.

— Tu n’avais absolument aucune pudeur au refuge. Maintenant, tu es timide ? Et pourquoi dois-je toujours te nettoyer de sang avant de te mettre au lit, ces derniers temps ?

— Parce que je suis féroce ?

— Sans aucun doute.

Fermer les yeux aida, et curieusement ils parvinrent à accomplir des ablutions rudimentaires.

— La prochaine fois, on pourrait se transformer et se faire mutuellement la toilette.

— J’y ai pensé, répondit Dom. Mais l’idée de lécher des effluves golgoth sur toi tue un peu l’ambiance.

Elle frissonna par réflexe.

— Dit de cette façon… Les douches chaudes me manquent.

Le frottement du tissu humide sur sa peau le divertit, de la meilleure des manières. Il n’y avait pas de sang sur ses seins, cependant il tournait là depuis un moment. Dom m’aime. Comment est-ce possible ? Une petite partie d’elle ne pouvait simplement pas le comprendre ; les fins heureuses, c’était pour les autres personnes. Puis il abandonna toute prétention d’hygiène et la rapprocha de lui. Pendant un long moment, elle écouta son cœur, battant dans un message privé qui lui était destiné à elle seule.

Il est vraiment à moi. Pas juste un coin. Tout.

— J’aurais aimé avoir un meilleur endroit où t’emmener, mais… c’est chez nous ici. Nous le reconstruirons ensemble.

— Mais pas ce soir. On va inspecter l’état de la chambre ?

C’était presque impossible pour elle d’éteindre son cerveau, donc elle déverrouilla la porte au cas où son père rentrerait à la maison.

— C’est une proposition ?

Pru sourit. Avec une fraction de sa vieille insouciance, elle marcha d’un pas nonchalant et fut prise d’une grande satisfaction en entendant son grondement étouffé. Elle ajouta un petit balancement à ses hanches.

Comme le séjour, leur chambre était poussière, mais quelqu’un avait au moins changé les draps. Elle dénicha quelques couvertures qui avaient été empaquetées dans la réserve et les étala sur le matelas. Sans aucune chaleur, elle se mit bientôt à trembler et se faufila donc entre elles, jetant un œil à Dom qui traînait encore dans l’encadrement de la porte.

— Viens te coucher, dit-elle.

— Je ne suis pas fatigué.

— Moi non plus.

Son sourire menaça de fendre son visage en deux, et après avoir fermé la porte derrière lui, il la rejoignit en trois longues enjambées.

— Si tu savais à quel point j’ai faim à présent, ça pourrait te faire peur.

— Faim de moi ?

— Non, de gâteau au chocolat.

Évidemment amusé, il se glissa entre les couvertures et elle frissonna au contact de sa peau ; partout elle balayait la sienne.

À bout de souffle, elle murmura :

— C’est… Il y a plus, maintenant, n’est-ce pas ? Ce n’est pas mon imagination.

— Comment suis-je censé surmonter ça ? Je te veux déjà tellement que ça me fait mal, dit-il en soupirant.

En réponse, elle s’enroula autour de lui et l’attira à lui pour un baiser. Des mots comme ça étaient merveilleux et délicieux, toutefois elle était gorgée d’eux jusqu’à presque exploser. Maintenant, elle avait besoin de le toucher et de le sentir près d’elle. Dans un léger bruit d’appréciation, elle admira les muscles qu’il avait pris, et testa sa force avec des mains affamées.

Dom gémit.

— Ralentis. Nous avons toute la nuit. Toutes les autres fois, tu m’as poussé à presser les choses. Mais pas ce soir. Alors, calme-toi et laisse-moi t’aimer.

Son corps entier fondit.

— D’accord.

— Continue de me regarder comme ça et on va aller vite finalement.

Son regard échauffé s’attarda sur son visage relevé, ses lèvres, la ligne de sa gorge.

— Tu dis ces belles choses… et je suis tellement tienne que c’en est ridicule.

— J’aime entendre ça.

Sa voix baissa dans un ton rauque sexy, et elle frissonna lorsqu’il embrassa sa gorge, ses lèvres chaudes, délicatement et brutalement à la fois.

Pru ferma les yeux dans une affirmation silencieuse de confiance, luttant contre la pulsion de se tortiller contre lui. Il ne rendit pas les choses faciles en commençant par ses épaules, avant de passer ses mains sur chaque centimètre de son corps, des caresses légères et délicates qui sensibilisaient sa peau. Impossible de ne pas le voir comme son compagnon qui apprenait chaque pente, chaque creux de son corps, le mémorisant comme une carte au trésor. Ses seins pointèrent sous ses paumes taquines, mais il l’effleura, descendant vers son ventre.

Et plus bas.

Il ne s’attarda pas là non plus, même s’il devait sentir son excitation qui montait. Pru émit un petit bruit frustré, se tortillant contre la couverture. Il écarta ses cuisses et elle pensa obtenir un peu de soulagement, mais non, il choisit à la place de la masser dans des mouvements légers et circulaires. La pression hypnotique lui fit ouvrir les jambes alors que ses pouces travaillaient de plus en plus près de son centre. Pru ne put s’empêcher de se concentrer sur le plaisir qui montait petit à petit, subtilement, même s’il semblait déterminé à la rendre totalement folle.

— Ne t’arrête pas maintenant.

— Je ne m’arrête pas. Je t’admire juste. Sais-tu à quel point tu es jolie quand tu es excitée ? Tu commences avec une magnifique rougeur ici… et elle se diffuse jusqu’à ce que tu sois toute rose et rayonnante.

Il traça un chemin de sa poitrine à ses joues avec le bout de son doigt.

— Dom, s’il te plaît.

Elle pressa ses paumes sur son visage, à la fois embarrassée et ravie.

— Je pourrais supporter de t’entendre dire ça cent fois de plus ce soir. Mais un peu plus à bout de souffle.

— Tu veux que je te supplie.

— Peut-être un peu.

— Pour quoi ?

Avec ses mains à nouveau sur ses cuisses, elle ne pouvait rien faire d’autre que former des phrases courtes.

— Mes doigts. Mes lèvres. Ma langue. Ma queue. Ce que tu veux le plus, chaton.

— Tout ça. S’il te plaît ?

— Sois spécifique.

Elle ferait presque n’importe quoi pour le faire avancer, sans parler de bredouiller des mots.

— Utilise ta bouche sur moi. Partout.

Avec un grognement ravi, il commença à ses épaules, léchant et fourrant son nez contre elle jusqu’à ce qu’elle attrape sa tête et l’amène contre ses seins. La demande silencieuse enflamma quelque chose de vif et de brûlant en lui ; elle le vit dans ses yeux avides. Quand il suçota son téton dans sa bouche, le corps entier de Pru se verrouilla, puis elle se cambra, car il savait exactement comment utiliser ses dents. Dom allait et venait, mordillant et embrassant, jusqu’à ce que sa peau devienne sensible sous l’éraflement de sa barbe de trois jours, un contraste tellement délicieux avec sa bouche.

— Voyons à quel point tu es mouillée.

Dans une douceur exquise, il effleura ses replis humides avec le pouce et l’index, renvoyant un choc de plaisir dans son clitoris.

— Je t’aime, haleta-t-elle.

Elle ne retint pas ses mots cette fois, il n’y avait plus de raison, cependant leur effet sur lui était profond. À travers ses paupières à moitié fermées et ses yeux rêveurs, elle vit en réponse une rougeur naître sur ses pommettes, et elle n’imagina pas le tremblement dans ses mains. Tout à coup, il se plaça entre ses cuisses et remonta ses jambes sur ses épaules.

— Dis-le encore.

— Je t’aime, Dom. Je t’aime.

À chaque fois qu’elle le murmurait, parfois dans un gémissement ou un simple cri, il la récompensait avec un coup de langue généreux, plus vite, dans un rythme agréable, jusqu’à ce que « aimer » et « Dom » soient la seule chose qu’elle connaisse, à part le plaisir violent qui spiralait autour de son sexe. Il insinua un doigt en elle, puis deux, les repliant pour que son corps entier s’incline loin du lit. Elle avait beau se remuer et se tortiller, le plaisir rôdait, la tenant hors de portée.

Il se redressa au-dessus d’elle et prit sa bouche, balayant ses lèvres et sa langue. Pru goûta sa propre douceur salée et plongea dans ce baiser, ondulant contre lui complètement fondue et folle de désir. Dom la tourmenta avec de légers vacillements de ses doigts humides, allant et venant, effleurant ses seins, la courbe de son dos, et la douceur de son sexe. Son souffle s’échappait dans des halètements incontrôlés, jusqu’à ce qu’elle ait le tournis.

Il lui fallut un moment pour se rendre compte que c’était lui qui la retenait, chuchotant :

— Pas encore, chaton. Pas encore.

Leur lien était si profond que sa volonté à lui dirigeait son désir à elle, la gardant écartée et tremblante, au bord d’un orgasme bouleversant.

***

Elle est à moi, s’émerveilla Dom. Totalement et complètement à moi.

Le monde se réduisait à l’étendue de cette femme, sa femme, son corps et leur lit. À ce moment, il cessa de prendre son temps, de se contrôler, et la saisit en cuillère par-derrière, si durement qu’il pouvait exploser à la seconde où sa peau glissa contre la sienne. Au début, elle ne sembla pas saisir la position, cependant quand il mit une main sur sa hanche et la pencha, elle poussa un cri.

C’est ça. Comme ça ce sera lent et doux. Alors qu’il entrait en elle, il enroula ses bras autour d’elle complètement et posa ses lèvres sur son épaule.

Un pur plaisir le submergea. Il aplatit sa paume sur son abdomen tandis que la sensation d’être une partie d’elle le pénétra. Quand il relâcha son faible contrôle, sa réaction frissonnante l’envahit, leur désir étant une boucle incessante. C’est si bon lorsque c’est elle qui me prend. Quelque chose là-dedans pouvait ne sembler pas tout à fait juste, et pourtant ça l’était, et ses poussées régulières s’accélérèrent alors qu’elle reculait, se frottant contre lui jusqu’à ce qu’il puisse jouir juste de cette douceur.

— Tu es si belle, murmura-t-il.

Prenant son sexe humide en coupe, il pianota sur son clitoris tout en s’affairant par-derrière. Elle n’était que chaleur humide. Si dur. Je suis si dur, putain. Ses paroles fondirent dans son esprit jusqu’à ce qu’il n’y ait que l’éraillement de ses halètements à chaque ruade, et sa sueur frissonnante à elle tandis qu’un léger orgasme palpitait en elle. Elle pressa son sexe en des vagues délicieuses, cependant, au besoin brut qui émanait encore d’elle, ce n’était pas suffisant.

— Prends-moi.

— Tu peux sentir à quel point je suis proche ?

Il relâcha tout sauf elle, s’enfonçant profondément et s’immobilisant, pour qu’elle sente cette palpitation.

Elle répondit avec un intense grognement, et la façon dont elle fit pivoter les hanches le renversa. L’orgasme qui le recouvrit était le sien à elle, le sien à lui, se contractant, se cambrant avec douceur, et il se laissa tomber dans son plaisir à elle comme dans une mer tropicale interminable, tout comme elle nageait dans le sien. Avec des doigts soigneux, il la caressa quand un autre orgasme surgit après le sien, et il serait allé plus loin si elle n’avait pas éloigné ses doigts collants pour les embrasser.

— Je suis en surcharge, murmura-t-elle.

Avec un sourire qui ne voulait pas le quitter, il la tint près de lui et lécha la sueur de ses épaules.

— Je te demanderais bien comment tu te sens, mais je le sais déjà.

— C’est mieux, dit-elle d’un ton songeur. Je ne pensais pas vraiment que ce soit possible, mais ça l’est.

— Est-ce un compliment ou une plainte ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? Tu viens de me prendre jusqu’à ce que je perde la boule.

Même s’il était rassasié pour le moment, son sexe tressauta en réponse.

— Tu essaies de m’exciter à nouveau.

— On dirait que tu n’as pas trop fini de toute façon.

Pru se tortilla pour le taquiner, le bloquant dans une moitié d’érection.

— Est-ce que ça te plaît d’être si cochonne ?

— Sans cesse, ronronna-t-elle.

— Je crois que c’est moi qui dis ça normalement.

Quoi qu’elle dise, Pru devait être épuisée, car elle s’endormit dans ses bras. Dom fit la sieste également, et quand il se réveilla, la musique tambourinait encore dehors. Sa peau avait son odeur, mêlée au sexe et à la sueur. Il souhaita pouvoir parader à travers la citadelle comme pour affirmer sa possessivité, cependant il doutait qu’elle soit amusée par de telles tendances primitives. À un moment, il glissa hors d’elle, mais avoir sa verge pressée contre ses fesses était suffisant pour le remettre d’attaque.

Si je ne suis pas prudent, elle va me tuer au lit. Pour une étrange raison, ça ne le rendait pas triste.

— Tu es réveillé ? demanda-t-elle.

— Un peu. À peine.

— J’ai l’impression que je te dois une fellation. Même si tu as le truc pour me donner le tournis, il me semble que c’est toi qui donnes tout au lit dernièrement.

Dom faillit presque s’étouffer avec sa propre salive.

— Tu ne me dois rien. Si c’est quelque chose que tu veux faire, en revanche, je ne dirai probablement pas non.

— Probablement pas, hein ?

— Je suis assez crevé, tu peux comprendre. Presque déshydraté à ce point aussi.

— Tu me fais passer pour une succube, protesta-t-elle.

Il afficha un sourire suffisant.

— Désolé.

Quand il s’était réveillé en premier, il n’avait pas réfléchi à un round deux, cependant il était impossible de nier qu’elle l’avait attisé. Encore. Dom bougea pour que ce ne soit pas si évident, et Pru saisit l’opportunité pour lui faire face. Son regard se posa immédiatement sur son sexe dur.

— Tu veux que je te suce.

Elle établit ce fait comme si c’était une merveilleuse découverte au lieu d’une vérité manifeste.

Avant qu’il puisse dire un mot, Pru se tortilla entre ses jambes et se plaça comme si elle avait l’intention d’y passer sa vie. Il déglutit durement, incapable de donner une réponse orale, toutefois sa situation empira, ou s’améliora, ensuite. Les deux, en fait. À coups de langue taquins sur ses cuisses, elle avait l’intention de lui rendre son traitement d’un peu plus tôt de la même manière.

Je ne survivrai pas à ça.

C’est une bonne façon de mourir.

Elle remonta sa langue, fourrant son nez dans le repli près de ses testicules, et il leva les hanches, à bout de souffle. Il lutta contre le besoin de prendre le contrôle, de pousser sa tête là où il la voulait, toutefois c’était à elle de décider quoi donner et non pas à lui de prendre. Il serra donc le poing sur la couverture et absorba le plaisir inexorable de sa douce bouche. Quand elle enroula enfin ses lèvres autour de son sexe, il ouvrit les doigts et lui caressa la joue, essayant de se concentrer sur ce qu’elle ressentait, quel était son goût, pour tenter de ralentir son besoin de ruer.

J’ai envie de baiser ta bouche.

Comme si elle sentait ce désir, elle haleta, son soupir chaud contre sa peau. Ne joue pas. Suce-moi. Toujours aussi lentement, sa tête commença à bouger, ses succions gagnant en intensité alors que son regard retenait le sien. Ses ongles agrippèrent légèrement ses testicules dans un rythme tentateur qui s’accordait à la pression de sa bouche affamée. Son ravissement jaillit en lui, le submergeant presque dans sa démesure. Son goût sembla l’inciter à plus d’empressement, et elle observa chaque lueur en réponse sur son visage.

Elle aime ça. Elle veut ça. Elle a besoin de me lécher jusqu’à ce que je tombe en morceaux. Libéré par cette prise de conscience, il noua ses mains dans ses cheveux, n’étant plus intéressé par l’idée de se retenir. Ce qu’elle voulait n’était pas sa soumission, exactement, mais la preuve qu’il se languissait tellement d’elle qu’il ne pourrait rien lui refuser. Dom se laissa aller à la pulsion puissante et dure de se balancer dans sa bouche ; d’abord, ses yeux s’agrandirent, puis elle accueillit ses caresses avec une excitation croissante.

Puisqu’il avait récemment joui, ça aurait dû prendre plus longtemps d’atteindre ce niveau, cependant chacun des souffles et halètements de Pru le secouèrent plus loin. Puis il remarqua que son bassin ruait contre les couvertures et grogna de désespoir.

— C’est bon, lâcha-t-il. Fais-toi plaisir aussi. Mais n’arrête pas de me sucer.

Un gémissement aigu qui était presque une plainte vibra contre son membre. Ses fesses rondes se levaient et retombaient en rythme avec sa tête. Son parfum le rendit fou. S’il n’avait pas su pas qu’elle mourrait d’envie de goûter le flot de son jus, il l’aurait retournée rapidement pour la dévorer jusqu’à ce qu’elle jouisse sur son visage. Imaginer ça le fit ruer plus vite, son membre se contractant dans sa bouche.

— Tu es si sexy, dit-il dans un souffle.

Et ce fut suffisant. Elle jouit dans une ondulation de son magnifique dos cambré, et sa bouche s’arrêta en réponse. Son propre orgasme l’envahit, profondément et plus puissamment que ç’aurait dû être possible. Dom gémit son nom et lui tint la tête immobile alors qu’elle aurait dû continuer. La simple immobilité et la pression furent suffisantes durant les frémissements qui suivirent.

Une fois que ses bras tremblotants se calmèrent, il la souleva pour qu’elle s’installe sur son torse. Pru ferma les yeux, délicieusement bouleversée. Il caressa son sexe et admira son propre rôle dans la création de ce désordre. Elle m’aime. Elle est toute à moi. Une joie incohérente se déchaîna dans son système sanguin, ainsi que de la sérotonine et un cocktail d’endorphines.

— Et maintenant ? demanda-t-elle, semblant somnolente.

La réponse lui vint dans un flash, cependant pour des résultats optimaux, ce devait être une surprise, la meilleure qu’il pouvait organiser étant donné les circonstances. Il hésita brièvement, considérant ce qu’elle avait dit sur son besoin de temps pour se préparer. Ça se passera mieux que la dernière fois. Je renverserai la vapeur. Tant bien que mal, il garda son expression neutre quand il répondit.

— Je suppose que tu devras simplement me faire confiance.

— C’est le cas. Toujours.

Quitter le lit une fois qu’elle fut endormie fut une des choses les plus dures qu’il eut à faire.

30.

Quelques heures avant l’aube, Pru se réveilla seule dans un mélange de couvertures, avec l’odeur traînante de bougies récemment éteintes.

Groggy, elle sortit de la chambre en chancelant et ne trouva ni Dom ni son père. Ce n’était pas un rêve. C’est arrivé. Pourtant, c’était difficile d’être confiante, même si elle soupçonnait Magda de l’avoir tiré d’ici pour une réunion cruciale.

Son timing craint vraiment.

Puis elle remarqua une bougie seule vacillante au milieu de la pièce, bien à l’écart de tout, pour ne pas être une cause d’incendie. La cire avait fondu jusqu’à ce que la mèche nage dans une mare, et le verre était chaud au toucher lorsqu’elle le mit de côté pour déloger le papier qui se trouvait dessous. Pru ne se rappelait pas avoir déjà vu de mot de Dom auparavant. Si, pensa-t-elle. Il y a longtemps. Et ce n’était pas pour moi. Le tenant à la lumière, elle parcourut des yeux ce qui était écrit une fois, deux fois, et essaya d’y trouver du sens.

Ma précieuse femme,

Je te préviens. Quelque chose de merveilleux va bientôt arriver (en plus de l’évidence), donc tiens-toi prête. Prépare-toi autant que nécessaire, puis viens me trouver. Je serai celui qui t’attendra, pour toujours et à jamais.

Ton mari qui t’aime,

Dom.

P.S. : Enfile la robe suspendue au crochet derrière la porte d’entrée. Je l’ai dépoussiérée autant que possible et on ajoutera notre propre glamour après ça.

Amusée et intriguée à contrecœur, elle se lava à l’eau froide puis mit la robe qu’il avait choisie, une pièce défiant le temps, splendide et jaune. Tandis qu’elle éteignait la bougie, quelqu’un toqua. Se dépêchant, elle se glissa dans ses plus jolies chaussures encore intactes et partit répondre. À sa grande surprise, ce n’était pas son compagnon, mais Joss, si rayonnante que Pru regarda derrière elle à la recherche d’un spot, sa cousine n’étant si joyeuse que lorsqu’elle était sur scène.

— Tu sais quelque chose, devina-t-elle.

— Pas d’indice. Il t’en a déjà dit assez pour que tu ne puisses pas te sentir embusquée. Et je suis si contente pour toi.

Elle avait prononcé cette dernière phrase avec un cri perçant et enjoué.

— Tu vas donc m’escorter ?

— Moi aussi, dit son père, sortant de l’obscurité.

Elle ne l’avait pas vu si bien habillé depuis la mort de sa mère. Penaud, il lissa ses revers et tira sur sa cravate, avant de lui tendre le bras. Il était trois heures du matin, la musique jouait encore, et elle n’avait aucune idée de ce qu’il se passait.

« Je suppose que tu devras simplement me faire confiance », avait dit Dom.

Il est temps de prouver que c’est le cas.

Avec un sourire, elle glissa sa main dans le creux du coude de son père et Joss se noua à son autre bras. Le sol était toujours irrégulier, cependant elle ne le remarqua pas tant que ça avec sa famille à ses côtés. Même les marches brisées ne les empêchèrent pas trop de circuler, et elle ne posa pas de question, trop contente d’être guidée vers ce que Dom avait prévu.

Avec l’heure tardive, un peu de la folie du départ s’était calmée, cependant un nombre troublant de membres de la troupe et des invités alliés étaient toujours réveillés, la plupart rassemblés dans le parc. Quelqu’un avait suspendu des guirlandes électriques, et les musiciens ensommeillés trouvèrent la force de produire une mélodie légère et chaleureuse alors que leur petit groupe approchait la pergola. Il n’y avait plus de neige, juste de l’humidité, un sol nu, où quelque chose de beau pousserait un jour.

Le cycle de la vie, pensa-t-elle.

Peut-être était-ce à cause de l’obscurité, cependant le poids de tant d’yeux ne semblait pas aussi éprouvant qu’il aurait dû être. Elle se demandait seulement où était passé son compagnon. Puis il se démarqua de la foule, portant un costume noir qui lui allait à la perfection. Le noir et l’argenté de ses cheveux captaient le scintillement des lumières, se reflétant aussi dans ses iris. Il n’y avait pas de mot pour exprimer ce qu’elle ressentait dans son cœur qui se gonfla. Alors qu’elle s’en mettait plein les yeux, elle se rendit compte que l’obscurité qui s’attardait toujours chez lui avait disparu.

Avec un grand geste, il sortit un bouquet de fleurs de serre rescapées, et elle ne put s’empêcher de le plaquer contre sa poitrine, ou de respirer sa douceur, ou de retenir les larmes qui tombaient sur ses joues. C’est trop.

Mais il ne faisait que commencer, apparemment. Dom lui embrassa la joue et murmura :

— Tu n’as rien à dire. Écoute simplement, d’accord ?

La chaleur dans ses joues ne provenait pas d’un malaise, mais d’une overdose de joie.

— D’accord.

— Nous n’avons pas pu avoir de vrai mariage, dit-il, signalant au groupe de musiciens de faire une pause. Donc je remercie ceux qui sont restés ce soir pour le célébrer avec nous.

Les gens tapèrent sur les tables, applaudirent et s’esclaffèrent. La plupart d’entre eux étaient plus que joyeux à cause de l’alcool, ce qui ajoutait à son réconfort. Qui savait ce dont ils se souviendraient de cette nuit ? Moi, je m’en souviendrai. Je n’oublierai jamais une seconde de ce moment. Jamais.

— Tout d’abord…

Il se tourna vers son père et mit un genou à terre malgré le bitume mouillé.

— Mieux vaut tard que jamais, je suppose. Puis-je obtenir la main de votre fille ? S’il vous plaît, monsieur. Je promets de l’aimer, de la chérir et de la protéger pour le reste de mes jours.

Pru pourrait vraiment s’évaporer dans un nuage de vapeur si son père ne disait pas oui.

Puis elle remarqua le geste d’assentiment brusque qui émana du vieux lynx, ce n’était pas son imagination. La foule hurla en réponse et Joss fila vers le groupe, où elle prit le micro et se lança dans une chanson d’amour délicieuse. « Sans toi, chéri… sans toi avec moi… » Même les fêtards les plus chahuteurs suivirent, admirant Joss comme si elle était une déesse incarnée.

Lorsque la dernière note mourut, des applaudissements retentirent comme le tonnerre. Joss fit une révérence, puis se précipita pour rejoindre Pru. Celle-ci serra fermement sa cousine dans ses bras et avait envie de lui murmurer à l’oreille, comme elle l’avait fait avec Jase. Merci d’avoir survécu. Merci d’avoir amené la lumière dans mon monde. Par-dessus l’épaule de Joss, le regard humide de Pru croisa celui de Dom.

— Je me débrouille bien ? articula-t-il silencieusement.

Pru pouvait dire qu’il était prêt à tout arrêter si elle secouait la tête, si elle était tendue ou malheureuse. Essuyant une larme, elle répondit :

— Parfait.

Elle l’avait dit assez fort pour que tout le monde entende, mais ils ne comprirent pas. Ils n’avaient pas à comprendre.

Joss le prit pour un compliment de sa performance.

— Je suis si contente. Tu mérites tout ça, et plus.

— Maintenant… il est temps d’échanger les vœux et les bagues, intervint Dom.

Il ne la tira pas vraiment loin de Joss, s’insinuant dans leur étreinte et restant jusqu’à ce que sa cousine recule, essayant ses yeux. Les premières pointes de panique surgirent, cependant avec son bras autour d’elle, les ailes de terreur ne prirent pas leur envol. Il a dit que je n’avais pas à parler. Je lui fais confiance.

— Ce soir, j’ai passé une heure à trier les gravats. Et tu sais ce que j’ai trouvé ?

Dom ouvrit ses doigts, dévoilant une très vieille bague. Même si elle était éraflée, Pru pouvait dire qu’elle avait été portée avec une grande dévotion. J’ai l’impression de l’avoir déjà vue…

— Elle appartenait à ta mère, lança quelqu’un derrière.

Dom sourit.

— Je sais. Donc il n’y a rien de plus approprié que de la mettre au doigt de Pru maintenant. J’ai récupéré ça des décombres parce que je savais qu’il y avait quelque chose qui méritait d’être sauvé. Et c’est ce que je ressens pour cette femme incroyable. Je ne peux que promettre devant ses témoins que je la traiterai comme le trésor qu’elle est. Dorénavant, nous n’avons qu’un cœur, qu’un corps et qu’une vie.

— Que le Diable t’emporte, grogna Raff depuis le bout de la foule. Continue comme ça et tu vas nous faire pleurer.

C’est déjà le cas. Elle comprenait ce que ça signifiait et pourquoi il la lui donnait. C’était plus qu’une bague ; c’était aussi une promesse qui lui appartenait à elle seule. Moi, pas Dalena. Plus maintenant. Sois en paix, mon amie très chère. Je l’aimerai comme il faut.

Les mains de Dom étaient fermes lorsqu’il glissa la bague de sa mère sur l’annulaire de sa main gauche. Pru n’avait pas le talent de parler en public, et elle n’avait pas non plus de bague pour lui. Néanmoins, recevoir son adoration en silence ne pourrait jamais être assez. Au moins, elle pouvait lui offrir des mots.

Rassemblant tout son courage, Pru parla assez fort pour que tout le monde l’entende.

— Si je suis un trésor, alors tu es le dragon qui me protège. Je sais que tu me garderas en sécurité, ainsi que tes amis et nos alliés. Il n’y a aucune part de moi qui ne t’appartienne pas. Je t’aime de tout mon corps. Nous ne sommes qu’un seul cœur, qu’un seul corps et qu’une seule vie. Je regrette juste de ne pas avoir de bague à t’offrir en retour.

— Mais si, la corrigea son père.

Il ôta alors l’anneau de son propre doigt, aussi éraflé et abîmé, pour présenter le plus grand symbole d’amour qu’elle avait jamais connu.

Pru éclata en sanglots.

***

Pendant quelques secondes, Dom hésita, déchiré entre le réconfort de sa compagne et l’acceptation de son offre généreuse. Lorsque le vieil homme acquiesça, il prit l’anneau, le métal toujours chaud après avoir été porté par son beau-père. La troupe avait une légende. Il était dit que si vous utilisiez d’anciennes bagues transmises à travers votre lignée, elles auguraient une union longue et prospère.

J’espère que c’est vrai.

Dom posa la bénédiction de son père dans la main de Pru, et elle trembla tellement qu’elle faillit la laisser tomber ; elle parvint finalement à la lui mettre. Il la rapprocha d’elle et fit un signe du menton aux musiciens. Un moment plus tard, une chanson joyeuse incita les spectateurs à chanter avec eux, à boire plus ou à danser. Il la soutint pendant qu’elle se calmait, toutefois il ne pensait pas s’être totalement planté cette fois.

— Dois-je m’excuser ? demanda-t-il.

— Non. C’est merveilleux. Tout était mieux que ce que j’aurais pu imaginer, si j’étais du genre à imaginer de telles choses.

— Tu n’y avais pas pensé ?

Se détestant un peu de raviver ça, Dom se demandait tout de même pourquoi elle n’avait jamais songé à un futur avec Slay. Mais il ne posa pas la question, il ne pouvait pas. J’aimerais que tu sois là, tête de cul. Ce n’est pas complet sans toi. Il se maudissait également de ne pas l’avoir interrogé sur Talfayen, sur ses secrets, parce que maintenant il avait l’impression qu’il n’aurait jamais de réponse, et cette certitude était comme une tache sur la mémoire de son second.

Non, pas ça. Il n’est pas mort. Juste… disparu. Donc… pas de mémoire.

Sa réputation.

— Pratiquement pas. Ça aurait signifié que quelqu’un me voulait pour toujours, et je ne pouvais pas l’imaginer. Jusqu’à ce que tu dises que je devais te défier.

Ses yeux vifs brillaient vers lui sous la lumière de la lune ; elle était adorable, irrésistible, toute en douceur taquine.

J’aime cette femme, des pieds à la tête.

— Un baiser ! hurla Raff, interrompant leur moment.

Rapidement, d’autres loups suivirent et scandèrent la même chose, et Dom n’aimait pas décevoir son public. Il tira Pru près de lui, la pencha tellement qu’il comprima entre eux son bouquet en un nuage de douceur, et ravagea sa bouche jusqu’à ce que son père doive le redresser. Toutefois, son sourire rattrapa tout ; ses joues étaient roses de plaisir, et elle prétendit le frapper avec ses fleurs, les pétales leur pleuvant dessus.

— Ne le détruis pas ! hurla Joss.

Sur son ordre, une vingtaine de camarades célibataires de la troupe se rassemblèrent devant Pru, qui ne semblait pas pouvoir croire qu’elles s’attendaient à ce qu’elle le jette. Au loin, le ciel de l’aube brillait, du rose et du doré se déployaient comme une promesse à l’horizon. Dom incita sa compagne et sourit ; elle protesta avec ses yeux, cependant on ne pouvait pas empêcher cette tradition.

Alors que Pru se tournait, le médecin au visage grognon marcha à grandes enjambées sur la place.

— Combien de temps comptez-vous continuer ce tapage ? J’ai des patients qui n’ont pas dormi de la nuit. Est-ce que vous avez vu le prince Alastor ? J’ai besoin…

Le bouquet la frappa en plein visage, et elle le rattrapa avec d’excellents réflexes qui faisaient d’elle une des plus douées d’Ash Valley. D’autres célibataires grognèrent de déception alors que le prince golgoth se levait, légèrement chancelant sur ses pieds.

— Vous avez besoin de moi ?

Soupirant, Sheyla laissa tomber le projectile floral comme s’il allait exploser.

— Allez. Si vous avez le temps de boire, vous êtes disponible pour un examen.

Après une brève pause, le prince soupira et la suivit lorsqu’elle repartit.

— Pas fan des mariages, hein ? commenta Joss.

Étonnamment, le grand ours, Callum, demanda calmement une nouvelle chanson. En un clin d’œil, Joss accepta, apaisant le malaise potentiel. Dom ne voulait pas relâcher Pru, donc il dansa avec elle à la place, et d’autres couples se formèrent autour d’eux malgré la légère fraîcheur. Le soleil serait bientôt levé, évaporant le brouillard et révélant l’étendue des victimes sur le champ de bataille.

Il n’avait pas envie de réfléchir à tout ça.

Le jour finit par arriver, et les musiciens rangèrent leurs instruments. Personne ne sembla savoir comment une telle occasion devait se terminer, donc Pru le poussa.

— Tu devrais dire quelque chose. Leur faire savoir qu’ils peuvent partir.

Acquiesçant, il enfourcha un banc. À une époque, ce genre de chose avait été une seconde nature pour lui, cependant c’était avant qu’il soit brisé et passe des années dans le silence. Maintenant, il grattait profondément pour trouver les mots comme s’ils étaient des fruits plantés exactement dans ce but, et les prononcer laissait des sillons vides dans son esprit.

— Je ne sais pas de quoi le futur sera fait. Si vous n’avez nulle part ailleurs où aller, nos murs vous abriteront. Nous nous tenons à un moment charnière d’une grande guerre, et même si nous avons remporté une victoire cruciale, la bataille n’est pas terminée. Ce ne sera pas avant que la paix soit restaurée, tant que nous n’aurons pas vengé ceux que nous avons perdus et ramené tout le monde à la maison, que ce soit dans nos bras ou que leurs cendres retournent à la terre. Je combattrai aux côtés de chacun de vous, jusqu’à ce que ce jour se lève.

Sans surprise, Pru fut la première à applaudir, cependant son enthousiasme attira l’approbation des autres, jusqu’à ce que ses oreilles sifflent. Tout ce bordel n’étant qu’incertitude, il espéra pouvoir dire plus, offrir des garanties spécifiques, toutefois ce serait irresponsable. Une part de lui se sentait coupable d’être si heureux avec la citadelle encore si désordonnée, néanmoins s’il avait appris quelque chose de sa femme, c’était l’importance d’aller de l’avant. Respecter le passé était essentiel, toutefois il ne pouvait pas laisser ça l’entraver, et l’échec n’avait pas à faire partie d’un cycle.

Alors que le rassemblement se dispersait, Callum avança à grandes enjambées jusqu’à lui avec sa brusquerie habituelle.

— Nous marchons vers le nord. J’ai encore des affaires dont je dois m’occuper à Burnt Amber et une défense à organiser. Je soupçonne que notre départ vous aidera, Tycho verra sa concentration de cibles de haute valeur réduite.

— Vous ne l’appelez pas « roi », nota Dom avec un sourire en coin.

Le prêtre guerrier courba les lèvres, ce qui était à peine perceptible avec sa barbe.

— C’est un seigneur autoproclamé, dirigeant de rien mis à part mon pied dans son cul.

— Original.

Pru sourit de toutes ses fossettes, un sourire adorable qui poussa le grand ours à la regarder une seconde fois. Dom contrôla le besoin de se mettre devant elle.

J’ai besoin de m’habituer à ça. En quelque sorte. Mais le sentiment surgit sans nervosité, puisqu’elle avait admis avec colère qu’elle l’aimait ; cette simple pensée mit un sourire sur son visage.

Probablement rendu fébrile par le long silence, Callum recula d’un pas.

— Veuillez m’excuser.

— Bonne route, lui souhaita Pru.

Dom jura que les épaules de l’homme se recroquevillèrent, et il s’écarta de Joss qui essayait de dire au revoir. Curieusement, les jolies cousines avaient réussi à faire battre en retraite l’ordre de Saint-Casimir. Amusé, Dom se tourna pour saluer Raff, dont les yeux injectés de sang témoignaient d’une nuit incroyablement longue, qui n’avait pas été réduite à un seul lever et coucher de soleil.

— Depuis combien de temps n’as-tu pas dormi ? demanda-t-il au seigneur loup.

— C’est là que tu t’attends à ce que je réponde une connerie du genre « je dormirai quand je serai mort ».

— En gros, oui.

— Désolé de te décevoir. Juste pour ton information, ce sont les traités de paix les plus sanglants auxquels j’ai participé. Protocoles de Pax, mon cul.

— Merci d’être resté, dit Pru doucement.

Raff l’examina longuement, puis il se pencha pour lui prendre la main et l’embrasser avec assez d’enthousiasme pour que Dom serre les dents. Putain de loup.

— Malgré tout ce qu’il s’est passé, je ne le regrette pas, petite maîtresse de la troupe.

— Je devine que vous partez également ?

Si Callum avait raison, séparer les forces pourrait déconcerter suffisamment Tycho pour que ça vaille de tenter le coup.

— Il est grand temps. Pine Ridge a ses propres problèmes.

Étonnamment, la cheffe de la sécurité apparut derrière Raff, assez près pour que Dom s’attende à moitié à ce qu’elle le maîtrise avec un étranglement. Cependant elle resta là, patientant. Il croisa son regard et pencha la tête.

— Qu’y a-t-il ?

— Je me rends à Pine Ridge avec les loups. La nuit dernière, je… eh bien, je préfère ne pas spéculer jusqu’à ce que j’en sache plus. Mais je promets que cette mission est vitale pour la troupe… c’est à propos de Slay.

À sa sombre expression, Dom comprit que Mags ne faisait pas cette requête à la légère.

— Entendu. Reste en contact.

— Essaie de ne pas anéantir l’endroit en mon absence. Je t’informerai dès que j’en saurai plus.

Avec une révérence élégante, elle tourna les talons et suivit le seigneur loup.

Lorsque Dom regarda Pru, elle sembla trop abasourdie pour parler. Finalement, elle sortit de sa torpeur.

— Tout change.

— Et trop rapidement, termina-t-il.

Elle hocha la tête, frissonnant dans sa robe ridiculement fine. Je dois mieux m’occuper d’elle. Avec du retard, il se débarrassa de sa veste et l’enroula dedans. Tout comme à la montagne. Un jour, bientôt, nous planterons un arbre ensemble, et je n’oublierai jamais à quel point je suis sacrément chanceux.

Qu’elle m’aime. Qu’elle m’ait choisi. À voix haute, il ajouta :

— Je suppose que ça, ça ne changera jamais.

— Quoi ?

— Toi et moi.

Le soleil se leva plus haut dans le ciel, du jaune s’affinant en orange. Quoi qu’il arrive ensuite, ils y feraient face ensemble. Avec Pru à ses côtés, il pourrait tout aussi bien être à l’épreuve des balles. Quand elle se pelotonna plus profondément dans ses bras, Dom toucha la bague qu’elle avait mise à son doigt et sut une chose, une vraie : elle était son monde entier, et le serait toujours.

Note de l’auteur

Je suis si contente que vous ayez lu Le Roi léopard et j’espère que vous êtes impatient d’en apprendre plus sur le monde d’Ars Numina. Le Roi léopard est le premier d’un projet de six romans, dans cet ordre :

The Leopard King

The Demon Prince

The Wolf Lord

The Shadow Warrior

The War Priest

The Jaguar Knight

Dans ce premier roman, vous avez rencontré tous les six héros ainsi que bon nombre de leurs héroïnes. Si vous voulez savoir quand le prochain tome sera disponible en VO ou avoir les dernières infos, visitez mon site d’auteur www.annaguirre.com/contact et inscrivez-vous à la newsletter. Si cela vous intéresse, suivez-moi sur Twitter sur twitter.com/msannaguirre ou aimez ma page Facebook sur facebook.com/ann.aguirre pour des extraits, des concours et des trucs amusants.

Les commentaires sont essentiels pour les auteurs indépendants et ils aident les autres lecteurs, alors s’il vous plaît, songez à en écrire un. Votre amour pour mon travail peut déplacer des montagnes, et j’apprécie vraiment vos efforts.

Enfin, comme toujours, merci pour votre temps et votre soutien.